Introduzione alla psicologia

Concetti e prototipi

Il sistema nervoso umano è capace di gestire infiniti flussi di informazioni. I sensi fungono da interfaccia tra la mente e l’ambiente esterno, ricevendo stimoli e traducendoli in impulsi nervosi che vengono trasmessi al cervello. Il cervello poi elabora queste informazioni e usa i pezzi rilevanti per creare pensieri, che possono poi essere espressi attraverso il linguaggio o immagazzinati nella memoria per un uso futuro. Per rendere questo processo più complesso, il cervello non raccoglie informazioni solo dagli ambienti esterni. Quando si formano i pensieri, il cervello tira fuori anche informazioni dalle emozioni e dai ricordi (Figura 1). Le emozioni e la memoria sono potenti influenze sia sui nostri pensieri che sui comportamenti.

Figura 1. Le sensazioni e le informazioni sono ricevute dal nostro cervello, filtrate attraverso le emozioni e i ricordi, ed elaborate per diventare pensieri.

Per organizzare questa quantità impressionante di informazioni, il cervello ha sviluppato una specie di schedario nella mente. I diversi file immagazzinati nello schedario sono chiamati concetti. I concetti sono categorie o raggruppamenti di informazioni linguistiche, immagini, idee o ricordi, come le esperienze di vita. I concetti sono, in molti modi, grandi idee che sono generate dall’osservazione di dettagli, e dalla categorizzazione e combinazione di questi dettagli in strutture cognitive. Usate i concetti per vedere le relazioni tra i diversi elementi delle vostre esperienze e per mantenere le informazioni nella vostra mente organizzate e accessibili.

I concetti sono informati dalla nostra memoria semantica (imparerete di più su questo concetto quando studierete la memoria) e sono presenti in ogni aspetto della nostra vita; tuttavia, uno dei luoghi più facili per notare i concetti è all’interno di una classe, dove vengono discussi esplicitamente. Quando si studia la storia degli Stati Uniti, per esempio, si impara molto di più dei singoli eventi che sono accaduti nel passato dell’America. Assorbi una grande quantità di informazioni ascoltando e partecipando a discussioni, esaminando mappe e leggendo resoconti di prima mano della vita delle persone. Il tuo cervello analizza questi dettagli e sviluppa una comprensione globale della storia americana. Nel processo, il tuo cervello raccoglie dettagli che informano e affinano la tua comprensione di concetti correlati come democrazia, potere e libertà.

I concetti possono essere complessi e astratti, come la giustizia, o più concreti, come i tipi di uccelli. In psicologia, per esempio, gli stadi di sviluppo di Piaget sono concetti astratti. Alcuni concetti, come la tolleranza, sono concordati da molte persone, perché sono stati usati in vari modi per molti anni. Altri concetti, come le caratteristiche del tuo amico ideale o le tradizioni di compleanno della tua famiglia, sono personali e individualizzati. In questo modo, i concetti toccano ogni aspetto della nostra vita, dalle nostre molte routine quotidiane ai principi guida del funzionamento dei governi.

I concetti sono al centro del comportamento intelligente. Ci aspettiamo che le persone siano in grado di sapere cosa fare in situazioni nuove e quando si confrontano con nuovi oggetti. Se entrate in una nuova aula e vedete sedie, una lavagna, un proiettore e uno schermo, sapete cosa sono queste cose e come verranno usate. Ti siedi su una delle sedie e ti aspetti che l’istruttore scriva sulla lavagna o proietti qualcosa sullo schermo. Lo fai anche se non hai mai visto nessuno di questi particolari oggetti prima, perché hai dei concetti di aule, sedie, proiettori e così via, che ti dicono cosa sono e cosa dovresti fare con loro. Inoltre, se qualcuno vi dice un fatto nuovo sul proiettore – per esempio, che ha una lampadina alogena – è probabile che estendiate questo fatto ad altri proiettori che incontrate. In breve, i concetti vi permettono di estendere ciò che avete imparato su un numero limitato di oggetti a un insieme potenzialmente infinito di entità.

Figura 2. Nel 1930, Mohandas Gandhi guidò un gruppo in una protesta pacifica contro una tassa britannica sul sale in India.

Un’altra tecnica usata dal tuo cervello per organizzare le informazioni è l’identificazione di prototipi per i concetti che hai sviluppato. Un prototipo è il miglior esempio o rappresentazione di un concetto. Per esempio, per la categoria della disobbedienza civile, il tuo prototipo potrebbe essere Rosa Parks. La sua resistenza pacifica alla segregazione su un autobus a Montgomery, Alabama, è un esempio riconoscibile di disobbedienza civile. Oppure il tuo prototipo potrebbe essere Mohandas Gandhi, talvolta chiamato Mahatma Gandhi (“Mahatma” è un titolo onorifico) (Figura 2).

Mohandas Gandhi servì come forza nonviolenta per l’indipendenza dell’India e contemporaneamente chiese ai leader buddisti, indù, musulmani e cristiani – sia indiani che britannici – di collaborare pacificamente. Anche se non ebbe sempre successo nel prevenire la violenza intorno a lui, la sua vita fornisce un esempio costante del prototipo della disobbedienza civile (Constitutional Rights Foundation, 2013). Proprio come i concetti possono essere astratti o concreti, possiamo fare una distinzione tra i concetti che sono funzioni della nostra esperienza diretta con il mondo e quelli che sono di natura più artificiale.