Regolazione per le distorsioni
Un altro problema della costruzione dei numeri dell’indice dei prezzi che non può essere completamente risolto è il problema del cambiamento di qualità. In un mondo dinamico, le qualità dei beni cambiano continuamente a tal punto che è dubbio che chiunque viva in un’economia industrializzata compri molti prodotti che sono identici per caratteristiche fisiche e tecniche a quelli acquistati da suo nonno. Non c’è un modo del tutto soddisfacente per gestire i cambiamenti di qualità. Un modo sarebbe quello di fare confronti di prezzo tra due periodi solo in termini di beni che sono identici in entrambi i periodi. Se si eliminano sistematicamente i beni che cambiano di qualità, l’indice dei prezzi tenderà ad essere distorto verso l’alto se la qualità migliora in media e verso il basso se peggiora in media. Un approccio migliore è tentare di misurare la misura in cui un cambiamento osservato nel prezzo quotato rappresenta un cambiamento di qualità. È possibile, per esempio, ottenere dai produttori delle stime dell’aumento o della diminuzione dei costi di produzione che comportano i principali cambiamenti nelle automobili da un anno di modello al successivo. L’importo aggiunto o sottratto al costo dai cambiamenti può quindi essere considerato come una misura del cambiamento di qualità; qualsiasi cambiamento nel prezzo quotato non contabilizzato in questo modo è considerato solo un cambiamento di prezzo. Lo svantaggio di questo metodo è che non può tenere conto dei miglioramenti che non sono associati ad un aumento dei costi. Un comitato di esperti nominato per rivedere le statistiche dei prezzi del governo americano (il Comitato Stigler) dichiarò nel 1961 che la maggior parte degli economisti riteneva che ci fossero sistematiche distorsioni verso l’alto negli indici dei prezzi degli Stati Uniti per questo motivo. Poiché gli indici statunitensi sono solitamente ritenuti relativamente buoni, questo punto di vista sembrerebbe applicarsi per estensione a quelli della maggior parte degli altri paesi. La posizione ufficiale dell’U.S. Bureau of Labor Statistics è stata che gli errori dovuti ai cambiamenti di qualità hanno probabilmente teso a compensarsi a vicenda, almeno nel suo indice dei prezzi al consumo.
Un’altra possibile fonte di errore negli indici dei prezzi è che possono essere basati sui prezzi di listino piuttosto che sui prezzi reali delle transazioni. I prezzi di listino probabilmente vengono cambiati meno frequentemente dei prezzi effettivi a cui vengono venduti i beni; possono rappresentare solo una base iniziale di negoziazione, il prezzo richiesto da un venditore piuttosto che un prezzo effettivo. Uno studio ha dimostrato che i prezzi effettivi pagati dagli uffici acquisti delle agenzie governative erano più bassi e caratterizzati da fluttuazioni più frequenti e più ampie rispetto ai prezzi per gli stessi prodotti riportati per l’indice dei prezzi.