Estratto da Why Is the Penis Shaped Like That? … And Other Reflections on Being Human, di Jesse Bering, su accordo con Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, LLC (Nord America), Transworld Ltd (UK), Jorge Zahara Editora Ltda (Brasile). Copyright © 2012 by Jesse Bering.
Tutti conosciamo gli stereotipi: un’aria insolitamente leggera, delicata, effeminata nel passo del bambino, un interesse per le bambole, il trucco, le principesse e i vestiti, e una forte avversione per il gioco duro con gli altri ragazzi. Nelle bambine, c’è l’atteggiamento esteriormente fanciullesco, forse un’inclinazione per gli attrezzi, una mascella quadrata pronta per gli scontri fisici con i ragazzi, e un’avversione per tutti gli ornamenti profumati e delicati della femminilità.
Questi modelli comportamentali sono temuti, odiati e spesso parlati direttamente come forieri di omosessualità adulta. È solo relativamente recente, tuttavia, che gli scienziati dello sviluppo hanno condotto studi controllati per identificare i segni più precoci e affidabili dell’omosessualità adulta. Osservando attentamente l’infanzia degli adulti gay, i ricercatori stanno trovando una serie intrigante di indicatori comportamentali che gli omosessuali sembrano avere in comune. Abbastanza curiosamente, le antiche paure omofobiche di molti genitori riflettono qualche genuino valore predittivo.
J. Michael Bailey e Kenneth J. Zucker, entrambi psicologi, hanno pubblicato un documento seminale sui marcatori infantili di omosessualità nel 1995. Bailey e Zucker hanno esaminato il comportamento di tipo sessuale – quella lunga lista, ormai scientificamente canonica, di differenze innate di sesso nei comportamenti dei giovani maschi rispetto alle giovani femmine. In innumerevoli studi, gli scienziati hanno documentato che queste differenze di sesso sono in gran parte impermeabili all’apprendimento. Si trovano anche in ogni cultura esaminata. Naturalmente, ci sono eccezioni alla regola; è solo quando si confrontano i dati aggregati che le differenze di sesso saltano nella stratosfera della significatività statistica.
Le differenze più salienti sono nel campo del gioco. I ragazzi si impegnano in quello che gli psicologi dello sviluppo chiamano “gioco violento”. Le ragazze preferiscono la compagnia delle bambole a una ginocchiata nelle costole. Gli interessi dei giocattoli sono un’altra differenza di sesso chiave, con i ragazzi che gravitano verso le mitragliatrici giocattolo e i monster truck e le ragazze che si orientano verso le baby doll e le figurine iperfemminilizzate. I bambini piccoli di entrambi i sessi amano il gioco di finzione, ma i ruoli all’interno del contesto di fantasia sono separati per genere all’età di due anni. Le bambine assumono il ruolo, per esempio, di madri che tubano, ballerine o principesse delle fate, mentre i bambini preferiscono essere soldati e supereroi. Non sorprende quindi che i ragazzi scelgano naturalmente altri ragazzi come compagni di gioco, e che le ragazze preferiscano giocare con altre ragazze.
Così, sulla base di alcune ricerche precedenti, più traballanti, insieme a una buona dose di buon senso, Bailey e Zucker hanno ipotizzato che gli omosessuali avrebbero mostrato un modello invertito di comportamenti infantili tipici del sesso – i bambini preferiscono le bambine come compagni di gioco e si infatuano del kit di trucco della madre; le bambine stranamente innamorate dell’hockey su prato o del wrestling professionale – questo genere di cose. Empiricamente, spiegano gli autori, ci sono due modi per indagare questa ipotesi, con uno studio prospettico o retrospettivo. Con il metodo prospettico, i bambini piccoli che mostrano modelli sessuali atipici sono seguiti fino all’adolescenza e alla prima età adulta, in modo che il loro orientamento sessuale possa essere valutato alla maturità.
Questo metodo non è terribilmente pratico per diverse ragioni. Dato che una piccola parte della popolazione è omosessuale, gli studi prospettici richiedono un gran numero di bambini. Questo approccio richiede anche molto tempo, circa 16 anni. Infine, non è probabile che molti genitori offrano volontariamente i loro figli. Giusto o sbagliato che sia, questo è un argomento sensibile, e di solito sono solo i bambini che presentano comportamenti sessuali atipici significativi che vengono portati nelle cliniche e i cui casi vengono messi a disposizione dei ricercatori.
Rough-and-Tumble Girls
Per esempio, in uno studio del 2008 la psicologa Kelley Drummond e i suoi colleghi hanno intervistato 25 donne adulte che sono state indirizzate dai loro genitori per una valutazione in una clinica di salute mentale quando avevano tra i tre e i 12 anni. All’epoca, tutte queste ragazze avevano diversi indicatori diagnostici di disturbo dell’identità di genere. Potevano preferire fortemente i compagni di gioco maschi, insistere nell’indossare abiti maschili, favorire il gioco violento, dichiarare che alla fine avrebbero fatto crescere un pene o rifiutarsi di urinare in posizione seduta. Anche se solo il 12% di queste donne sono cresciute per essere disforiche di genere (la sensazione scomoda che il tuo sesso biologico non corrisponde al tuo genere), le probabilità di queste donne di riferire un orientamento bisessuale o omosessuale erano fino a 23 volte più alte di quanto si sarebbe verificato in un campione generale di giovani donne. Non tutti i maschiacci diventano lesbiche, naturalmente, ma questi dati suggeriscono che le lesbiche hanno spesso una storia di comportamenti trasversali al sesso.
E lo stesso vale per gli uomini gay. Bailey e Zucker, che hanno condotto uno studio retrospettivo in cui gli adulti hanno risposto a domande sul loro passato, hanno rivelato che l’89 per cento degli uomini gay campionati a caso ha ricordato comportamenti infantili di tipo cross-sex che superano la media eterosessuale.
I critici hanno sostenuto che i ricordi dei partecipanti possono essere distorti per adattarsi alle aspettative e agli stereotipi della società. Ma in uno studio intelligente pubblicato nel 2008 in Developmental Psychology, le prove dei video dell’infanzia hanno convalidato questo metodo retrospettivo. Le persone hanno codificato alla cieca gli obiettivi dei bambini sui comportamenti tipici del sesso di questi ultimi, come mostrato sullo schermo. Gli autori hanno scoperto che “i bersagli che, da adulti, si identificavano come omosessuali erano giudicati non conformi al genere da bambini”
Numerosi studi hanno poi replicato questo modello generale, rivelando un forte legame tra le deviazioni infantili dalle norme di ruolo di genere e l’orientamento sessuale adulto. C’è anche l’evidenza di un “effetto dosaggio”: più caratteristiche non conformi al genere ci sono nell’infanzia, più è probabile che un orientamento omosessuale o bisessuale sia presente in età adulta.
Non tutti i ragazzini a cui piace indossare vestiti diventano gay, né tutte le ragazzine che disprezzano i vestiti diventano lesbiche. Molti saranno etero e alcuni, non dimentichiamolo, saranno transessuali. Io ero piuttosto androgina, mostrando un mosaico di comportamenti tipici del sesso e atipici. Nonostante la teoria preferita dai miei genitori che ero semplicemente un giovane Casanova, le scoperte di Zucker e Bailey possono spiegare quella vecchia istantanea Polaroid in cui 11 degli altri 13 bambini alla mia festa di settimo compleanno sono bambine. Ma non ero un bambino eccessivamente effeminato, non sono mai stato bullizzato come una “femminuccia” e, all’età di 10 anni, ero indistinguibilmente fastidioso, rozzo e cablato come i miei coetanei maschi più stretti.
Sulle barre delle scimmie
In effetti, all’età di 13 anni, ero profondamente socializzato nelle norme maschili. Ho iniziato il wrestling alle scuole medie come un ragazzino di 80 chili di terza media, e così facendo, ironicamente, sono diventato fin troppo consapevole del mio orientamento omosessuale.
I dati interculturali mostrano che i ragazzi preomosessuali sono più attratti da sport solitari come il nuoto, il ciclismo e il tennis che da sport di contatto come il calcio e il football; sono anche meno propensi ad essere bulli da bambini. In ogni caso, ricordo distintamente di essere stato con le ragazze sulle barre di scimmia durante la ricreazione in seconda elementare, mentre i ragazzi erano in campo a giocare a calcio, e di averli guardati, pensando tra me e me che era piuttosto strano. Mi chiedevo perché qualcuno avrebbe voluto agire in quel modo.
I ricercatori ammettono prontamente che ci sono molto probabilmente percorsi di sviluppo multipli – e senza dubbio estremamente complicati – che portano all’omosessualità adulta. Fattori biologici ereditabili interagiscono con le esperienze ambientali per produrre l’orientamento sessuale. Poiché i dati rivelano spesso tratti emergenti molto precoci nei preomosessuali, i bambini che mostrano pronunciati comportamenti sessuali atipici possono avere più di un carico genetico alla loro omosessualità, mentre gli adulti gay che erano sessualmente atipici da bambini potrebbero far risalire la loro omosessualità più direttamente a particolari esperienze infantili.
Allora si arriva alla domanda più importante di tutte. Perché i genitori si preoccupano così tanto del fatto che il loro figlio possa o meno essere gay? A parità di condizioni, sospetto che sarebbe difficile trovare genitori che preferirebbero davvero che la loro prole fosse omosessuale. Evolutivamente, l’omofobia dei genitori è una sciocchezza: i figli gay e le figlie lesbiche non hanno probabilità di riprodursi (a meno che non diventino creativi).
Ma tenetelo a mente, genitori, ci sono altri modi in cui vostro figlio può contribuire al vostro successo genetico complessivo che non la banale riproduzione sessuale. Non so quanti soldi o quanta fama residua stia arrivando, per esempio, ai parenti stretti di K. D. Lang, Elton John e Rachel Maddow, ma posso solo immaginare che questi parenti etero stiano molto meglio, in termini di opportunità riproduttive, di quanto starebbero senza un omosessuale che pende così magnificamente sui loro alberi genealogici. Quindi coltivate i talenti nativi del vostro piccolo preomosessuale, e il vostro guadagno genetico finale potrebbe, stranamente, essere ancora più grande con un figlio gay molto speciale di quanto lo sarebbe se 10 mediocri figli etero saltassero fuori dai vostri lombi.
Se i ricercatori alla fine perfezionassero la previsione dell’orientamento sessuale adulto nei bambini, i genitori vorrebbero saperlo? Posso dire, in qualità di bambino preomosessuale, che una certa preparazione da parte degli altri mi avrebbe reso le cose più facili, piuttosto che temere costantemente il rifiuto o preoccuparsi di qualche sbadataggine che avrebbe portato alla mia “esposizione”. Mi avrebbe almeno evitato tutte quelle domande imbarazzanti e incessanti durante la mia adolescenza sul perché non uscivo con una bella ragazza (o le domande della bella ragazza sul perché uscivo con lei e rifiutavo le sue avances).
E un’altra cosa: deve essere piuttosto difficile guardare negli occhi limpidi del tuo bambino preomosessuale, spazzolare via le briciole di biscotto dalla sua guancia e buttarla in strada perché è gay.