Jill Baffert di Centerville: È una vita meravigliosa’ con Bob Baffert, American Pharoah, Triple Crown

Jill Moss Baffert ha raggiunto la stalla dove suo marito, il vincitore della Triple Crown Bob Baffert, allena i cavalli nel sud della California.

Jill Moss Baffert ha raggiunto la stalla dove suo marito, il vincitore della Triple Crown Bob Baffert, allena i cavalli nella California del Sud.

L’ex giornalista e cameriera di Centerville, 42 anni, era felice al pensiero di entrare e vedere American Pharoah, il primo cavallo in 37 anni a vincere il Kentucky Derby, Preakness Stakes e Belmont Stakes.

“Posso entrare e grattargli il naso quando voglio”, ha detto Jill al Daily Herald la settimana scorsa. “Ho una vita meravigliosa. Sono così felice.”

E perché no? American Pharoah ha rubato milioni di cuori con la sua corsa alla Triple Crown. Sta vivendo una vita incantata con Baffert, il volto più riconosciuto delle corse di cavalli, e abbraccia il luogo dove tutto è iniziato per lei, la contea di Hickman, casa di Minnie Pearl della fama del Grand Ole Opry.

Jill Baffert è così orgogliosa di essere qui, come direbbe la cugina Minnie.

L’ex reginetta di bellezza di Hickman County non aveva idea 25 anni fa, quando si stava diplomando alla Hickman County High School, che avrebbe vissuto nella corsia di sorpasso. Non c’è niente di sicuro nelle corse di cavalli, come suo marito sa meglio di chiunque altro dopo anni di alti e bassi, cercando di vincere il Kentucky Derby e poi la Triple Crown.

Se avesse scommesso sulla sua vita prima di incontrare Baffert nel 1998, Jill si sarebbe immaginata a lavorare come conduttrice di notizie o show mattutino in un mercato o network top-10, non a passare le sue giornate di notte nelle stalle e negli ippodromi del paese.

“Ero innamorata delle notizie quando ero adolescente e avevo sempre il telegiornale acceso per guardare ‘World News Tonight con Peter Jennings'”, ha detto Jill.

Crescendo a Centerville, Jill ha passato nove anni come cameriera al Breece’s Cafe, dove sembrava conoscere tutti in città. Dopo essersi laureata alla Middle Tennessee State University e aver accettato un lavoro in TV a Hopkinsville, Ky., ha continuato a lavorare al ristorante, servendo cibo cucinato in casa così buono che avrebbe rivaleggiato con quello di tua nonna.

“Facevo di tutto a Hopkinsville: cronaca, conduzione e produzione”, ha detto. “Facevo la cameriera per fare soldi extra, non tanto quanto quando ero al liceo e al college, ma ogni volta che potevo. Ero guidata e determinata a farcela in televisione, ma continuavo a tornare a Centerville ogni volta che potevo.”

Il duro lavoro nel ristorante è stato una base per Jill. Le ha insegnato la finezza nel trattare con le persone e l’importanza di fare le cose per bene.

“Ho guadagnato i miei soldi, ho comprato i miei vestiti e ho incontrato centinaia di persone meravigliose”, ha detto. “

Dopo aver inviato nastri del suo lavoro “un po’ ovunque”, Jill è stata assunta da WLKY-TV, l’affiliata CBS di Louisville, sede del Kentucky Derby. All’epoca sapeva poco di cavalli. Come figlia di mezzo di Butch e Carolyn Moss, Jill non ha mai avuto un cavallo o un pony crescendo. La sua sorellina, Ginger, ha avuto un cavallo chiamato Skipper e un pony chiamato Lightning.

“I cavalli non sono mai stati nemmeno sul mio radar”, ha detto. “Mia sorella poteva dirti tutto quello che volevi sapere. Non io.”

Lavorare a Louisville ha cambiato tutto questo. Ha condotto uno show mattutino da Churchill Downs per due settimane prima di The Run for the Roses nel 1998, dove ha incontrato l’estremamente sicuro e carismatico Baffert, che all’epoca era sposato con la sua prima moglie.

“Sai quando Bob è nella stanza”, ha detto Jill.

Baffert ha vinto il suo secondo di quattro Kentucky Derby nel 1998 con Real Quiet, che è stato bloccato al filo nel suo tentativo di una Triple Crown. Baffert aveva già vinto il Derby con Silver Charm nel 1997, poi con War Emblem nel 2002 e American Pharoah nel 2015.

I Baffert si sono sposati nel 2002, e la vita di Jill non è più stata la stessa. Si è dedicata a Baffert, al loro figlio, Bode, nato nel 2004, e al business dei cavalli.

“Ero davvero guidata e ambiziosa. Mi sono dedicata al mio lavoro”, ha detto Jill. “Guardando indietro ora, la mia vita ha preso una deviazione incredibile dalla trasmissione.

“Amo questi cavalli e le persone nel business dei cavalli. Gli amici di Bob e i miei amici sono per lo più nel settore dei cavalli. La nostra vita si risolve intorno ai cavalli.”

La Triple Crown è arrivata dopo due decenni di duro lavoro per il 62enne Baffert, un nativo dell’Arizona che ha vinto sei gare Triple Crown con i cavalli tra il 1997 e il 2000. Ha avuto così tanto successo che raramente si è fermato ad annusare le rose a The Run for the Roses.

“Probabilmente lo apprezzo di più”, ha detto Baffert al Los Angeles Times durante la corsa alla Triple Crown di quest’anno. “Quando sono arrivato qui per la prima volta ero più giovane e pensavo che questo fosse divertente, che fosse facile o altro.”

Ma anche Baffert ha attraversato un periodo di magra. Dopo War Emblem nel 2002, Baffert ha portato 12 cavalli al Kentucky Derby. Con solo due di loro è stato in the money. Pioneer of the Nile era secondo nel 2009 a Mine That Bird. Bodemeister è arrivato secondo nel 2012 a I’ll Have Another.

Baffert, che è stato eletto nella Hall of Fame dell’ippica nel 2009, ha avuto un attacco di cuore nel marzo 2012 mentre era a Dubai, negli Emirati Arabi Uniti. Jill era con lui, e quando si sentiva fiacco, ha cercato su Google alcuni dei suoi sintomi. Ha chiamato un’ambulanza. All’ospedale, hanno scoperto che aveva due arterie intasate, tra cui una con il 100% di blocco.

Il medico ha detto loro Baffert è stato fortunato a non morire, e ha cambiato la sua dieta e il carico di stress. Invece di allenare più di 150 cavalli ora, lavora con 100. E si concentra sui possibili vincitori della Triple Crown.

“Dopo il mio piccolo spavento per l’attacco di cuore, ho iniziato a realizzare, sai cosa, non sei invincibile, e faresti meglio a goderti quello che hai”, ha detto Baffert ai giornalisti al Belmont Stakes.

Lo spavento di Dubai ha messo le corse di cavalli e la vita in prospettiva per Baffert.

“Ora fa un po’ marcia indietro. Non sempre viaggia con i suoi cavalli o potrebbe non andare all’ippodromo la domenica pomeriggio per guardare le corse”, ha detto Jill.

Jill ha affrontato un problema di salute che dura da tutta la vita dopo aver vinto la Triple Crown. Ha subito una sostituzione dell’anca all’inizio di questo mese dopo aver sofferto di Legg-Calve-Perthes fin dall’infanzia. La malattia si verifica quando l’apporto di sangue è temporaneamente interrotto alla parte della palla dell’articolazione dell’anca. Senza un sufficiente flusso di sangue, l’osso comincia a morire, quindi si rompe facilmente e guarisce male.

“Sono stata con le stampelle per quattro anni da bambina, dai 9 ai 13 anni”, ha detto.

Il tempo di recupero dall’intervento varia da quattro a sei settimane, e lei è già scesa ad una stampella.

“Oggi mi sento bene, con meno dolore, e ho un sacco di energia”, ha detto.

La vittoria della Triple Crown ha dato ai Bafferts un’iniezione di ottimismo. American Pharoah è diventato il cavallo d’America lungo la strada, e si stanno godendo la sua ondata di popolarità.

“La gente ha chiesto a Bob prima del Belmont, ‘Come ci si sente a vincere la Triple Crown? Non sapeva che si sarebbe sentito così bene”, ha detto Jill. “Non sapevamo che avrebbe racchiuso così tanto. Questo cavallo ha dato alla gente una ragione per sperare in un mondo con tante tragedie e storie negative che li bombardano.”

Guardando indietro, Jill ha detto che non scambierebbe nessuna delle sue esperienze – la sua infanzia a Centervillle, il suo lavoro al Breece’s Cafe, la sua decisione di sposare Baffert o gli alti e bassi delle corse di cavalli. Lei e Baffert tornano a Centerville ogni volta che ne hanno la possibilità. Sua madre, ex bibliotecaria alla Hickman County High School, vive ancora a Centerville. Suo padre, un appaltatore in pensione, si è trasferito a Columbia.

“Crescere nel Sud, a Centerville, è un ricordo che amo e custodisco”, ha detto. “La gente del sud è così buona e genuina, così gentile e accogliente. Sono orgogliosa della mia città natale e di dove sono cresciuta.

“Si dice: ‘Puoi portare la ragazza fuori dal paese, ma non puoi portare il paese fuori dalla ragazza’. Questo si applica nella mia vita”, ha aggiunto. “Più ci penso e più lo apprezzo. Ho davvero una vita meravigliosa.”

James Bennett è redattore del Daily Herald. Contattatelo all’indirizzo [email protected]. Seguilo su Twitter @JamesBennettCDH.