Spostati, T. rex. C’è un nuovo re dei dinosauri in città.
Il suo nome è Spinosaurus (pronunciato SPINE-uh-SORE-us), e sarà in mostra al National Geographic Museum fino ad aprile.
Lo Spinosaurus non è un nuovo dinosauro – i suoi fossili furono scoperti da un paleontologo tedesco (uno scienziato che studia le creature antiche) di nome Ernst Stromer più di 100 anni fa. Ma l’esemplare di Stromer, insieme a molte delle sue ricerche, fu distrutto durante la seconda guerra mondiale, lasciando gli scienziati moderni senza quasi nessun altro fossile di Spinosauro e poca conoscenza di come questo dinosauro potesse essere.
Questo è cambiato l’anno scorso, quando i paleontologi Nizar Ibrahim e Paul Sereno hanno scoperto uno scheletro parziale di Spinosauro sepolto nel deserto del Sahara in Africa. La scoperta, aggiunta ai disegni di Stromer, li ha aiutati a mettere insieme un’immagine della creatura. Lungo come uno scuolabus e pesante come un elefante, lo Spinosaurus era il più grande dinosauro predatore (mangia-animali) mai esistito – anche più grande del Tyrannosaurus rex.
Una replica a grandezza naturale dello Spinosaurus è esposta fuori dal National Geographic Museum di Washington. (Mark Thiessen/National Geographic) Ma le sue dimensioni non sono la cosa più importante dello Spinosaurus. Quando i paleontologi stavano studiando lo scheletro appena scoperto, hanno notato cose che sembravano molto strane. Il dinosauro aveva un cranio stretto pieno di denti conici come quelli di un coccodrillo e fianchi come quelli di una balena. Il suo collo magro ricordava quello di una gru, e i suoi piedi erano larghi e piatti come palette. Cosa diceva dello Spinosauro il fatto che il suo corpo fosse simile a quello di un coccodrillo, di una balena e di una gru – animali che vivono nell’acqua o intorno ad essa?
Ibrahim arrivò a una conclusione sorprendente: Lo Spinosaurus doveva essere semiacquatico (in parte viveva nell’acqua).
Questo era un grosso problema perché nessun altro dinosauro è stato dimostrato essere stato in grado di nuotare.
Inoltre, lo Spinosaurus non è come qualsiasi altro dinosauro.
“Questa cosa era davvero bizzarra”, ha detto Ibrahim per telefono dal suo ufficio a Chicago.
La scoperta che lo Spinosauro poteva nuotare risolve un altro mistero associato alla creatura: la sua dieta.
Ibrahim ha spiegato che lo Spinosauro viveva in una zona chiamata “Delta del pericolo” in Nord Africa. Quella regione è ora per lo più desertica, ma quando lo Spinosaurus era vivo 100 milioni di anni fa, era una vasta palude piena di dinosauri, tra cui pterosauri alati (TARE-uh-SORES) e una creatura simile al T rex chiamata Carcharodontosaurus (car-care-uh-DON-tuh-SORE-us).
La presenza di così tanti predatori aveva confuso gli scienziati, perché non sembrava che ci fossero abbastanza animali più piccoli per nutrirli. Ma se lo Spinosaurus poteva nuotare, poteva mangiare squali e coccodrilli, così come animali terrestri.
Il National Geographic Museum, che ha contribuito a pagare la ricerca di Ibrahim, ha cercato di portare quel “Delta del pericolo” alla vita con la sua mostra Spinosaurus. I visitatori possono vedere un modello dello scheletro di Spinosaurus insieme a ricreazioni di altri predatori con cui condivideva la terra e l’acqua.
“Questo è davvero il più vicino a camminare fuori da una macchina del tempo nel periodo cretaceo”, ha detto Ibrahim.
Considerando quanto fosse pericoloso lo Spinosaurus, è probabilmente quanto di più vicino si vorrebbe ottenere.
-Sarah Kaplan
Cosa: “Spinosaurus: Lost Giant of the Cretaceous” al National Geographic Museum.
Dove: 17° e M streets NW.
(È due isolati a nord della stazione Farragut North Metro.)
Quando: dalle 10 alle 18 tutti i giorni fino al 12 aprile.
Quanto: 11 dollari per gli adulti, 7 dollari dai 5 ai 12 anni, gratis fino ai 5 anni.
Per maggiori informazioni: Un genitore può chiamare 202-857-7700 o visitare www.ngmuseum.org.