Il Massachusetts ospita due specie di conigli selvatici: il nativo New England Cottontail (Sylvilagus transitionalis) e il nonnativo Eastern Cottontail (Sylvilagus floridanus).
Quest’ultimo è stato introdotto nello stato prima del 1900 e ora è di gran lunga il coniglio più comune nel Massachusetts. Come risultato di questa intensa competizione, il New England Cottontail è diventato raro in tutta la regione.
Entrambe le specie si riproducono in una varietà di habitat popolati dall’uomo, tra cui terreni agricoli, cortili suburbani e persino in macchie isolate ed erbose nel mezzo delle città. Dal momento che sia i cottontail che le persone esistono in gran numero, interagiscono abbastanza frequentemente, soprattutto quando le popolazioni di conigli raggiungono il picco alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno.
Come identificarlo
Entrambe le specie trovate in Massachusetts si assomigliano molto, ma hanno caratteristiche leggermente diverse.
Il New England Cottontail ha un dorso più scuro, una larga striscia nera sul bordo esterno dell’orecchio, e di solito una macchia nera tra le orecchie.
La coda di topo orientale ha un manto più chiaro, la nuca color cannella e uno stretto margine nero che si estende lungo il bordo anteriore e la punta dell’orecchio. Ha una macchia bianca o marrone chiaro sulla fronte.
Comportamento
I conigli sono creature solitarie che sono più attive tra il tramonto e l’alba. Generalmente silenziosi, i conigli possono comunicare con grugniti morbidi e fusa e battendo il terreno con le zampe posteriori. Quando vengono catturati da un predatore, possono produrre un urlo straziante.
I conigli selvatici hanno un’aspettativa di vita di meno di due anni. Quasi la metà dei piccoli muore entro un mese dalla nascita, soprattutto perché i cotoncellini sono anelli importanti in molte catene alimentari. Volpi, donnole, procioni, visoni, serpenti, corvi e diverse specie comuni di rapaci sono tutti almeno parzialmente dipendenti dai cotoncellini per il cibo.
Per sfuggire ai nemici o per cercare riparo dalle intemperie, i cotonotti usano qualsiasi cavità naturale o creata dall’uomo, incluso un canale di scolo, un fitto boschetto o una tana esistente scavata da una marmotta, una volpe o una puzzola.
I cotonotti orientali non vanno in letargo, sono attivi tutto l’anno. Il codino medio del Massachusetts trascorre tutta la sua vita in un’area di meno di 1,5 acri, anche se in inverno può spostarsi di circa un miglio dalla sua area di alimentazione estiva per ottenere una migliore copertura o una nuova fornitura di cibo.
Cibo
I codini mangiano qualsiasi vegetazione, dall’erba alla corteccia, ramoscelli e germogli. I conigli preferiscono mangiare giovani germogli teneri – trifoglio, dente di leone, tulipani pregiati – e possono anche danneggiare gli alberi ornamentali mangiando la corteccia. Nell’orto, i loro preferiti sono la lattuga, i fagioli e le barbabietole, e apprezzano anche le fragole, i lamponi e le more.
La coprofagia (l’ingestione di feci) gioca un ruolo chiave nell’alimentazione dei conigli. Quando il coniglio defeca, alcuni dei suoi pellet fecali sono verdi e umidi e contengono cibo non digerito. Il coniglio le ingoia senza masticarle. Il ripetuto passaggio attraverso l’intestino del coniglio lascia il tempo alla digestione batterica di continuare, e più nutrienti diventano disponibili per l’assorbimento. Questa ri-digestione del cibo può essere importante per la sopravvivenza di un erbivoro che spesso interrompe la sua alimentazione per fuggire da un predatore.
Ciclo vitale
Sessualmente promiscuo e senza formare un legame di coppia duraturo, i cotoncellini del Massachusetts possono accoppiarsi già a metà febbraio e fino a settembre. Il periodo di gestazione dura meno di 30 giorni. Cucciolate mediamente cinque giovani (raramente fino a otto), e la femmina è di solito ricettivo per l’accoppiamento subito dopo il parto. Una cerva può produrre tre cucciolate in una stagione del New England.
Quando una cerva codina è pronta a partorire, trova un buco conveniente o una fessura di roccia, o scava un “raschiamento” poco profondo (quattro pollici o meno di profondità) nel terreno asciutto. Potrebbe cercare un sito con copertura cespugliosa, ma non è insolito trovare un nido nel mezzo di un prato suburbano.
La femmina allinea il nido con diversi strati di pelo, erba, foglie, escrementi di coniglio, e forse un po’ di carta o altri rifiuti. I cottontail appena nati sono lunghi due pollici, pesano meno di un grammo e sono nudi, ciechi e sordi, quindi totalmente indifesi. Maturano rapidamente, lasciando il nido in poco più di due settimane e diventano completamente indipendenti quando raggiungono le tre o quattro settimane di vita. Un giovane coniglio non raggiunge la piena dimensione prima di circa quattro mesi.
I maschi non prendono parte al processo di allevamento e, in media, la femmina allatta i piccoli solo due o tre volte per notte, visitando raramente il nido. Durante il giorno, di solito riposa in una cavità o “forma” di sua creazione, a circa 6 metri dal nido. Questo programma parentale spiega perché gli osservatori umani spesso presumono che i nidi di coniglio siano stati abbandonati.
Situazioni & Soluzioni
Mentre i conigli generalmente stanno alla larga dalle persone, possono danneggiare i giardini. Scopri di più su cosa puoi fare se hai conigli nel tuo giardino o nidi nel tuo cortile.