Migliaia di anni fa, lo scioglimento dei ghiacciai dell’era glaciale del Wisconsin ha lasciato al continente nordamericano un magnifico regalo: cinque fantastici mari d’acqua dolce conosciuti oggi come i Grandi Laghi: il Lago Superiore, il Lago Huron, il Lago Michigan, il Lago Erie e il Lago Ontario. Dalla punta più occidentale del lago Superiore a Duluth, Minn, alla punta più orientale del lago Ontario a Watertown, N.Y., i laghi si estendono per mille miglia attraverso il cuore degli Stati Uniti e del Canada, creando quasi 9.500 miglia di rive simili all’oceano.
I laghi contengono anche circa 35.000 isole. Soprannominato ufficialmente “il quarto litorale della nazione”, il solo litorale dei Grandi Laghi degli Stati Uniti ammonta a più di 4.500 miglia – più lungo della costa orientale e del Golfo degli Stati Uniti messe insieme. Visti dallo spazio, i Grandi Laghi costituiscono una delle caratteristiche più identificabili del continente nordamericano e della Terra. I Grandi Laghi nordamericani sono unici tra i grandi laghi del mondo in quanto i loro bacini sono collegati insieme e formano un unico bacino di drenaggio continuo. Insieme, costituiscono il più grande sistema di acqua dolce sulla Terra, coprendo un’area più grande del Texas e circa la metà dell’Alaska. Partendo dal Lago Superiore, l’acqua scorre dalla punta sud-est del lago lungo il fiume St. Marys nei laghi Michigan e Huron, che in realtà sono due metà di un unico lago. Da lì, l’acqua scorre verso sud dalla punta meridionale del lago Huron lungo il fiume St. Clair attraverso il “piccolo” lago St. Clair e il fiume Detroit fino al lago Erie. Lasciando il lago Erie, scorre a nord attraverso il fiume Niagara e le cascate del Niagara nel lago Ontario. Poi scorre verso nord-est lungo il fiume San Lorenzo – l’ultimo anello di una via d’acqua lunga 2.000 miglia che alla fine collega il Minnesota all’Oceano Atlantico.
Tuttavia, questa disposizione a gradini dei bacini è relativamente nuova ed è il risultato della lenta risalita della terra che si è ripresa dal peso deprimente delle lastre di ghiaccio spesse chilometri. Il lago Erie e il lago Michigan meridionale (lago Chicago) sono stati scoperti per la prima volta dai ghiacciai circa 10.000 anni fa. Entrambi originariamente drenati a sud-ovest, rispettivamente dai fiumi Maumee-Wabash-Ohio e Des Plaines-Illinois, fino al fiume Mississippi.
Circa 9.000 anni fa, il primo stadio del lago Superiore, chiamato lago Duluth, drenato a sud-ovest dai fiumi St. Croix e Mississippi, lungo quello che oggi è il confine tra Minnesota e Wisconsin. Circa 7.000 anni fa, quando l’ultimo ghiaccio se ne andò, la terra a sud-ovest dei laghi Erie e Michigan era salita abbastanza in alto che i laghi non drenarono più in quella direzione. Nacque il lago Ontario e il fiume Niagara divenne lo sbocco del lago Erie.
Quando lo strato di ghiaccio si ritirò in Canada, fece temporaneamente diventare i laghi Superiore, Michigan e Huron un unico enorme corpo d’acqua chiamato lago Nipissing, che aveva l’insolita qualità di avere tre sbocchi – attraverso i fiumi Ottawa-St. Lawrence, Detroit-St. Clair e Illinois-Mississippi. 
Il lago Huron ha continuato a drenare verso est dai fiumi Ottawa-St. Lawrence fino a circa 5.000-6.000 anni fa. Il lago Michigan ha continuato a drenare il fiume Illinois, dove ora sorge Chicago, fino a circa 3.000 anni fa, quando i Grandi Laghi hanno finalmente assunto le loro forme attuali. I Grandi Laghi oggi contengono circa 6 quadrilioni di galloni d’acqua – un quinto, o il 20%, di tutta l’acqua potabile sulla superficie della Terra. Se tutta l’acqua dei Grandi Laghi fosse distribuita uniformemente sugli Stati Uniti continentali, i 48 stati sarebbero inondati sotto più di nove piedi d’acqua. La superficie dei laghi ammonta a più di 94.000 miglia quadrate – coprendo un’area grande quanto l’intero stato dell’Oregon.
Le impressionanti dimensioni dei Grandi Laghi stupiscono chiunque li veda per la prima volta. Questi laghi non solo sembrano oceani, ma spesso sembrano comportarsi come tali. Hanno correnti costiere – comprese le pericolose correnti di strappo – e occasionali grandi cambiamenti simili a maree nei livelli d’acqua costieri chiamati seiches (pronunciato “say-shez”) causati da forti venti prolungati e tempeste di passaggio, così come ondate di tempesta e onde di bordo. Come gli oceani, i laghi moderano anche la temperatura dell’aria e aumentano la quantità di pioggia o di neve che cade sulle terre che li circondano.
Alcuni dei più grandi porti del mondo per la spedizione di grano si trovano sui Grandi Laghi, e le navi d’alto mare e quelle da 1.000 piedi solcano le loro acque. I marinai che hanno superato le tempeste sui Grandi Laghi danno a questi mari interni lo stesso sano rispetto che danno agli altri Sette Mari – forse una misura extra di rispetto quando le gelide “Gales of November” soffiano presto, perché l’acqua dolce dei laghi si congela più velocemente dell’acqua salata dell’oceano, e un pesante strato di ghiaccio può facilmente capovolgere e affondare una nave. L’acqua dei laghi è solitamente fredda, perché i Grandi Laghi si trovano al di là del 45° parallelo, a metà strada tra il Polo Nord e l’Equatore e a soli 1.200 miglia dal Circolo Polare Artico, meno della distanza tra New York City e Miami.
Insieme alle vaste risorse forestali, agricole e minerarie della zona, l’abbondante fornitura di acqua e il trasporto economico offerto dai Grandi Laghi sono stati i fattori principali che hanno fatto sì che la regione diventasse il centro demografico e industriale di Stati Uniti e Canada. Circa 50 milioni di cittadini statunitensi e canadesi vivono e lavorano nella regione dei Grandi Laghi oggi, e circa la metà di loro dipende direttamente dai laghi per l’acqua potabile. La terza città più grande degli Stati Uniti, Chicago, si trova sulle rive del lago Michigan, e le città costiere dei Grandi Laghi di Milwaukee, Detroit, Cleveland e Buffalo, N.Y., hanno popolazioni di più di un milione di persone ciascuna. L’Ontario, l’unica provincia canadese che confina con i laghi, contiene un terzo della popolazione del Canada, mentre quasi il 15% della popolazione statunitense vive nella regione. Cinque dei 10 stati americani più grandi per popolazione sono stati dei Grandi Laghi (#4-New York, #5-Pennsylvania, #6-Illinois, #7-Ohio e #10-Michigan).
Le catene di ferro intorno al Lago Superiore sono state la principale fonte di minerale per il Nord America per più di un secolo, e l’economia di spedire grandi quantità di minerale sui Grandi Laghi – più l’abbondante fornitura di acqua di alta qualità per la lavorazione – hanno reso la regione un centro di produzione di ferro e acciaio. Fino a poco tempo fa, le rive e l’entroterra dei laghi Ontario, Erie e Michigan contenevano la più grande concentrazione al mondo di fabbriche di ferro e acciaio. Ancora oggi, circa la metà dell’acciaio prodotto negli Stati Uniti e quasi due terzi dell’acciaio del Canada sono prodotti nella regione dei Grandi Laghi. Le altre industrie principali della regione includono la produzione di automobili, macchinari pesanti, cartiere, lavorazione dei metalli e costruzioni navali. Inoltre, circa 163 milioni di tonnellate di grano, minerale di ferro e altre merci vengono spedite attraverso i Grandi Laghi ogni anno, e la pesca sportiva e commerciale dei Grandi Laghi contribuisce attualmente più di un miliardo di dollari all’anno all’economia della regione. Insieme alla moltitudine di laghi e foreste dell’Upper Midwest, i Grandi Laghi aiutano a sostenere una sostanziale industria turistica regionale.
In effetti, un’analisi del 2020 dell’Università del Michigan conclude che i Grandi Laghi generano 82 miliardi di dollari in salari ogni anno e che più di 1,3 milioni di posti di lavoro sono direttamente collegati ai corsi d’acqua. Insieme, gli Stati Uniti e il Canada condividono la responsabilità di proteggere e prendersi cura di uno dei tesori naturali più preziosi del mondo – cinque magnifici doni dei ghiacciai.