John D. Rockefeller (1839-1937), fondatore della Standard Oil Company, divenne uno degli uomini più ricchi del mondo e un importante filantropo. Nato in circostanze modeste nello stato di New York, entrò nell’allora nascente business del petrolio nel 1863 investendo in una raffineria di Cleveland, Ohio. Nel 1870 fondò la Standard Oil, che all’inizio degli anni 1880 controllava circa il 90% delle raffinerie e degli oleodotti statunitensi. I critici accusarono Rockefeller di essere coinvolto in pratiche immorali, come i prezzi predatori e la collusione con le ferrovie per eliminare i suoi concorrenti al fine di ottenere un monopolio nel settore. Nel 1911, la Corte Suprema degli Stati Uniti trovò la Standard Oil in violazione delle leggi antitrust e ne ordinò lo scioglimento. Durante la sua vita Rockefeller donò più di 500 milioni di dollari a varie cause filantropiche.
John D. Rockefeller: I primi anni e la famiglia
John Davison Rockefeller, figlio di un venditore ambulante, nacque l’8 luglio 1839 a Richford, New York. Industrioso già da ragazzo, il futuro magnate del petrolio guadagnava soldi allevando tacchini, vendendo caramelle e facendo lavori per i vicini. Nel 1853, la famiglia Rockefeller si trasferì nella zona di Cleveland, Ohio, dove John frequentò la scuola superiore prima di studiare brevemente contabilità in un college commerciale.
Nel 1855, all’età di 16 anni, trovò lavoro come impiegato in una ditta di commissione di Cleveland che comprava, vendeva e spediva grano, carbone e altre merci. (Considerò il 26 settembre, il giorno in cui iniziò il lavoro ed entrò nel mondo degli affari, così significativo che da adulto commemorò questo “job day” con una celebrazione annuale). Nel 1859, Rockefeller e un socio fondarono la loro società di commissioni. Lo stesso anno, il primo pozzo di petrolio d’America fu perforato a Titusville, in Pennsylvania. Nel 1863, Rockefeller e diversi partner entrarono nel boom della nuova industria petrolifera investendo in una raffineria di Cleveland.
Nel 1864, Rockefeller sposò Laura Celestia “Cettie” Spelman (1839-1915), una nativa dell’Ohio il cui padre era un prospero mercante, politico e abolizionista attivo nella Underground Railroad. (Laura Rockefeller divenne l’omonima dello Spelman College, il college per donne storicamente nere ad Atlanta, Georgia, che suo marito contribuì a finanziare). I Rockefeller ebbero cinque figli, quattro figlie (tre delle quali sopravvissero fino all’età adulta) e un figlio: John D. Rockefeller, Jr, Edith Rockefeller McCormick, Elizabeth Rockefeller Strong, Alta Rockefeller Prentice e Alice Rockefeller, che morì quando aveva 13 mesi.
John D. Rockefeller: Standard Oil
Nel 1865, Rockefeller prese in prestito del denaro per comprare alcuni dei suoi soci e prendere il controllo della raffineria, che era diventata la più grande di Cleveland. Negli anni successivi, acquisì nuovi soci e ampliò i suoi interessi commerciali nella crescente industria petrolifera. A quel tempo, il cherosene, derivato dal petrolio e usato nelle lampade, stava diventando un punto fermo dell’economia. Nel 1870, Rockefeller formò la Standard Oil Company of Ohio, insieme a suo fratello minore William (1841-1922), Henry Flagler (1830-1913) e un gruppo di altri uomini. John Rockefeller ne fu il presidente e il maggiore azionista.
Standard Oil ottenne il monopolio dell’industria petrolifera comprando raffinerie rivali e sviluppando compagnie per la distribuzione e la commercializzazione dei suoi prodotti in tutto il mondo. Nel 1882, queste varie compagnie furono combinate nella Standard Oil Trust, che avrebbe controllato circa il 90% delle raffinerie e degli oleodotti della nazione. Per sfruttare le economie di scala, la Standard Oil fece di tutto, dalla costruzione dei propri barili di petrolio all’impiego di scienziati per trovare nuovi usi per i sottoprodotti del petrolio.
L’enorme ricchezza e il successo di Rockefeller lo resero un bersaglio di giornalisti scandalistici, politici riformisti e altri che lo vedevano come un simbolo dell’avidità aziendale e criticavano i metodi con cui aveva costruito il suo impero. Come il New York Times riportò nel 1937: “Fu accusato di schiacciare la concorrenza, di arricchirsi con gli sconti delle ferrovie, di corrompere uomini per spiare le compagnie concorrenti, di fare accordi segreti, di costringere i rivali a unirsi alla Standard Oil Company sotto la minaccia di essere costretti a uscire dal mercato, di costruire enormi fortune sulle rovine di altri uomini, e così via.”
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Nel 1890, il Congresso degli Stati Uniti approvò lo Sherman Antitrust Act, la prima legislazione federale che proibiva i trust e le combinazioni che limitavano il commercio. Due anni dopo, la Corte Suprema dell’Ohio sciolse lo Standard Oil Trust; tuttavia, le attività all’interno del trust divennero presto parte della Standard Oil of New Jersey, che funzionava come una holding. Nel 1911, dopo anni di controversie, la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì che la Standard Oil of New Jersey stava violando le leggi antitrust e la costrinse a smantellarsi (fu suddivisa in più di 30 compagnie individuali).
John D. Rockefeller: Filantropia e anni finali
Rockefeller si ritirò dalle operazioni commerciali quotidiane della Standard Oil a metà degli anni 1890. Ispirato in parte dal collega magnate della Gilded Age Andrew Carnegie (1835-1919), che ha fatto una grande fortuna nell’industria dell’acciaio, poi è diventato un filantropo e ha dato via la maggior parte del suo denaro, Rockefeller ha donato più di mezzo miliardo di dollari a varie cause educative, religiose e scientifiche attraverso la Fondazione Rockefeller. Tra le sue attività, ha finanziato l’istituzione dell’Università di Chicago e il Rockefeller Institute for Medical Research (ora Rockefeller University).
Nella sua vita personale, Rockefeller era devotamente religioso, un sostenitore della temperanza e un appassionato golfista. Il suo obiettivo era quello di raggiungere l’età di 100 anni; tuttavia, morì a 97 anni il 23 maggio 1937, a The Casements, la sua casa invernale a Ormond Beach, Florida. (Rockefeller possedeva diverse residenze, tra cui una casa a New York City, una tenuta a Lakewood, New Jersey e una tenuta chiamata Kykuit, antico olandese per “vedetta”, situata su 3.000 acri vicino a Tarrytown, New York). Fu sepolto al Lake View Cemetery di Cleveland.