Nel tardo 1875, gli indiani Sioux e Cheyenne lasciarono coraggiosamente le loro riserve, indignati per le continue intrusioni dei bianchi nelle loro terre sacre nelle Black Hills. Si riunirono nel Montana con il grande guerriero Toro Seduto per combattere per le loro terre. La primavera seguente, due vittorie sulla cavalleria statunitense li incoraggiarono a continuare a combattere nell’estate del 1876.
George Armstrong Custer
Per costringere il grande esercito indiano a tornare nelle riserve, l’esercito inviò tre colonne per attaccare in modo coordinato, una delle quali conteneva il tenente colonnello George Custer e il Settimo Cavalleria. Avvistando il villaggio Sioux a circa quindici miglia di distanza lungo il fiume Rosebud il 25 giugno, Custer trovò anche un gruppo vicino di circa quaranta guerrieri. Ignorando l’ordine di aspettare, decise di attaccare prima che potessero allertare il gruppo principale. Non si rese conto che il numero di guerrieri nel villaggio era tre volte superiore alla sua forza. Dividendo le sue forze in tre, Custer inviò delle truppe sotto il capitano Frederick Benteen per impedire la loro fuga attraverso la valle superiore del fiume Little Bighorn. Il maggiore Marcus Reno doveva inseguire il gruppo, attraversare il fiume e caricare il villaggio indiano in uno sforzo coordinato con le restanti truppe sotto il suo comando. Sperava di colpire l’accampamento indiano alle estremità nord e sud contemporaneamente, ma prese questa decisione senza sapere che tipo di terreno avrebbe dovuto attraversare prima di effettuare l’assalto. Scoprì tardivamente che avrebbe dovuto negoziare un labirinto di scogliere e burroni per attaccare.
Lo squadrone di Reno di 175 soldati attaccò l’estremità meridionale. Trovandosi rapidamente in una battaglia disperata con poche speranze di soccorso, Reno fermò i suoi uomini alla carica prima che potessero essere intrappolati, combatté per dieci minuti in formazione smontata, e poi si ritirò nel bosco e nella boscaglia lungo il fiume. Quando quella posizione si dimostrò indifendibile, si ritirarono in salita verso la scogliera a est del fiume, inseguiti calorosamente da un misto di Cheyenne e Sioux.
Proprio quando finirono di cacciare i soldati, gli indiani trovarono circa 210 uomini di Custer che venivano verso l’altra estremità del villaggio, togliendo la pressione agli uomini di Reno. Cheyenne e Hunkpapa Sioux insieme attraversarono il fiume e sbatterono contro i soldati che avanzavano, costringendoli a tornare indietro su una lunga cresta a nord. Nel frattempo, un’altra forza, in gran parte Oglala Sioux sotto il comando di Cavallo Pazzo, si mosse rapidamente a valle e poi raddoppiò indietro in un ampio arco, avvolgendo Custer e i suoi uomini in una mossa a tenaglia. Mentre gli indiani si avvicinavano, Custer ordinò ai suoi uomini di sparare ai loro cavalli e di impilare le carcasse per formare un muro, ma questi fornivano poca protezione contro i proiettili. In meno di un’ora, Custer e i suoi uomini furono uccisi nel peggiore disastro militare americano di sempre. Dopo un altro giorno di combattimenti, le forze ora unite di Reno e Benteen fuggirono quando gli indiani interruppero il combattimento. Avevano saputo che le altre due colonne di soldati stavano venendo verso di loro, così fuggirono.
Dopo la battaglia, gli indiani arrivarono e spogliarono i corpi e mutilarono tutti i soldati in uniforme, credendo che l’anima di un corpo mutilato sarebbe stata costretta a camminare sulla terra per tutta l’eternità e non poteva salire in cielo. Inspiegabilmente, spogliarono il corpo di Custer e lo pulirono, ma non gli fecero lo scalpo o lo mutilarono. Indossava pelli di daino invece di un’uniforme blu, e alcuni credono che gli indiani pensarono che non fosse un soldato e così, pensando che fosse un innocente, lo lasciarono stare. Poiché i suoi capelli erano stati tagliati corti per la battaglia, altri pensano che non avesse abbastanza capelli per consentire un ottimo scalpo. Subito dopo la battaglia, emerse il mito che lo lasciarono solo per rispetto della sua abilità nel combattimento, ma pochi indiani partecipanti sapevano chi fosse per avere tanto rispetto. Ad oggi, nessuno conosce il vero motivo.
Toro Seduto
1878
Little Bighorn fu l’apice della potenza degli indiani. Avevano ottenuto la loro più grande vittoria, ma presto la loro tenue unione andò in pezzi di fronte all’assalto dei bianchi. Indignata per la morte di un popolare eroe della Guerra Civile alla vigilia del Centenario, la nazione chiese e ricevette una dura punizione. La disputa delle Black Hills fu rapidamente risolta ridisegnando le linee di confine, ponendo le Black Hills fuori dalla riserva e aperte all’insediamento dei bianchi. Nel giro di un anno la nazione Sioux fu sconfitta e spezzata. “Custer’s Last Stand” fu anche la loro ultima resistenza.
Carnage at the Little Bighorn
George Herendon servì come esploratore per il Settimo Cavalleria – un civile sotto contratto con l’esercito e collegato al comando del maggiore Reno. Herendon caricò attraverso il fiume Little Bighorn con Reno quando i soldati incontrarono una forza schiacciante di Sioux che scorreva dal loro accampamento. Dopo la battaglia, Herendon raccontò la sua storia ad un reporter del New York Herald:
“Reno prese un galoppo costante lungo il fondo del torrente per tre miglia, dove sfociava nel Little Horn, e trovò un guado naturale attraverso il fiume Little Horn. Cominciò ad attraversare, quando gli esploratori tornarono indietro e gli dissero di resistere, che i Sioux stavano arrivando in gran numero per incontrarlo. Attraversò, tuttavia, formò le sue compagnie sulla prateria in linea di battaglia, e avanzò al trotto, ma presto prese il galoppo.
“La valle era larga circa tre quarti di miglio, sulla sinistra una linea di colline basse e rotonde, e sulla destra il fondo del fiume coperto da una crescita di alberi di cotone e cespugli. Dopo aver sparato alcuni colpi dalle colline e alcuni dal fondo del fiume, gli schermagliatori di Reno risposero ai colpi.
“Egli avanzò per circa un miglio dal guado fino a una linea di legname sulla destra e smontò i suoi uomini per combattere a piedi. I cavalli furono mandati nel bosco, e gli uomini avanzarono nella prateria e avanzarono verso gli indiani. Gli indiani, montati su pony, arrivarono attraverso la prateria e aprirono un fuoco pesante sui soldati. Dopo una schermaglia di pochi minuti Reno ripiegò sui suoi cavalli nel bosco. Gli indiani si mossero alla sua sinistra e dietro, evidentemente con l’intenzione di tagliarlo fuori dal guado.
“Reno ordinò ai suoi uomini di montare e muoversi attraverso il bosco, ma mentre i suoi uomini salivano in sella i Sioux, che erano avanzati nel bosco, spararono da vicino e uccisero un soldato. Il colonnello Reno ordinò allora agli uomini di smontare, ed essi lo fecero, ma presto ordinò loro di montare di nuovo, e si spostarono nella prateria aperta.”
