La notte del 19 aprile 1989, una donna di 28 anni che faceva jogging è stata brutalmente attaccata e violentata nel Central Park di New York. Fu trovata incosciente con il cranio fratturato, la temperatura corporea a 84 gradi e il 75% del suo sangue drenato dal corpo. Quando si è ripresa, non aveva memoria dell’aggressione. Le indagini iniziali della polizia si sono rapidamente concentrate su un gruppo di giovani afroamericani e latini che erano in custodia della polizia per una serie di altri attacchi perpetrati nel parco quella notte.
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Le confessioni
Dopo lunghi periodi di interrogatorio della polizia, cinque adolescenti – Yusef Salaam, Kevin Richardson, Antron McCray, Raymond Santana e Korey Wise – hanno confessato di essere coinvolti negli attacchi. All’epoca, gli imputati avevano tra i 14 e i 16 anni. Richardson, McCray, Sanatana e Wise hanno tutti rilasciato delle confessioni videoregistrate.
I processi e le condanne
Le confessioni sono state presentate come prova anche se differivano per il tempo, il luogo e i partecipanti allo stupro. Al processo, i procuratori hanno anche presentato prove forensi. Un analista forense ha testimoniato che un capello trovato sulla vittima era “simile” a quello di Richardson “con un ragionevole grado di certezza scientifica”. Poiché non ci sono dati empirici adeguati sulla frequenza delle varie caratteristiche di classe nei capelli umani, l’affermazione di un analista che i capelli sono simili è intrinsecamente pregiudizievole e manca di valore probatorio. Inoltre è stata presentata come prova una roccia trovata vicino alla scena del crimine che aveva sangue e capelli; prova che si credeva provenisse dalla vittima.
L’anno successivo, tutti e cinque gli adolescenti sono stati condannati, in due processi separati, per le accuse derivanti dall’attacco. Kevin Richardson, allora quattordicenne, fu processato come minorenne e condannato per tentato omicidio, stupro, sodomia e rapina. Fu condannato da cinque a dieci anni.
All’inizio del 2002, Matias Reyes, un condannato per omicidio e stupro, ammise di essere il solo responsabile dell’attacco al jogger di Central Park. Reyes aveva già commesso un altro stupro vicino a Central Park giorni prima, nel 1989, usando lo stesso modus operandi. La vittima di quello stupro aveva descritto lo stupratore come se avesse dei punti freschi sul mento e un investigatore collegò rapidamente Reyes a questa descrizione. Anche se la polizia aveva il nome di Reyes in archivio, non riuscì a collegare Reyes allo stupro e all’aggressione del jogger di Central Park.
Le scagionature
Finalmente, le prove del crimine furono sottoposte al test del DNA. Il profilo del DNA ottenuto dagli spermatozoi trovati nel kit stupro corrispondeva al profilo di Reyes. Il test del DNA mitocondriale sui capelli trovati su uno degli imputati ha rivelato che i capelli non erano collegati alla vittima o al crimine. Ulteriori test sui capelli trovati sulla vittima corrispondevano anch’essi a Reyes. Né il sangue né i capelli trovati sulla roccia corrispondevano alla vittima. La prova conferma la confessione di Reyes sul crimine ed è coerente con gli altri crimini commessi da Reyes. Attualmente sta scontando l’ergastolo per quei crimini.
Il 19 dicembre 2002, su raccomandazione del procuratore distrettuale di Manhattan, le condanne dei cinque uomini furono annullate. Kevin Richardson aveva scontato cinque anni e mezzo della sua condanna.
L’indagine sulle condanne di questi cinque adolescenti ha sollevato questioni riguardanti la coercizione della polizia e le false confessioni, così come la vulnerabilità dei giovani durante gli interrogatori della polizia.