Nato a Boston, Massachusetts, il 6 settembre 1888, Joseph Patrick Kennedy era figlio di Mary Hickey e Patrick Joseph Kennedy, una figura importante nella comunità irlandese di Boston. Conosciuto familiarmente come “P.J.”, Patrick J. Kennedy era passato da comune operaio a uomo d’affari di grande successo, e fu infine determinante nell’organizzazione di due diverse istituzioni finanziarie di Boston, la Columbia Trust Company e la Sumner Savings Bank. Patrick J. Kennedy era anche entrato presto in politica, e Joseph, il suo primo figlio, nacque durante il terzo mandato di P.J. alla Camera dei Rappresentanti del Massachusetts. Patrick J. Kennedy servì anche al Senato del Massachusetts, ma il suo potere politico duraturo fu nella veste non ufficiale di “capo reparto” che tenne il potere nella circoscrizione 2 di East Boston per più di trent’anni.
Il giovane Joseph crebbe a East Boston e frequentò le scuole cattoliche fino alla terza media, quando la sua famiglia lo iscrisse alla Boston Latin School, un’accademia preparatoria al college nel sistema della Boston Public School. Nonostante la sua attitudine per la matematica, il curriculum accademico di Joseph P. Kennedy alla Boston Latin fu mediocre nel migliore dei casi.
Tuttavia, trovò il favore degli insegnanti e fu popolare tra gli studenti, che lo elessero presidente di classe durante il suo ultimo anno. Dopo essersi diplomato alla Boston Latin nel 1908, entrò all’Università di Harvard, dove conseguì la laurea nel 1912. Nell’autunno del 1912, Kennedy si procurò la posizione di assistente dell’esaminatore bancario statale per il Massachusetts, il primo passo di una carriera nella finanza che gli avrebbe portato grande ricchezza.
Negli ultimi anni ad Harvard e mentre intraprendeva la sua carriera, Joseph P. Kennedy iniziò seriamente a corteggiare Rose Fitzgerald, figlia del sindaco di Boston John F. “Honey Fitz” Fitzgerald. Come rampolli di uomini importanti e influenti, i due erano cresciuti negli stessi ambienti, e avevano anche trascorso una vacanza estiva insieme quando erano bambini. Negli anni dell’adolescenza, Joseph Kennedy iniziò ad accompagnare Rose ai balli e alle feste; in seguito avrebbe detto che non era “mai stato seriamente interessato a nessun’altra”. Ma dopo il debutto in società di Rose Fitzgerald e la laurea di Kennedy, il corteggiamento divenne più saldo. La coppia si sposò il 7 ottobre 1914 e dopo una luna di miele di due settimane, si stabilirono nel sobborgo di Boston, Brookline. Il loro primo figlio, Joseph P. Kennedy Jr. nacque il 28 luglio 1915, mentre Rose Kennedy si trovava in un cottage estivo a Hull, nel Massachusetts.
Inizio degli affari
Nel frattempo, Joseph Kennedy aveva fatto un passo importante negli affari. La Columbia Trust, la banca che suo padre aveva aiutato a fondare, era in difficoltà e i suoi azionisti erano sul punto di vendere; intuendo un’opportunità, il giovane Kennedy cercò e ottenne il sostegno per acquistare una quota di controllo, diventando, secondo la stampa, il più giovane presidente di banca del paese, a 25 anni. Come capo della Columbia Trust, Kennedy lavorò duramente per coltivare connessioni sia in alto che in basso, mantenendo buone relazioni con la sua base di clienti della classe operaia ma cercando sempre nuovi legami con l’élite degli affari di Boston. Il suo ingresso in quella cerchia fu confermato dalla sua elezione al consiglio di amministrazione della Massachusetts Electric Company, il principale servizio pubblico del New England a quel tempo. Fu nominato nel consiglio il 29 maggio 1917, lo stesso giorno in cui nacque il suo secondo figlio, John Fitzgerald.
Anche a parte la sua elezione al consiglio, comunque, le connessioni di Kennedy stavano cominciando a dare i loro frutti. Nel 1917, il collega Guy Currier, un importante avvocato di Boston e consulente di Bethlehem Steel, raccomandò Kennedy all’amministratore delegato di Bethlehem, Charles M. Schwab, per la posizione di assistente del direttore generale del Fore River Shipyard della compagnia a Quincy, Massachusetts. Già uno dei più grandi cantieri navali del paese, Fore River era in pieno boom di ordini come risultato dell’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, e un altro cantiere era in costruzione nella vicina Squantum. La stretta supervisione di Kennedy avrebbe tenuto questo lavoro sotto controllo. Fu durante il suo mandato a Fore River che Kennedy avrebbe incontrato per la prima volta – e a volte si sarebbe scontrato – con Franklin D. Roosevelt, allora assistente segretario della Marina.
Per quando la guerra entrò nei suoi ultimi mesi, il peso del lavoro a Fore River aveva spinto Kennedy all’esaurimento, che era aggravato dalla preoccupazione per Rose che era in attesa nel mezzo della mortale epidemia di influenza spagnola che si stava rivelando una minaccia particolare per le donne incinte. Ma Rose diede alla luce la sua prima figlia Rosemary il 13 settembre 1918, e nel giro di un paio di mesi la guerra era finita e l’influenza era diminuita. Osservando l’inevitabile rallentamento del ritmo in tempo di pace alla Bethlehem Shipbuilding, Kennedy si rese conto che non ci sarebbero state le stesse sfide e, soprattutto, prospettive con la compagnia. Decise di tornare alla finanza e cercò l’opzione migliore. La trovò nella persona di Galen Stone, un socio della Massachusetts Electric Company Board e un partner della società di brokeraggio Hayden, Stone and Company. Con Stone come mentore, Joseph Kennedy assorbì i precetti e gli aspetti pratici del mercato azionario, investendo sempre più il proprio capitale. Ci furono delle battute d’arresto, ma i progressi – e il successo – di Kennedy furono notevoli. Quando Stone si ritirò all’inizio del 1923, Kennedy decise di andare avanti. Lasciò la ditta Hayden, Stone – anche se non l’indirizzo fisico – e si stabilì per conto proprio come “Joseph P. Kennedy, banchiere”, offrendo una gamma di servizi finanziari basati sulle conoscenze e le abilità che aveva sviluppato lavorando con Galen Stone. Per i tre anni successivi, per conto suo e di altri, Kennedy avrebbe intrapreso una serie di iniziative commerciali che lo avrebbero reso un uomo ricco, con un patrimonio netto di 2 milioni di dollari.
Fare film
Il passo successivo della carriera di Kennedy appare, a prima vista, come una partenza radicale. Nel 1926, con un accordo per comprare la società Film Booking Offices, entrò a pieno titolo nell’ancora nuova e fiorente industria cinematografica. Ma come per la maggior parte delle mosse commerciali di Kennedy, la decisione aveva radici lunghe ed era il risultato di un’attenta osservazione. Già nel 1919, Kennedy aveva acquistato la Maine and New Hampshire Theatres Company, una piccola catena di cinema del New England. La sua esperienza con la catena gli aveva mostrato la promessa del business del cinema, ma anche che i veri soldi venivano fatti nella produzione piuttosto che nella distribuzione. La sua prima connessione con la FBO fu attraverso la Hayden, Stone, che era stata avvicinata da una società britannica che deteneva una partecipazione di controllo nella Robertson-Cole Company, l’organizzazione madre della FBO. Insoddisfatti delle abitudini in perdita di denaro della Robertson-Cole/FBO, i suoi proprietari britannici si rivolsero a Hayden, Stone per trovare un acquirente negli Stati Uniti. A causa del suo interesse per l’industria cinematografica, il progetto fu assegnato a Joseph Kennedy, che fu anche mantenuto come consulente finanziario della Robertson-Cole. Anche se non ebbe successo nel trovare un compratore, la sua posizione con la Robertson-Cole/FBO diede a Kennedy un’ulteriore visione del mondo del cinema e alimentò in lui l’ambizione di acquistare lui stesso la compagnia. Ma fu solo nell’estate del 1925 che Kennedy poté mettere insieme un’offerta, in un consorzio che includeva Guy Currier, Louis Kirstein, capo della catena di grandi magazzini Filene’s di Boston, e persino suo suocero, “Honey Fitz” Fitzgerald. L’offerta di un milione di dollari fu rifiutata categoricamente in quanto insufficiente; tuttavia, poco più di sei mesi dopo, i proprietari britannici, forse finalmente scoraggiati dai molti modi che la FBO aveva trovato per perdere denaro, scelsero improvvisamente di accettare l’offerta.
Joseph Kennedy rappresentava una novità per Hollywood. Il cinema era sempre stato un business, e spesso un business spietato, ma la sua novità aveva lavorato contro di esso, incoraggiando pratiche commerciali lassiste e scoraggiando investimenti stabili. Quando prese in mano la FBO, Kennedy portò sia la stabilità che l’esperienza di un uomo d’affari affermato. Con la creazione di una società finanziaria, Cinema Credits Corporation, Kennedy poté attingere ai suoi numerosi contatti nel mondo finanziario. Allo stesso tempo impose alla FBO una disciplina fiscale che era nuova per l’azienda e, in effetti, per Hollywood in generale.
Marcando la sua nuova posizione di magnate del cinema, Kennedy fece un importante trasloco personale, portando la sua famiglia da Boston al sobborgo newyorkese di Riverdale. La famiglia era raddoppiata. A Rosemary erano seguite altre tre ragazze – Kathleen (20 febbraio 1920), Eunice (10 luglio 1921) e Patricia (6 maggio 1924) – prima che un terzo ragazzo, Robert, nascesse il 20 novembre 1925. Un’altra ragazza, Jean (20 febbraio 1928) sarebbe nata non molto tempo dopo che la famiglia si era stabilita a New York. Negli anni successivi, Kennedy avrebbe dichiarato che le costrizioni sociali sulla sua famiglia cattolica irlandese nella Boston dominata dagli Yankee avevano motivato il trasferimento, ma almeno altrettanto importante era il bisogno di Kennedy di entrare in un’arena commerciale più ampia e varia, ora che i suoi interessi si erano ampliati e allargati.
Per la maggior parte, Kennedy trascorse il 1926, il suo primo anno come proprietario di uno studio, mettendo la FBO su una solida base commerciale. Intraprese una vantaggiosa impresa collaterale, organizzando una serie di conferenze ad Harvard, successivamente trasformate in un libro, sulla storia del cinema, da tenere da alcuni dei nomi più importanti di Hollywood. Questi uomini, molti dei quali avevano poca istruzione organizzata oltre la scuola elementare, furono immensamente lusingati dall’invito a parlare in una delle grandi università del paese. Nonostante gli Harvarditi che brontolavano per una connessione con qualcosa di così disdicevole come i film, anche l’università ne trasse beneficio, non ultimo da una donazione considerevole da parte di Kennedy per contribuire alla creazione di una cineteca. Come destinatario di gratitudine da tutte le parti, Kennedy ne beneficiò più di tutti, ottenendo l’introduzione e la fiducia di alcuni degli uomini più potenti dell’industria cinematografica.
Nell’autunno del 1927, Kennedy iniziò seriamente i suoi sforzi per avanzare la sua posizione a Hollywood avvicinando David Sarnoff, capo della Radio Corporation of America. Come sviluppatore del Photophone, un sistema audio per i nuovi “talkies”, la RCA aveva bisogno di creare una connessione con Hollywood per vendere il suo prodotto. Allo stesso tempo Kennedy sapeva che aveva bisogno di competere nel nuovo mercato dei film sonori e per farlo avrebbe dovuto avere accesso a una tecnologia che non fosse proprietaria, come nel caso del Vitaphone della Warner Brothers, il processo sonoro di maggior successo fino ad allora. L’alleanza corporativa tra la FBO e la RCA fu cementata con l’acquisto da parte della FBO della catena di teatri Keith-Albee-Orpheum, che avrebbe fornito le sale per i film con processo Photophone. Nel frattempo, il successo di Kennedy con la FBO era stato notato, ed egli fu invitato a eseguire lo stesso tipo di trasformazione aziendale, prima per Pathé-DeMille, una società di produzione che aveva già una scomoda affiliazione con KAO, sebbene il ruolo di Kennedy fosse indipendente, e poi con First National. Come condizione del suo lavoro, Kennedy pretese il potere assoluto nelle compagnie, e infatti finì per avere il controllo della Pathé, ma la richiesta non piacque al consiglio della First National, che alla fine si liberò dei suoi servizi. Eppure, per un breve periodo di tempo nel 1928, Joseph P. Kennedy fu di fatto il capo di quattro diverse compagnie.
Il grado di integrazione verticale rappresentato dalla combinazione FBO-KAO suggerì agli osservatori un’imminente fusione, specialmente a causa del legame che KAO aveva già con la società di produzione Pathé-DeMille. L’accordo che alla fine si sviluppò comportò l’acquisto da parte di RCA di una partecipazione importante in KAO per completare la partecipazione di maggioranza che già aveva in FBO. Pathé per il momento rimase al di fuori della compattezza, e Kennedy continuò a dirigere quella società. Ciò che emerse alla fine del 1928 fu la holding Radio-Keith-Orpheum, che divenne una filiale della RCA. I principali artefici della fusione, Kennedy e Sarnoff e i loro investitori, ne trassero un bel profitto, anche se ci furono lamentele da parte di azionisti più piccoli e meno ben collegati.
Nonostante questi abbondanti e complessi interessi commerciali, Kennedy non ignorò le opportunità di impegnarsi nella produzione indipendente. Già nel 1923 aveva organizzato una società personale per gestire la carriera cinematografica della star dei cowboy della FBO Fred Thomson. Ma il suo lavoro indipendente più importante fu con Gloria Swanson, una delle più grandi star dell’era del muto. Kennedy incontrò la Swanson alla fine del 1927, quando l’attore era in notevoli difficoltà finanziarie a causa di un disastroso tentativo di autoproduzione sotto l’egida della United Artists Corporation, difficoltà che lei aggravò con il suo stile di vita stravagante. Kennedy prese in mano le finanze personali e professionali della Swanson, creando la Gloria Productions per supervisionare le sue opportunità di fare film. All’inizio del 1928, Kennedy assunse il regista Erich von Stroheim per dirigere la Swanson in un film sontuoso progettato per ripristinare il suo potere stellare un po’ affievolito. Anche se il film, Queen Kelly, non fu mai completato, Kennedy e Swanson produssero altri due film, incluso il primo film parlato della Swanson, The Trespasser, prima di terminare la loro relazione d’affari nel 1930.
Nel 1930 Joseph P. Kennedy si liberò anche dei suoi altri impegni a Hollywood. Per un senso di presagio personale e su consiglio di soci fidati, Kennedy si era già liberato di quasi tutte le sue partecipazioni azionarie, comprese quelle in Pathé, prima del crollo dell’ottobre 1929. Avrebbe passato l’anno successivo a sondare i potenziali acquirenti della società, culminando in una vendita alla RKO, che aveva già legami commerciali con Pathé che aveva ereditato da KAO.
Politica e Governo
La lunga incursione di Kennedy a Hollywood gli aveva portato una grande e significativa fortuna liquida che gli permise di continuare i suoi investimenti immobiliari, in particolare le sue case personali a Hyannis Port e Palm Beach, così come una quota dell’ippodromo Hialeah a Miami, anche se stava riducendo le sue attività a Hollywood e nel mercato azionario. Ma all’inizio degli anni ’30, il vero centro delle energie di Kennedy divenne la politica. Come uomo d’affari di successo, l’attesa fedeltà di Kennedy sarebbe stata verso Hoover e i repubblicani nelle elezioni del 1932, ma l’ampiezza e la profondità della Depressione avevano scosso la fede di Kennedy nelle soluzioni repubblicane. Credendo che un cambiamento del sistema fosse necessario per preservare il sistema, e disposto ad accettare il pedaggio sulla sua ricchezza personale che potrebbe essere coinvolto, Kennedy gettò il suo sostegno personale e finanziario dietro la campagna presidenziale di Franklin D. Roosevelt. Salì sul treno della campagna di Roosevelt e, secondo alcuni resoconti, la sua intercessione portò al sostegno del potente magnate dei giornali William Randolph Hearst.
Nel 1933, con le elezioni vinte e Roosevelt inaugurato, Kennedy fece un viaggio in Europa con James Roosevelt, il figlio del nuovo presidente. La fine del proibizionismo era stata implicita nell’elezione di Roosevelt, e Kennedy vide in essa una nuova possibilità di business.
Mentre era in Inghilterra ottenne i diritti per diventare l’agente USA per Haig & Haig Ltd., John Dewar and Sons, Ltd. e Gordon’s Dry Gin Company Ltd. Quando il proibizionismo finì ufficialmente, con la ratifica del 21° emendamento, Kennedy e la sua compagnia, Somerset Importers, erano pronti a trarre vantaggio dalla sete riabilitata del paese con un’enorme scorta di importazioni di liquori. Ma Kennedy non era soddisfatto del successo negli affari; il suo lavoro nella campagna elettorale aveva stuzzicato le sue ambizioni politiche ed era fonte di delusione che Roosevelt non avesse ancora trovato un posto per lui nella sua amministrazione. Questo cambiò nel luglio 1934, quando Roosevelt nominò Kennedy presidente della neonata Securities and Exchange Commission (SEC). Nonostante le diffuse remore sulla nomina di un ex-speculatore a un’influente posizione normativa, il mandato di Kennedy si rivelò essere proprio l’inizio necessario per la nuova agenzia. Kennedy conosceva la comunità imprenditoriale e capiva le pratiche commerciali che era incaricato di controllare. Sebbene fosse stato nominato per un mandato di cinque anni, Kennedy si dimise dalla SEC nel settembre 1935, credendo di aver compiuto ciò che doveva fare.
Dalla fine del 1935 al 1936, Kennedy agì come consulente nel mondo degli affari e del governo. Dopo un tour di sei settimane in Europa nell’autunno del 1935, riferì a Roosevelt sulla situazione economica europea. Seguì quel lavoro con un periodo più formalizzato come consulente a pagamento per David Sarnoff della RCA, che aveva subito pericolosi contraccolpi nei primi anni della Depressione. Kennedy tornò anche brevemente all’industria cinematografica, preparando una revisione aziendale su richiesta della Paramount Pictures.
La campagna presidenziale del 1936 riportò Kennedy in politica. Roosevelt cercò il suo aiuto nella campagna, e Kennedy rispose con il suo libro I’m for Roosevelt, che fece pubblicare e si assicurò che fosse ampiamente distribuito. Scritto con l’aiuto del suo amico, l’editorialista del New York Times Arthur Krock, il libro presentava argomenti sul perché gli uomini d’affari dovessero sostenere Roosevelt e il New Deal, raccontati dalla prospettiva dell’approvazione personale di Kennedy. Il libro ebbe un impatto significativo nella comunità degli affari e dopo la sua rielezione, Roosevelt nominò Kennedy presidente della Commissione Marittima degli Stati Uniti. Creata dal Merchant Marine Act del 1936, la Commissione doveva ringiovanire l’industria della navigazione mercantile americana, che era paralizzata da una flotta obsoleta e da una difficile situazione lavorativa. Kennedy trascorse solo dieci mesi alla Commissione. All’inizio di dicembre 1937, Roosevelt nominò Kennedy nuovo ambasciatore alla Corte di San Giacomo, il rappresentante degli Stati Uniti in Gran Bretagna. Kennedy si dimise ufficialmente dalla Commissione Marittima nel febbraio 1938.
Per molti aspetti l’ambasceria rappresentò l’apice del successo personale di Joseph P. Kennedy. Accompagnato dalla moglie e dai figli, che ora sono nove dalla nascita nel 1932 del quarto e ultimo figlio, Edward M. Kennedy, Joseph P. Kennedy fu accolto con entusiasmo dal pubblico britannico, e per un po’ Kennedy e la sua famiglia furono celebrità popolari in Inghilterra. Ma il mandato di ambasciatore di Kennedy si scontrò presto con delle difficoltà. Le tensioni europee erano già alte quando arrivò nel 1938, e l’avversione personale di Kennedy alla guerra lo mise saldamente nel campo dell’appeasement, una posizione che stava perdendo favore in Gran Bretagna. Quando la guerra scoppiò nel 1939, l’impegno fermo e schietto di Kennedy per la neutralità degli Stati Uniti lo mise sempre più in contrasto con il governo britannico, e alla fine con il suo. Kennedy alla fine si dimise nel novembre 1940.
La guerra e le sue conseguenze
L’avvento della guerra portò molto dolore e tragiche perdite alla famiglia di cui Joseph Kennedy era giustamente orgoglioso e per la quale aveva lavorato così duramente. I due figli maggiori di Kennedy servirono in Marina, Joe Jr. come pilota e John come comandante della torpediniera PT-109. Nell’agosto 1943, John fu gravemente ferito e sfuggì per un pelo alla morte in un attacco alla sua barca da parte di un cacciatorpediniere giapponese. Poco più di un anno dopo, il 12 agosto 1944, Joseph P. Kennedy Jr. rimase ucciso quando il suo aereo, carico di esplosivi per un raid di bombardamento top-secret, esplose sopra il sud-est dell’Inghilterra. Solo un mese dopo, la seconda figlia dei Kennedy, Kathleen, perse il marito di appena quattro mesi, William John Cavendish, marchese di Hartington, ucciso in azione in Belgio. La stessa Kathleen sarebbe morta qualche anno dopo in un incidente aereo vicino a Sainte-Bauzille, in Francia, mentre viaggiava con il suo secondo marito.
Quando la guerra finì, Kennedy continuò con i suoi interessi commerciali, ma si concentrò maggiormente sul settore immobiliare; anche mentre stava cedendo la Somerset Importers, in uno dei suoi investimenti più ispirati, acquistò e ristrutturò l’enorme edificio Merchandise Mart a Chicago, che divenne una pietra miliare della sua ricchezza. Inoltre iniziò una seria e organizzata attività filantropica, in gran parte attraverso la Fondazione Joseph P. Kennedy Jr. recentemente fondata. Soprattutto, Kennedy rivolse le sue energie alle carriere dei suoi restanti figli, specialmente il suo secondo figlio, John, convincendolo a correre nel 1946 per l’undicesimo distretto congressuale del Massachusetts. John F. Kennedy vinse quell’elezione e continuò a servire tre mandati (1947-1952) nella Camera dei Rappresentanti e due mandati (1952-1960) nel Senato degli Stati Uniti prima della sua elezione a Presidente degli Stati Uniti nel 1960. Joseph Kennedy lavorò anche per promuovere la carriera politica dei suoi figli più giovani, Robert e Edward, che sarebbero diventati entrambi senatori degli Stati Uniti.
Il 19 dicembre 1961, Joseph Kennedy subì un ictus che paralizzò la parte destra del suo corpo e lo lasciò a malapena in grado di comunicare, anche se il suo intelletto non era compromesso. In queste condizioni visse altri otto anni, resistendo all’assassinio dei suoi figli John e Robert. La salute di Joseph P. Kennedy si deteriorò a causa di ulteriori ictus e attacchi di cuore, finché il 18 novembre 1969 morì nella sua casa di Hyannis Port, Massachusetts, all’età di 81 anni.