Quando lo scrittore Cameron Crowe tracciò il profilo di Joe Walsh per la rivista Rolling Stone nel 1975, scrisse che Joe “sta sicuramente tra i migliori chitarristi del rock and roll”. E non c’è da meravigliarsi. A quel tempo i fan di Joe includevano già le icone della chitarra Eric Clapton e Jimmy Page. “Non ascolto molti dischi”, disse Clapton, “ma ascolto i suoi”. Page ha parlato del “tremendo feeling” di Joe con la chitarra, aggiungendo: “Ho amato il suo stile fin dai primi tempi della James Gang”.
Naturalmente, questo era anche prima che Joe si unisse agli Eagles e desse contributi indelebili al grande canone della cultura pop americana su canzoni come “Hotel California” e “Life in the Fast Lane” e, più recentemente, è diventato un membro onorario dei Foo Fighters.
Joe Fidler Walsh è nato a Wichita, Kansas, il 20 novembre 1947. Sua madre era un’appassionata pianista che ha portato la musica nell’umile casa di famiglia prima che Joe fosse abbastanza grande da scoprire il rock n’ roll alla radio. Quando Joe era ancora giovane, lui e la sua famiglia si trasferirono in Ohio, a Chicago, a New York City e poi a Montclair, nel New Jersey. Nel 1965 Joe tornò in Ohio quando frequentò la Kent State University, dove iniziò la sua carriera musicale professionale nei coffee shop e nei bar.
Anche se Joe aveva suonato la chitarra in una cover band del liceo e in una popolare band da bar del Kent durante il college, si mise veramente in luce nel 1968, quando si unì alla James Gang di Cleveland. Una notte di maggio del 1968, sulla strada per Detroit per uno spettacolo alla Grande Ballroom in apertura dei Cream, metà della band lasciò. Avendo bisogno di soldi per pagare la benzina per tornare a casa, la James Gang salì sul palco come un trio, e Joe fu costretto a imparare al volo come portare i compiti ritmici e di lead mentre ora cantava contemporaneamente. Fu una rivelazione. Riconfigurata permanentemente come un trio, la James Gang sviluppò rapidamente un enorme seguito nel Midwest e ottenne un contratto discografico, che portò a un album di debutto del 1969, Yer’ Album, che divenne un punto fermo della radio FM e attirò le orecchie di aficionados della chitarra come Pete Townshend, che invitò personalmente Joe e la James Gang a unirsi agli Who in tour. Townshend considerava Joe come “un giocatore fluido e intelligente” con pochi pari.
Presto il pubblico americano si fece coinvolgere alla grande, dato che la James Gang ottenne successi con singoli come “Funk #49” e “Walk Away” e certificazioni d’oro per gli album James Gang Rides Again (1970) e Thirds (1971) prima della partenza di Joe dopo l’importante album dal vivo del 1971, Live in Concert, registrato alla Carnegie Hall di New York City, che la James Gang fu il primo gruppo rock a suonare.
Nonostante la traiettoria ascendente della band, Joe si trovò ad un bivio creativo: la musica che sentiva nella sua testa non era più adatta al formato del trio. Si allontanò impulsivamente da una band con album d’oro consecutivi e si trasferì da Cleveland a un ex villaggio minerario sulle Montagne Rocciose del Colorado per perseguire un suono non ancora definito con un nuovo gruppo di collaboratori. Nel tipico stile di Joe Walsh, scoprì un nuovo studio che si stava costruendo nelle vicinanze e si accordò per registrare lì per quasi niente in cambio di lavorare sui problemi nella stanza non testata. L’album divenne il tanto amato debutto del 1972 della successiva band di Joe, Barnstorm, e lo studio divenne il leggendario Caribou Ranch, presto sede di registrazioni di successo di Elton John, Chicago e Earth Wind & Fire, tra molti altri.
Il secondo album di Barnstorm, The Smoker You Drink del 1973, the Player You Get, produsse il più grande successo della carriera di Joe fino a quel momento, con “Rocky Mountain Way” che eclissò la sua produzione della James Gang. Ancora una volta, però, nonostante un’altra band in ascesa, Joe stava gradualmente diventando irrequieto. Trovò un nuovo senso di casa e un nuovo manager, Irving Azoff, nel crogiolo musicale di Los Angeles, dove Joe formò legami con Glenn Frey, Don Henley, Jackson Brown, Dan Fogelberg e J. D. Souther, tra gli altri. L’album solista So What del 1974 emerse da questo periodo, e sia quell’album che l’album live solista che seguì, You Can’t Argue with a Sick Mind, raggiunsero le classifiche, rendendo Joe una vera e propria sensazione solista.
Anche così, quando gli Eagles chiesero a Joe di unirsi, lui colse al volo l’occasione. Lui e i membri della band avevano già suonato e scritto insieme come parte della magicamente fertile scena di Los Angeles, e ora era in grado di portare il suo tocco rock alle armonie vocali che amava così tanto negli Eagles. Il risultato fu un fulmine in una bottiglia, e la nuova formazione degli Eagles definì un’intera epoca con Hotel California. L’album portò il gruppo, già di successo, a nuove e folgoranti altezze: Hotel California vendette più di 50 milioni di copie e la title track fece vincere alla band un Grammy come disco dell’anno. La presenza di Joe trasformò la band anche come esperienza di concerto, aggiungendo le sue canzoni soliste più dure al repertorio dal vivo. entre la registrazione dell’album successivo degli Eagles si trascinava, Joe registrò e pubblicò un album da solista, But Seriously Folks… del 1978, che generò il suo caratteristico send-up dello stile di vita rock and roll, “Life’s Been Good”. Nello stesso periodo registrò “In the City” per la colonna sonora del film “The Warriors”. Quel brano fu anche ri-registrato per l’album degli Eagles che finalmente emerse alla fine del 1979, The Long Run.
Nonostante il successo di The Long Run, che includeva tre hit da top ten e fece vincere alla band un altro Grammy, gli estremi dell’essere la più grande band del paese presero il loro pedaggio: Gli Eagles si fermarono nel 1980 e alla fine confermarono di essersi sciolti.
Non passò molto tempo prima che Joe registrasse un altro album da solista, There Goes the Neighborhood del 1981, con la perennemente preferita dai fan “Life of Illusion”. Anche se Joe trascorse il decennio successivo lottando contro i crescenti problemi di droga e alcol, una cosa rimase costante: il suo desiderio di fare ed eseguire musica. You Bought It – You Name It uscì nel 1983; The Confessor nel 1985; Got Any Gum? nel 1987; Ordinary Average Guy nel 1991; e Songs for a Dying Planet nel 1992. Questi anni lo videro anche unirsi alla All-Starr Band inaugurale di Ringo Starr insieme a membri della Band e della E Street Band, tra gli altri; fece anche un lungo tour con il supergruppo australiano dei Party Boys. Inoltre, Joe ha suonato su dischi di tutti, dai Beach Boys, Bob Seger e Steve Winwood a Michael McDonald, Warren Zevon e Lionel Richie e ha prodotto una band neozelandese chiamata Herbs.
Nel 1994, Hell Freezes Over, e Joe si riunì di nuovo con Don, Glen e Timothy per riformare gli Eagles. La domanda accumulata per la band ha portato a dieci anni di tour da record. E quando nel 2007 registrarono un nuovo album in studio, Long Road Out of Eden, esso raggiunse uno sbalorditivo status di sei volte disco di platino molto tempo dopo che l’industria aveva dichiarato morta la forma album.
Nel 1998 Joe è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame insieme alla band.
La riformazione degli Eagles coincise con un nuovo inizio musicale per Joe, che era ormai pulito e sobrio dal 1995, portando ad uno dei periodi più fertili della sua carriera. Oltre a tutta l’attività con gli Eagles, Joe si imbarcò in una reunion della James Gang (originariamente per volere dell’allora presidente Bill Clinton). Nel 2001 Walsh ha ricevuto un dottorato onorario dalla Kent State University.
Nel 2012, Walsh ha pubblicato il suo decimo album da solista e la prima uscita in 20 anni, Analog Man. Il disco conteneva 10 nuove canzoni ed è stato co-prodotto con Jeff Lynne. Acclamato dalla critica, ha anche risuonato con i fan e il pubblico dei concerti, e Joe si è trovato molto richiesto come collaboratore, produttore e musicista ospite. Tra i momenti salienti: ha suonato accanto a Paul McCartney e Bruce Springsteen nella jam di chiusura dei Grammy Awards 2012 e lo stesso anno la Berklee School of Music ha conferito a ciascuno degli Eagles la laurea honoris causa in musica; ha preso parte allo speciale televisivo della CBS del 2014 che commemorava il 60° anniversario della prima apparizione dei Beatles alla televisione statunitense; ed è apparso nell’album Sonic Highways dei Foo Fighters del 2014 e nel relativo episodio televisivo che ne documentava la creazione.
Nel 2014 Walsh ha suonato selezionati spettacoli da solista, nonché con gli Eagles nel The History of the Eagles World Tour, che prende il nome dal loro documentario in due parti vincitore di un Emmy, e il tour è continuato fino a luglio del 2015. Nell’autunno 2015 Joe ha lanciato il suo solista Walsh Toor 2015. Il 4 ottobre 2015 Joe si è esibito al raduno UNITE to Face Addiction a Washington DC, cosa che era onorato di fare essendo lui stesso sobrio dal 1995. Joe ha guidato lo spettacolo al fianco di amici tra cui Steven Tyler, Sheryl Crow e Jason Isbell.
Il 2016 ha visto Walsh di nuovo sulla strada, con un tour estivo co-headline arena con i Bad Company, così come le date da solista Walsh Toor. Nell’agosto 2016 è uscito Citizen Soldier – un documentario su una guardia nazionale dell’Oklahoma schierata in Afghanistan – per il quale Joe ha orgogliosamente scritto musica originale, sempre desideroso di contribuire ad aiutare i veterani e portare consapevolezza alla loro causa. Il 28 settembre Walsh si è esibito con Vince Gill, James Taylor, Chris Stapleton e Kacey Musgraves per All For The Hall. Ottobre ha visto Walsh come Grand Marshall per la gara NASCAR “Citizen Soldier 400” a Dover Downs. Il 4 dicembre Walsh ha ricevuto il Kennedy Center Honor come membro degli Eagles, presentato da Ringo Starr. Chiudendo l’anno, Walsh è stato premiato per la sua carriera da solista da MoPop, che l’8 dicembre ha dato a Walsh il “The Founders Award”, presentato anche da Ringo Starr e Paul Allen. L’evento comprendeva un concerto tributo che celebrava l’eredità musicale di Walsh da parte di Dave Grohl e Taylor Hawkins, Paul Rodgers, Todd Rundgren, Robert Randolph e Kenny Wayne Shepherd.
Nel 2017 Walsh ha lanciato VetsAid, la sua organizzazione non profit 501c3, con il primo concerto evento annuale il 20 settembre alla Eaglebank Arena di Fairfax, Virginia. Membro egli stesso della famiglia Gold Star, Walsh ha sempre sostenuto i problemi dei veterani e il suo obiettivo era quello di raccogliere fondi per sostenere direttamente una serie di organizzazioni di servizio per i veterani che forniscono cure olistiche complete per i veterani e le loro famiglie – fisicamente, mentalmente, emotivamente e spiritualmente. Il primo spettacolo ha visto le performance di Joe e dei suoi amici Keith Urban, Zac Brown Band e Gary Clark Jr. VetsAid 2018 ha fatto il tutto esaurito al Tacoma Dome, con una folla di 17.500 persone (oltre il doppio del pubblico del primo anno, 7.500) e questa volta Joe è stato affiancato dagli amici Haim, Chris Stapleton, James Taylor e Don Henley e un ospite speciale, Ringo Starr. VetsAid ha versato oltre 1.155.000 in sovvenzioni e la terza edizione annuale di VetsAid è stata appena annunciata e si svolgerà a Houston, Texas al Toyota Center il 10 novembre 2019.
Il 2017 ha visto anche Walsh suonare una serie di residenze di 6 spettacoli alla House of Blues di Las Vegas, continuando a fare tour durante l’anno come artista solista e poi è tornato alla House of Blues nel novembre 2017 per ulteriori date. Quell’estate Walsh si è riunito con i colleghi Eagles Don Henley e Timothy B Schmit, accompagnati da Deacon Frey e Vince Gill, per i trionfali concerti Classic West e Classic East. Questo ha portato a ulteriori spettacoli di rottura di stadi e arene in tutto il mondo per tutto il 2018.
Nell’ottobre del 2018 Facing Addiction with NCADD ha onorato Joe e Marjorie Walsh al loro gala annuale per il loro servizio duraturo e stimolante e il sostegno di tossicodipendenti e alcolisti in recupero. Il loro fratello & cognato, Ringo e Barbara Starkey, ha presentato il loro premio.
Il 2019 ha visto gli Eagles continuare a suonare a folle capienti e raccogliere recensioni entusiastiche. Della loro performance di giugno 2019 a Wembley i critici hanno scritto: “Gli Eagles non sono solo la band americana più venduta, sono semplicemente i migliori.” (Daily Mail) “Eagles take flight at triumphant show” (Metro) e “soaring return” (Guardian). Si può dire che questi Eagles non atterreranno o si fermeranno tanto presto.