L’intolleranza al lattosio è l’incapacità di digerire il principale zucchero presente nel latte e in altri prodotti caseari. Questo è causato da una carenza di lattasi, l’enzima responsabile della metabolizzazione del lattosio nell’intestino tenue, secondo il National Institutes of Health (NIH).
La prevalenza di intolleranza al lattosio negli adulti varia da meno del 5% a quasi il 100% tra le diverse popolazioni, secondo una ricerca pubblicata nello Scandinavian Journal of Gastroenterology. La prevalenza più bassa è nell’Europa nord-occidentale, intorno al Mare del Nord, e la prevalenza più alta è negli asiatici e negli indiani d’America. Circa 30 milioni di adulti americani sono in qualche modo intolleranti al lattosio all’età di 20 anni, secondo il NIH.
Le persone possono acquisire l’intolleranza al lattosio in qualsiasi momento della loro vita, e alcune persone la sviluppano nel tempo, ha detto la dottoressa Sophie Balzora, una gastroenterologa del NYU Langone Medical Center di New York City.
L’intolleranza al lattosio è diversa dall’avere un’allergia al latte, poiché quest’ultima è una reazione alle proteine del latte piuttosto che al lattosio. Non è nemmeno come la celiachia, una malattia autoimmune causata dal glutine, che può avere effetti dannosi se ingerito.
Sintomi e cause
Le persone possono essere geneticamente predisposte a non produrre l’enzima lattasi, o la condizione può derivare da malattie o lesioni all’intestino tenue, compresi interventi chirurgici o infezioni, secondo il NIH.
Negli adulti intolleranti al lattosio, il lattosio viene fermentato e metabolizzato dai batteri del colon per produrre gas e acidi grassi a catena corta. Questo si traduce in crampi addominali, gonfiore, diarrea, flatulenza e nausea, ha detto Balzora. La gravità dei sintomi dipende in gran parte da quanto velocemente la lattasi disponibile nell’apparato digerente viene esaurita.
Anche se livelli ridotti di lattasi potrebbero causare un assorbimento improprio del lattosio, solo le persone con bassi livelli di lattasi che mostrano i sintomi comuni verrebbero considerate intolleranti al lattosio. Secondo la Mayo Clinic, la maggior parte delle persone con carenze di lattasi non mostrano alcun segno o sintomo.
I bambini prematuri possono anche essere intolleranti al latte materno, ma i bambini a termine non mostrano segni del problema prima dei 2 anni, secondo il NIH. L’intolleranza può svilupparsi prima nei bambini afroamericani che in quelli caucasici.
Diagnosi & test
L’intolleranza al lattosio dovrebbe essere sospettata nelle persone con sintomi addominali – come crampi e gonfiore – dopo il consumo di latte e altri prodotti caseari. I sintomi di solito compaiono da 30 minuti a due ore dopo aver ingerito un prodotto del latte.
La diagnosi iniziale di intolleranza al lattosio può essere molto semplice.
“Il modo rapido e sporco è quello di far evitare al paziente i prodotti a base di lattosio per un certo periodo di tempo”, di solito circa due settimane, ha detto Balzora. Poi, questi alimenti possono essere gradualmente reintrodotti nella dieta di nuovo, e se i sintomi tornano, la persona è probabilmente un po’ intollerante al lattosio, ha detto.
La maggior parte dei pazienti non hanno bisogno di un rinvio a uno specialista, o di test di laboratorio diagnostici. Tuttavia, i sintomi dell’intolleranza al lattosio possono sovrapporsi ad altri problemi gastrointestinali, come la sindrome dell’intestino irritabile e la malattia di Crohn. Un test del respiro all’idrogeno è un test obiettivo, non invasivo, poco costoso e facile da eseguire che può essere utilizzato per confermare una diagnosi iniziale di intolleranza al lattosio. Un test del respiro correttamente somministrato può aiutare i pazienti a determinare se hanno bisogno di ridurre il latte e i latticini, secondo una ricerca pubblicata sul World Journal of Gastroenterology.
Trattamento & farmaci
Togliere il lattosio dalla dieta è un’opzione, ma i pazienti dovrebbero assicurarsi di non privarsi di calcio e vitamina D, ha detto Balzora.
Uno studio pubblicato nel numero di giugno 2017 del Journal of Nutrition ha scoperto che quelli con intolleranza al lattosio che tagliano il latte dalla loro dieta hanno livelli inferiori di vitamina D nel sangue. Questo studio su 1.495 uomini e donne canadesi ha anche scoperto che coloro che hanno eliminato il latte erano anche più corti.
Pillole o gocce da banco che contengono lattasi possono essere prese prima dei pasti per aiutare ad alleviare o eliminare i sintomi. Per esempio, le pillole Lactaid o il latte Lactaid permettono a molte persone di elaborare i prodotti caseari senza alcuna difficoltà, ha detto Balzora. Alcune persone trovano che prendere probiotici può aiutarli a digerire meglio la lattasi, ma Lactaid è davvero lo standard, ha detto Balzora.
Tuttavia, secondo la Mayo Clinic, questi prodotti non aiutano tutti i pazienti. Gli adulti che sono intolleranti al lattosio possono alla fine ricondizionare il loro sistema digestivo per tollerare fino a 8,5 once fluide. (250 millilitri) di latte – circa un bicchiere – se bevono il latte in quantità gradualmente crescenti. Secondo uno studio di intervento di 21 giorni condotto nel 2000, la maggior parte delle persone che lo fanno sperimentano un disagio minimo o nullo.
Uno studio del 2017 degli scienziati della North Carolina School of Medicine e della North Carolina State University ha scoperto che anche i probiotici possono essere un trattamento utile. Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, ha scoperto che il 70 per cento dei soggetti che hanno assunto prebiotici per 35 giorni hanno ridotto il dolore addominale quando hanno ripreso a bere latte. Il 90% dei soggetti ha mostrato un aumento significativo dei batteri che fermentano il lattosio.
Strategie per affrontare la situazione
L’intolleranza al lattosio può essere trattata con semplici cambiamenti nella dieta. Il modo più diretto per una persona è quello di ridurre la quantità di latte o di prodotti quotidiani nella sua dieta. Inoltre, può essere utile dividere il latte e i latticini quotidiani in diverse piccole porzioni e consumarli con altri alimenti. I latticini trasformati come lo yogurt e i formaggi sono di solito meglio tollerati, perché il lattosio è stato parzialmente metabolizzato dai batteri durante la loro preparazione.
I cibi ad alto contenuto di lattosio, secondo la Cleveland Clinic, sono:
- Latte, frullati e altre bevande a base di latte
- Alimenti a base di latte
- Panna da montare e creme da caffè
- Cheese
- Gelato, latte gelato, sorbetto
- Pudding, creme
- Burro
- Supi alla panna, salse alla panna
Ci sono molti prodotti sul mercato che sono senza lattosio. Questa è una buona opzione per coloro che non vogliono rinunciare ai loro prodotti di latte preferiti. Ci sono più opzioni in arrivo. Si prevede che il mercato degli alimenti senza lattosio crescerà dell’11,10% tra il 2017 e il 2021.
Ci sono anche altre opzioni, come il latte di riso, soia e mandorla, che possono essere usate come alternativa al latte di mucca. Inoltre, ci sono alcuni prodotti del latte che possono essere più facili da digerire. Secondo il NIH, essi includono:
- Latte di burro e formaggi
- Prodotti a base di latte fermentato, come lo yogurt
- Latte di capra
- Gelato
- Milkshakes
- Formaggi stagionati o duri
Ulteriore segnalazione di Alina Bradford, Live Science Contributor.