- Il santuario di Kuno Palpur Wildlife del Madhya Pradesh nel distretto di Sheopur è pronto per essere la nuova casa per i leoni asiatici trasferiti da Gir nel Gujarat.
- Il piano d’azione mira a guidare il programma di reintroduzione dei leoni asiatici a Kuno in un modo basato sulla scienza e sulla gestione pro-attiva.
- L’attuale capacità di carico di Kuno WLS è un massimo di 40 leoni. I modelli di Population Habitat Viability Analysis (PHVA) per i leoni di Kuno mostrano che la popolazione di leoni sarà vitale a lungo termine solo con una cifra minima di circa 80 individui.
“Ancora in attesa di un nuovo inizio”.
Le parole in grassetto, bianche, sono dipinte accanto a un murale di un leone e una leonessa, su un cartello vicino alla foresteria nel villaggio di Palpur all’interno del santuario della fauna selvatica di Kuno Palpur nello stato centrale indiano del Madhya Pradesh. La guest house si affaccia sul fiume Kuno e offre un chiaro sguardo nel cuore della foresta e della fauna del santuario. Il sole splende luminoso sul paesaggio, accogliendo un nuovo giorno e forse l’inizio di un nuovo capitolo per il santuario.
Dopo più di due decenni di blocchi stradali, il santuario della fauna selvatica di Kuno Palpur è pronto come nuova casa per i leoni asiatici, a partire da quelli che devono essere trasferiti dal santuario Gir del Gujarat, attualmente l’unica casa dei leoni asiatici in India. In una recente visita di due giorni, Mongabay-India ha visto il santuario rinnovato.
Le aree di habitat erboso sono pronte a fornire cibo agli animali che i leoni predano come il nilgai (toro blu), il chital (cervo maculato), il sambhar, il chinkara. “L’erba sui siti dei 24 villaggi che esistevano qui e che sono già stati trasferiti all’esterno, come parte del programma di reintroduzione dei leoni, è cresciuta. Non c’è traccia di habitat umano. I villaggi sono stati trasformati in grandi praterie, rendendo il santuario quasi privo di abitazioni umane per i movimenti liberi e flessibili dei leoni”, ha detto a Mongabay-India Vijendra Shrivastav, ufficiale sub-divisional, Kuno Palpur (West) Wildlife Sanctuary, parlando dei preparativi del santuario per ricevere i leoni dal santuario di Gir nel Gujarat.
“Stiamo chiedendo solo due branchi di leoni che tipicamente includono un maschio, da tre a cinque femmine e i loro piccoli. Se il trasferimento avrà successo, la famiglia di leoni avrà accesso agli habitat inutilizzati e aumenterà anche la disponibilità stagionale dell’albero per la fauna selvatica nel santuario e la diversità.”
Sono passati 29 anni da quando Kuno Palpur è stato identificato come sito per il trasferimento dei leoni asiatici, dal loro ultimo habitat nel Gujarat, per proteggerli dall’estinzione. Attualmente, ci sono 523 (secondo l’ultimo censimento effettuato nel 2015) leoni a Gir e questo progetto di trasferimento avrebbe dovuto essere completato entro il 2020.
Il “Piano d’azione per la reintroduzione dei leoni asiatici (Panthera leo persica) nel Kuno Wildlife Sanctuary – Draft 2016” preparato dal comitato di esperti per le traslocazioni dei leoni da Gir a Kuno Sanctuary osserva che “l’ultima popolazione in libertà di circa 523 leoni asiatici Panthera leo persica si trova nei 22.000 chilometri quadrati del paesaggio di Gir nel Gujarat, India occidentale. Le popolazioni di carnivori limitate a singoli siti affrontano una varietà di minacce di estinzione da fattori genetici e ambientali stocastici”. Il progetto è ora in fase di attuazione.
Catastrofi come un’epidemia, un declino imprevisto delle prede, calamità naturali o uccisioni di rappresaglia potrebbero portare all’estinzione della popolazione di leoni quando sono limitati a singole popolazioni, aggiunge il piano d’azione.
La reintroduzione dei leoni asiatici in un sito alternativo per assicurare la loro vitalità a lungo termine è diventata un’importante agenda di conservazione dalla fine degli anni 50. Il fallimento del primo tentativo di reintroduzione del leone asiatico in India (Chandraprabha Wildlife Sanctuary dell’Uttar Pradesh) negli anni ’60 è stato attribuito alla mancanza di uno studio scientifico a priori sulla base delle prede del leone, i requisiti dell’habitat, l’atteggiamento della popolazione locale e un programma di monitoraggio post-rilascio, nota il piano.
All’inizio degli anni ’90, dopo una valutazione ecologica di alcune aree protette all’interno della gamma storica dei leoni, il Wildlife Institute of India (WII) ha identificato Kuno Wildlife Sanctuary (Kuno WLS) nello stato centrale indiano del Madhya Pradesh come il sito di reintroduzione più potenziale. Successivamente, tra il 1996 e il 2001, 23 villaggi sono stati reinsediati all’interno del santuario di Kuno dal Madhya Pradesh Forest Department (MPFD) e un’area di circa 1.280 km quadrati è stata delimitata come Kuno wildlife division.
Una nuova casa per il leone asiatico si sta finalmente materializzando
Situato nel nord del Madhya Pradesh, Kuno era uno dei terreni di caccia delle famiglie reali della regione ed è stato notificato come santuario nel 1981. “Il santuario è classificato sotto la zona biogeografica semi-arida – Gujarat Rajputana”, ha detto un ufficiale forestale senior del dipartimento forestale del Madhya Pradesh.
Secondo Azad Singh Dabhas, un ufficiale forestale in pensione, “negli anni ’90, il Wildlife Institute of India (WII) si occupò di trovare una casa alternativa per la specie e identificò il Kuno Wildlife Sanctuary come il sito più adatto”.
Ha spiegato che l’idea era di avere un secondo santuario per i leoni nel caso in cui un’epidemia, un calo inaspettato delle prede, calamità naturali o uccisioni di rappresaglia avessero portato all’estinzione dei leoni che sono attualmente limitati ad un solo sito – il Gir National Park nel Gujarat.
Tra il 1996 e il 2001 il governo del Madhya Pradesh ha trasferito 23 villaggi contenenti 1.547 famiglie dal Santuario di Kuno in preparazione della nuova popolazione di leoni. “Negli ultimi tre anni non è stato segnalato alcun caso di bracconaggio e di conflitto uomo-animale”, ha detto un alto funzionario del santuario.
Anche se il santuario è abitato da carnivori come il leopardo, il lupo, lo sciacallo, la volpe indiana e la iena striata, negli ultimi due decenni, la popolazione di chital, sambar, nilgai, chinkara, maiale selvatico, chowsingha, e blackbuck si trova in abbondanza.
“Una delle maggiori sfide era quella di sviluppare i siti dei villaggi trasferiti in praterie. I siti dei villaggi trasferiti si sono sviluppati in grandi praterie, estendendosi in alcuni casi fino a 1.500 ettari”, ha detto Shrivastav.
Secondo Atul Chouhan, Kuno Sangharsh Samiti, “Il dipartimento statale del turismo sta gestendo con successo un hotel a tre stelle situato sulla Shivpuri Highway. Un gran numero di visitatori preferisce soggiornare nella foresteria, che si trova all’interno della Riserva di Kuno e dista circa 25 chilometri da Tiktoli, il cancello d’ingresso alla Riserva di Kuno. Durante tutto l’anno più di 2.000 visitatori vengono alla Riserva di Kuno. E il numero di visitatori a Kuno sta aumentando. Se, i leoni stanno andando essere introdotti nella riserva di Kuno il footfall certamente sta andando aumentare.”
Il Samiti, ora con circa 2.000 membri, è stato formato dalla gente simile del distretto di Sheopur in 2009-10 dopo che il governo del Gujarat ha rifiutato di ripartire i leoni. Il Samiti, insieme agli abitanti della foresta che sono stati spostati dal santuario hanno tenuto proteste, hanno presentato memorandum al governo sostenendo che hanno sacrificato le loro case ancestrali e la terra in modo da fornire un posto sicuro per i leoni. Hanno chiesto che il governo rispetti il loro sacrificio e faccia sforzi costruttivi per introdurre i leoni a Kuno Palpur.
Chouhan vuole che il governo coinvolga i giovani dei villaggi nelle attività turistiche, formandoli come guide sul campo del santuario.
Dai 24 villaggi, un totale di 1.545 famiglie sono state colpite. Gli abitanti dei villaggi sono stati trasferiti a Karhal tehsil del distretto di Sheopur.
“Abbiamo lasciato le nostre case ancestrali, anticipando che lo stiamo facendo per una causa più grande, comprendendo la necessità del governo di fornire un luogo sicuro per i leoni e la conversazione del nostro patrimonio naturale. Ma, ciò che abbiamo ricevuto nulla in cambio. Non ci sono segni di introduzione di leoni nel Kuno. Il governo ha fatto l’ingiustizia con noi,,, ha detto Kapoor Singh Yadav, un residente del villaggio Naya Paron situato sulla strada statale Sheopur-Shivpuri.
Yadav, insieme ai membri della sua famiglia e a 50 famiglie dispari del villaggio Paron, che era situato all’interno del Santuario di Kuno Palpur, si è trasferito nella nuova posizione nel 2004.
La riluttanza del Gujarat a trasferire i leoni
Come da piano d’azione, il comitato permanente del National Board for Wildlife (NBWL) ha approvato il programma di reintroduzione dei leoni a Kuno. Tuttavia, la proposta ha incontrato la resistenza del Gujarat Forest Department (GFD) che era riluttante a fornire leoni fondatori da Gir per la reintroduzione. Il governo del Gujarat ha rifiutato di dare i leoni al Madhya Pradesh sostenendo che non sarebbe sicuro spostare la bestia possente in uno stato che non è riuscito a proteggere la sua popolazione di tigri.
Dopo quasi due decenni di battaglie legali, la corte suprema ha finalmente emesso il suo verdetto nell’aprile 2013 e ha esplicitamente ordinato al Ministero dell’Ambiente, delle Foreste e del Cambiamento Climatico (MoEFCC), Governo dell’India (GoI) di accelerare la reintroduzione del leone a Kuno in conformità con le linee guida della IUCN sulla reintroduzione dei carnivori.
Secondo le direttive dell’Additional Director General (Wildlife) è stato sviluppato il progetto di piano d’azione del 2016 per guidare una reintroduzione di successo del leone a Kuno. Il piano, ora in fase di attuazione, elenca varie sfaccettature ecologiche, biologiche, gestionali e sociali in conformità con le linee guida dell’IUCN/SSC per sviluppare un protocollo a tempo essenziale per l’attuazione del programma di reintroduzione. Alcune azioni di gestione raccomandate nel piano d’azione sono concomitanti e dovrebbero continuare a lungo termine, osserva.
Gir nel Gujarat è l’ultimo rifugio della popolazione di leoni asiatici. Secondo il 14° rapporto di stima della popolazione di leoni, la popolazione di leoni è aumentata del 27% da 411 nel 2010 a 523 nel 2015. L’aumento del numero di leoni all’interno dell’area protetta è stato solo del sei per cento (da 337 a 356), tuttavia, l’aumento all’esterno è stato superiore del 126 per cento (da 74 a 167).
Un gran numero di leoni si aggira fuori dal Gir National Park nella zona eco-sensibile dell’area protetta di Gir. Nel 2018, quando ci fu la morte di 23 leoni a Gir, il governo del Gujarat sostenne che si trattava di un incidente isolato. Il governo ha presumibilmente rifiutato di toccare e andare in profondità per scavare la causa analitica medica dietro le morti. Dopo l’incidente, il governo del Gujarat ha lanciato un progetto di conservazione del leone di 350 crore (3,5 miliardi di rupie). Il progetto è stato rivisto dal capo ministro del Gujarat Vijay Rupani nel luglio 2019, quando, durante le piogge le immagini del frisking dei leoni nelle aree urbane della foresta di Gir hanno colpito i social media.
Il piano di reintroduzione
Il comitato di esperti ha suggerito un piano in quattro fasi per la reintroduzione del leone a Kuno che comporta impegni organizzativi, monitoraggio ecologico e quantificazione della capacità di carico sociale della reintroduzione del leone, seguito da cattura, traslocazione e rilascio morbido dei leoni a Kuno, monitoraggio post-reintroduzione & ricerca, mitigazione dei conflitti, seguita da una revisione annuale del progetto. Le prime tre fasi verrebbero intraprese in un periodo di due anni, dopo di che, fino ai prossimi 20 anni circa, il piano evidenzia la gestione genetica & integrazione, in base alla quale sei leoni (due maschi e quattro femmine) dovrebbero essere integrati nella popolazione di Kuno da Gir fino a 16-20 anni dalla prima reintroduzione ad un intervallo di 4 anni.
Il rapporto sostiene che la reintroduzione dei carnivori è una strategia di conservazione appropriata per ripristinare l’integrità degli ecosistemi. Tuttavia, esistono molte insidie che possono portare al fallimento totale o parziale di un programma di reintroduzione e possono potenzialmente sprecare risorse preziose e limitate.
La popolazione di leoni potrebbe raggiungere una capacità di 80 individui in 30 anni
Secondo l’ufficiale forestale divisionale di Kuno, le attuali iniziative di gestione dell’habitat da parte del Madhya Pradesh Forest Department (MPFD) all’interno di Kuno WLS come lo sradicamento delle erbacce, la gestione del fuoco, la gestione dei pascoli, la gestione delle pozze d’acqua ecc. continuerebbero in modo da aumentare la capacità di carico nutrizionale per gli ungulati selvatici, che servirebbero come base di preda per i leoni
Anche se l’attuale capacità di carico dei leoni a Kuno WLS è un massimo di 40 leoni, i modelli di analisi di vitalità dell’habitat della popolazione (PHVA) per i leoni di Kuno mostrano che la popolazione di leoni sarà vitale per il lungo termine solo ad una cifra minima di circa 80 individui.
Aspettando approssimativamente una crescita realizzata che è stata osservata per il recupero delle popolazioni di tigri, insieme all’integrazione ogni quattro anni da Gir; la popolazione di leoni a Kuno WLS dovrebbe raggiungere l’attuale capacità di carico di 40 entro 15 anni.
Per raggiungere la dimensione richiesta di una popolazione autosufficiente di 80 leoni, il tempo necessario sarebbe vicino ai 30 anni.