È un grande onore presentare James Dewey Watson per il conferimento di un dottorato onorario in Scienze dell’Università di Limerick, in riconoscimento della sua straordinaria intuizione e creatività nell’elucidare la struttura molecolare dell’acido desossiribonucleico (DNA). Aveva solo venticinque anni quando questo lavoro fu realizzato nel 1952. Dieci anni dopo, nel 1962, insieme a Francis Crick e Maurice Wilkins, James Watson ricevette il premio Nobel per la medicina. Da allora, James Watson ha ricevuto molti riconoscimenti e premi da tutto il mondo, comprese almeno 18 lauree honoris causa. Tuttavia, nessuna di queste è stata conferita da un’università irlandese, e quindi siamo particolarmente lieti di dare il benvenuto a casa e onorare uno dei nostri a Limerick. Cold Spring Harbor, dove James Watson attualmente risiede e lavora, è molto lontano da Co Tipperary, da dove il suo bisnonno, Michael Gleason, nato nel 1822, emigrò negli USA da giovane. Andò prima nell’Ohio e poi nell’Indiana del Nord dove coltivò fino alla sua morte nel 1899.
Nato a Chicago il 6 aprile 1928, James Watson fu ammesso all’Università di Chicago quando aveva solo quindici anni. Si qualificò con una laurea in zoologia e nel 1950 si laureò, all’età di 22 anni, con un dottorato di ricerca all’Università dell’Indiana. Dopo un anno come borsista a Copenaghen, andò a lavorare come borsista post-dottorato ai Cavendish Laboratories di Cambridge, in Inghilterra, dove Francis Crick era un compagno di ricerca. Questi due scienziati molto opposti, uno giovane, brillante e sfacciato, l’altro tranquillo, studioso e riservato, hanno formulato un modello molecolare per il DNA: la Doppia Elica. La doppia elica del DNA consiste in due catene di zucchero-fosfato interconnesse, con coppie di basi piatte che formano i gradini tra di loro, che possono essere paragonati a due scale a spirale intrecciate. Nella loro lettera a Nature (marzo 1953, Vol. 171, pagine 737-738) che descriveva la loro teoria, Watson e Crick concludevano con la seguente frase: “Poco dopo che Watson e Crick annunciarono la loro struttura del DNA, Max Delbrück scrisse in una lettera a James Watson: “Ho la sensazione che se la vostra struttura è vera, e se i suoi suggerimenti sulla natura della replicazione hanno qualche validità, allora si scatenerà l’inferno”. E l’inferno si scatenò. Era stato raggiunto un punto di svolta che ha dato vita alla nuova scienza della Biologia Molecolare. Questa a sua volta ci ha dato l’ingegneria genetica e proteica, la biotecnologia e la terapia genica. James Watson è quindi un padre di tutte queste scienze.
James Watson non è rimasto inattivo dopo il suo contributo al disvelamento del codice genetico. È diventato professore ordinario all’Università di Harvard all’età di 33 anni, ed è rimasto in quella posizione per quindici anni. Poco dopo il suo matrimonio nel 1968 con Elizabeth Lewis, si trasferì nella sua sede attuale a Cold Spring Harbor, un villaggio di balenieri sulla costa nord di Long Island, accettando il compito di ‘salvare’ il Cold Spring Harbor Laboratory. Questa istituzione era in cattive condizioni fisiche e mancava di stabilità fiscale e quindi molti del personale se ne erano andati. La chiave della decisione del professor Watson di trasferirsi fu l’assicurazione da parte dell’Università di Harvard che sarebbe rimasto come professore stipendiato finché avesse continuato a tenere le sue lezioni e a supervisionare i suoi studenti laureati. “Così potevo preoccuparmi del futuro del laboratorio senza temere che il mio stipendio svanisse insieme al laboratorio”. Era un uomo cauto, appena sposato!
James Watson, tuttavia, amava il laboratorio di Cold Spring Harbor. Era stato uno studente estivo lì quando aveva vent’anni. La bellezza del porto e dell’edificio erano molto da ammirare. Il Laboratorio aveva altri scienziati in residenza a quel tempo, compresi individui come Alfred Hershey e Barbara McClintock, entrambi premi Nobel. Secondo un rapporto del Laboratorio che descrive il suo periodo lì, la sua decisione di assumere il compito di salvare la scienza a Cold Spring Harbor non fu “un atto interamente disinteressato”. Aveva la visione del 2020 e vide la direzione in cui la scienza stava andando. Ha portato Cold Spring Harbor sulla strada del virus delle cellule animali, chiedendo e ricevendo milioni dal National Institute of Health, e non ha mai guardato indietro nei suoi venticinque anni come direttore del laboratorio.
In un rapporto annuale di Cold Spring Harbor, James Watson ha scritto: “Fin dall’inizio, ho visto che il compito di capire il cancro avrebbe richiesto grandi sforzi di squadra che coinvolgono molti scienziati senior con background molto diversi e quindi oltre le mie risorse come professore ad Harvard. Lì, il mio spazio di ricerca mi legava a un gruppo di ricerca di al massimo dieci studenti e postdoc. Al contrario, a Cold Spring Harbor non ci sarebbe stata alcuna limitazione dello spazio di laboratorio disponibile, a condizione che potessi ottenere i fondi per migliorare le strutture non occupate ma fatiscenti”.
Nel 1994 quando James Watson si dimise da direttore del laboratorio e ne divenne presidente, c’erano nello staff 168 scienziati, oltre 100 borsisti post-dottorato e un grande staff di supporto, e il reddito annuale era di milioni. Il laboratorio si estende lungo Bungtown Road, una strada di campagna alberata, dove case di campagna convertite in laboratori punteggiano il paesaggio. Insieme a sua moglie Elizabeth, ha supervisionato personalmente i progetti di ristrutturazione. Elizabeth Watson è autrice di un libro splendidamente illustrato, Houses for Science, che dimostra che la buona ricerca scientifica non deve essere svolta in edifici poco attraenti.
James Watson ha scritto molti libri, tra cui The Molecular Biology of the Gene, un libro di testo fondamentale per molti studenti. Il suo volume The Double Helix, che descrive la scoperta che ha portato al premio Nobel, è stato un best seller e continua ad essere ristampato. Illustra molto chiaramente la creatività artistica, il pensiero laterale e l’interdisciplinarietà che furono necessari per fare la scoperta della struttura del DNA. Illustra anche in modo molto grafico i conflitti e le relazioni che possono esistere tra scienziati che competono per raggiungere gli stessi obiettivi. Attraverso i suoi scritti e il suo esempio personale, James Watson ha ispirato e nutrito molti giovani scienziati nella loro ricerca dell’eccellenza nella scienza.
James Watson è stato direttore del Progetto Genoma Umano dell’Istituto Nazionale di Ricerca per molti anni. Il genoma umano è la composizione genetica totale (cioè ereditaria) di un essere umano. La conoscenza della sua struttura e sequenza permetterà di comprendere quasi tutte le malattie umane e i difetti genetici. Se avrà successo, il progetto dovrebbe dare la chiave per comprendere i più profondi recessi della biologia e della medicina e fornire cure per tutte le malattie umane. Non vediamo l’ora di saperne di più su questo progetto controverso ed eccitante nella conferenza pubblica, ospitata dalla Società Chimica-Bio degli studenti, che il professor Watson ha gentilmente accettato di tenere subito dopo questa cerimonia.
Questa è una nuova Università e il College of Science è ancora più nuovo. Il professor Watson sarà il secondo destinatario di un dottorato onorario che è stato nominato da questo Collegio, e ci fa un grande onore accettando di accettarlo.