Getty fu rapito in Piazza Farnese a Roma alle 3 del mattino del 10 luglio 1973, quando aveva 16 anni. Secondo la sua fidanzata Martine Schmidt, aveva accarezzato l’idea di farsi rapire da piccoli criminali quando la coppia faticava a sbarcare il lunario, ma cambiò idea quando entrambi iniziarono a lavorare come modelli per i fotografi. Ha dichiarato che “Paul non voleva più essere rapito, ma i rapitori hanno continuato a seguirlo”. Fu bendato, trasportato e imprigionato in una grotta in Calabria. I rapitori emisero una nota di riscatto chiedendo 17 milioni di dollari (equivalenti a 98 milioni di dollari nel 2019) in cambio del suo ritorno sicuro; tuttavia, la famiglia sospettò un complotto dell’adolescente ribelle per estrarre denaro dal suo avaro nonno.
John Paul Getty Jr. chiese i soldi a suo padre J. Paul Getty, ma suo nonno rifiutò, sostenendo che anche gli altri 13 nipoti potevano diventare obiettivi di rapimento se avesse pagato. I rapitori inviarono una seconda richiesta, ma il suo arrivo fu ritardato da uno sciopero delle poste italiane. Con il passare del tempo, il trattamento di Paul da parte dei suoi rapitori peggiorò; gli tolsero la radio, uccisero un uccello che aveva preso come animale domestico e iniziarono a giocare alla roulette russa contro la sua testa.
Nel novembre 1973, un quotidiano ricevette una busta contenente una ciocca di capelli, un orecchio umano e una minaccia da parte dei rapitori di mutilare ulteriormente Paul se non fosse stato pagato 3,2 milioni di dollari (equivalente a 18,4 milioni di dollari nel 2019). La lettera diceva: “Questo è il primo orecchio di Paul. Se entro dieci giorni la famiglia crede ancora che questo sia uno scherzo montato da lui, allora arriverà l’altro orecchio. In altre parole, arriverà a piccoli pezzi”. La salute di Paul cominciò a declinare rapidamente con l’infezione della sua ferita, combinata con una polmonite. I suoi carcerieri furono allarmati da questo improvviso declino e gli diedero grandi dosi di penicillina per curare l’infezione, il che gli fece sviluppare un’allergia all’antibiotico e influenzò ulteriormente la sua salute. Il biografo di Getty, John Pearson, ha attribuito il suo successivo alcolismo alle grandi quantità di brandy che gli furono somministrate negli ultimi mesi di prigionia per tenerlo al caldo e intorpidire il dolore.
Dopo l’invio dell’orecchio di Paul, suo nonno accettò di pagare non più di 2,2 milioni di dollari (equivalenti a 12,7 milioni di dollari nel 2019) – l’importo massimo deducibile dalle tasse – e prestò il resto a suo figlio, che era responsabile della restituzione della somma al quattro per cento di interesse. Paolo fu trovato vivo il 15 dicembre 1973, in una stazione di servizio di Lauria in provincia di Potenza poco dopo il pagamento del riscatto. Su suggerimento della madre, chiamò il nonno per ringraziarlo di aver pagato il riscatto, ma J. Paul Getty si rifiutò di venire al telefono.
Nove dei rapitori furono arrestati, tra cui Girolamo Piromalli e Saverio Mammoliti, membri di alto rango della ‘Ndrangheta, un’organizzazione criminale organizzata in Calabria. Due dei rapitori furono condannati e mandati in prigione; gli altri furono assolti per mancanza di prove, compresi i boss della ‘Ndrangheta. La maggior parte dei soldi del riscatto non fu mai recuperata. Nel 1977, Getty fu operato per ricostruire l’orecchio che i suoi rapitori gli avevano tagliato.