Katie Couric ha ricoperto molti titoli: conduttrice, moglie, sorella, madre. Ma il suo ruolo di caregiver-turned-advocate più di due decenni fa è diventato una nuova sfida che ha lasciato un impatto duraturo.
Il suo primo marito, Jay, è morto di cancro colorettale appena nove mesi dopo aver saputo di avere la malattia, e Couric si è trovata a cercare di raccogliere i pezzi per le sue due giovani figlie. Qualche anno dopo, ha affrontato lo stesso incubo – questa volta con sua sorella Emily, a cui fu diagnosticato e morì di cancro al pancreas.
Da allora Couric ha lavorato per aiutare a finanziare la ricerca per trattamenti all’avanguardia e aumentare la consapevolezza su tutti i tumori. In un’intervista con Heal®, parla delle sue perdite, di una nuova iniziativa contro il cancro e del consiglio che darebbe a se stessa da giovane.
Heal®: Come ha affrontato la morte del suo primo marito e di sua sorella? Com’è stato per lei?
Couric: Quando sia mio marito Jay che mia sorella Emily sono morti di cancro, è stato devastante per le nostre famiglie. Jay è morto prima per un cancro al colon-retto. Le nostre figlie avevano 6 e 2 anni all’epoca, ed è davvero difficile descrivere il tipo di dolore che è seguito alla sua morte. Le nostre speranze e i nostri sogni, quella che pensavo sarebbe stata una lunga e felice vita insieme, sono svaniti nel nulla dopo la sua battaglia di nove mesi. Ed è stato uno shock quando mia sorella mi ha chiamato solo un paio di anni dopo e mi ha detto: “Ho un cancro al pancreas, e si è diffuso in tutto il fegato”. Penso che sia difficile descrivere alle persone come sia, a meno che tu non ci sia stato, e tu debba ricostruire la tua vita. Thomas Jefferson una volta disse che la terra è per i vivi e noi siamo tutti terminali. Così ho voluto provare ad avere una vita piena e felice, anche se questo significava farlo senza mio marito. Avevo due bambine piccole che dipendevano da me. Non avevo il lusso o il tempo di mettermi le coperte in testa e rinunciare. Penso che le persone trovino un modo per andare avanti perché devono andare avanti. Non hanno altra scelta che andare avanti.
Emily e Katie Couric sono cresciute in Virginia. Katie ha fatto l’elogio funebre dopo la morte di Emily per cancro al pancreas all’età di 54 anni.
Come ha detto, le sue figlie erano entrambe molto giovani. Come è stata la discussione con loro? Hai avuto discus­sioni sul cancro con loro ora come adulti?
Ho letto molto su come parlare ai propri figli del cancro e, secondo tutto quello che ho letto, era importante essere onesti e non garantire che tutto sarebbe andato bene. Ricordo che Ellie mi chiese: “Papà starà bene?” e io risposi: “Cavolo, tesoro. Lo spero davvero. I dottori e le infermiere stanno cercando in tutti i modi di aiutarlo, e lui sta cercando in tutti i modi di stare meglio”. Non volevo suscitare aspettative sul fatto che avrebbe superato tutto questo quando la prognosi era così fosca al momento della diagnosi.
Ero davvero concentrata a fare in modo che le mie figlie superassero questa terribile prova nel modo più sano e completo possibile. Così ho chiamato CancerCare, un’organizzazione che aiuta davvero i malati di cancro, e ricordo di aver detto: “Ho bisogno di qualche consiglio. Ho bisogno di aiuto”. E mi hanno detto che i bambini di quell’età non vogliono sentirsi diversi dagli altri bambini quando sono giovani. Qualcuno di CancerCare è venuto nella classe di prima elementare di Ellie, e hanno fatto un esercizio chiamato la Coppa della Preoccupazione. Hanno messo una tazza al centro della stanza e si sono seduti tutti in cerchio. Avevano quelle grosse pietre preziose finte, e tutti a turno mettevano una pietra preziosa nella tazza e dicevano di cosa erano preoccupati. La sua insegnante più tardi mi disse che era stata l’esperienza più profonda che avesse mai avuto nella sua classe­stanza. Naturalmente, Ellie ha detto che era preoccupata per suo padre. Penso che fosse pensato per assicurarsi che Ellie sapesse di non essere l’unica persona preoccupata per qualcosa.
Dopo la morte di Jay, ho fatto in modo che Ellie andasse a parlare con qualcuno. Penso che siccome era così giovane, significava soprattutto giocare e fare giochi di ruolo. Non credo che fosse una terapia tradizionale­tional. Ma non credo che nessuno si penta mai di essere andato a chiedere aiuto. Si rimpiange di non essere andati a chiedere aiuto. Vorrei aver fatto di più per Carrie quando aveva raggiunto un’età in cui poteva capire un po’ di più. Ma Jay era morto diversi anni prima, quindi penso che tu prenda spunto dai tuoi figli e cerchi un aiuto professionale. Ma parlare con loro e mantenere vivo il ricordo del loro padre era importante per me. Ora hanno 27 e 23 anni, e penso che si preoccupino del cancro, e mi assicurerò che facciano lo screening adeguato di cui hanno bisogno, data la nostra storia familiare.
Katie Couric con il suo primo marito, Jay, e le loro figlie, Carrie ed Ellie.
Qual è stata la parte più impegnativa dell’essere un caregiver? Ci sono stati momenti gratificanti?
È incredibilmente impegnativo, difficile, doloroso e traumatico vedere qualcuno che ami diventare sempre più malato. Ogni giorno era una sfida. Mi sentivo come se avessi una morsa intorno al cuore ogni singolo giorno. Ha iniziato a influenzarmi fisicamente. Avevo molto dolore alla schiena. Non dormivo bene. Ho finito per andare da un terapeuta, e mi hanno prescritto degli antidepressivi per la depressione situazionale, che è causata da un qualche tipo di incidente traumatico.
Immagino che il positivo sia – e non so se ci sia un positivo, onestamente – che il tuo senso di essere presente è aumentato e ogni momento sembra così importante. Si forma quasi un’istantanea mentale nella tua mente quando trascorri le tue giornate insieme, che si tratti di giocare con i tuoi figli, andare in giardino, fare passeggiate, guidare o ascoltare musica – tutto sembra assumere più importanza e significato, che penso sia un buon messaggio per tutti noi quando non siamo malati.
Parliamo spesso della nuova normalità per i pazienti. C’è una nuova normalità per un caregiver?
La nuova normalità mentre Jay era malato era che tutta la mia attenzione era su di lui. Ricordo che ero ancora al “Today” show, e quelle due ore mi sono sembrate un’evasione così utile perché erano due ore del giorno in cui non ero concentrata su di lui, su come stava andando, se sarebbe migliorato, se c’erano altri trattamenti di cui non ero a conoscenza, se c’era una sperimentazione clinica a cui poteva iscriversi. Era semplicemente onnicomprensivo e travolgente. Ma va bene così, perché è così che volevo che fosse.