La differenza tra asteroidi e meteoriti

Asteroidi, meteore e meteoriti… Si può dire che queste rocce provenienti dallo spazio suscitano sia meraviglia che paura tra noi terrestri. Ma sapere un po’ di più su ciascuna di esse e su come si differenziano può eliminare alcuni potenziali timori. Mentre tutte queste rocce provengono dallo spazio, hanno nomi diversi a seconda della loro posizione, cioè se sfrecciano nello spazio o se sfrecciano nell’atmosfera e impattano sulla superficie terrestre.

In termini più semplici ecco le definizioni:

• Asteroide: un grande corpo roccioso nello spazio, in orbita attorno al Sole.
• Meteorite: rocce o particelle molto più piccole in orbita attorno al Sole.
• Meteorite: se un meteorite entra nell’atmosfera terrestre e si vaporizza, diventa una meteora, che viene spesso chiamata stella cadente.
• Meteorite: Se un piccolo asteroide o un grande meteoroide sopravvive al suo passaggio infuocato attraverso l’atmosfera terrestre e atterra sulla superficie terrestre, viene chiamato meteorite.

Un altro termine correlato è bolide, che è una meteora molto luminosa che spesso esplode nell’atmosfera. Questo può anche essere chiamato palla di fuoco.

Guardiamo ciascuno in modo più dettagliato:

Asteroidi

Gli asteroidi si trovano principalmente nella fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove. A volte le loro orbite vengono perturbate o alterate e alcuni asteroidi finiscono per avvicinarsi al Sole, e quindi alla Terra. Oltre alla fascia degli asteroidi, tuttavia, ci sono state recenti discussioni tra gli astronomi sulla potenziale esistenza di un gran numero di asteroidi nella Fascia di Kuiper e nella Nube di Oort.

Gli asteroidi sono talvolta definiti pianeti minori o planetoidi, ma in generale sono corpi rocciosi che non hanno un’atmosfera. Tuttavia, alcuni hanno le loro lune. Il nostro sistema solare contiene milioni di asteroidi, molti dei quali si pensa siano i resti frantumati di planetesimi – corpi all’interno della giovane nebulosa solare del Sole che non sono mai cresciuti abbastanza da diventare pianeti.

La dimensione di ciò che si classifica come asteroide non è estremamente ben definita, poiché un asteroide può variare da pochi metri di larghezza – come un masso – a oggetti che hanno centinaia di chilometri di diametro. L’asteroide più grande è l’asteroide Cerere con un diametro di circa 952 km, e Cerere è così grande che è anche classificato come pianeta nano.

La maggior parte degli asteroidi sono fatti di roccia, ma man mano che esploriamo e impariamo di più su di loro sappiamo che alcuni sono composti di metallo, soprattutto nichel e ferro. Secondo la NASA, una piccola parte della popolazione di asteroidi potrebbe essere costituita da comete bruciate il cui ghiaccio è evaporato ed è stato soffiato via nello spazio. Recentemente, gli astronomi hanno scoperto alcuni asteroidi che imitano le comete in quanto gas e polvere si sprigionano da loro, e come abbiamo detto prima, sembra che ci sia un gran numero di corpi con composizioni simili a quelle degli asteroidi ma con orbite simili a quelle delle comete.

Quanto spesso gli asteroidi colpiscono la Terra?

Sebbene sappiamo che alcuni asteroidi passano molto vicini all’orbita terrestre intorno al Sole, siamo stati fortunati nella storia dell’umanità che non abbiamo avuto un grande asteroide che abbia colpito la Terra nelle ultime migliaia di anni. È stato solo quando le immagini satellitari della Terra sono diventate ampiamente disponibili che gli scienziati sono stati in grado di vedere le prove di impatti di asteroidi del passato.

Uno dei più famosi crateri da impatto sulla Terra è il Meteor Crater in Arizona negli Stati Uniti, che è stato fatto da un impatto circa 50.000 anni fa. Ma ci sono circa 175 impatti conosciuti in tutto il mondo – alcuni sono abbastanza grandi, come il cratere Vredefort in Sud Africa che ha un raggio stimato di 190 chilometri (118 miglia), rendendolo la più grande struttura di impatto conosciuta sulla Terra. Un altro sito d’impatto degno di nota si trova al largo della costa della penisola dello Yucatan in Messico, e si ritiene che sia un record dell’evento che ha portato all’estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa.

In questi giorni, gli impatti di asteroidi sono meno di una minaccia. La NASA stima che circa una volta all’anno un asteroide delle dimensioni di un’automobile entra nell’atmosfera terrestre, crea un’impressionante palla di fuoco e si disintegra prima di raggiungere la superficie. Gli studi sulla storia della Terra indicano che circa una volta ogni 5.000 anni circa, in media, un oggetto delle dimensioni di un campo da calcio colpisce la Terra e causa danni significativi. Una volta ogni pochi milioni di anni in media un oggetto abbastanza grande da causare un disastro regionale o globale impatta la Terra.

Meteori, meteoroidi e bolidi

I detriti spaziali più piccoli di un asteroide sono chiamati meteoroidi. Un meteoroide è un pezzo di materia interplanetaria che è più piccolo di un asteroide e spesso ha dimensioni di pochi millimetri. La maggior parte dei meteoroidi che entrano nell’atmosfera terrestre sono così piccoli che si vaporizzano completamente e non raggiungono mai la superficie del pianeta. Quando bruciano durante la loro discesa, creano una bella scia di luce conosciuta come una meteora, a volte chiamata stella cadente.

La maggior parte di queste sono innocue, ma le meteore più grandi che esplodono nell’atmosfera – a volte chiamate bolidi – possono creare onde d’urto, che possono causare problemi. Nel febbraio 2013 una meteora esplosa sopra Chelyabinsk, in Russia, ha mandato in frantumi le finestre con la sua esplosione. Questo meteoroide o bolide è stato stimato a 18 metri (59 piedi) di diametro. Nel 1908, si ritiene che un meteoroide roccioso di meno di 100 metri di diametro sia entrato nell’atmosfera sopra la regione di Tunguska, in Siberia, e che l’onda d’urto risultante abbia abbattuto alberi per centinaia di chilometri quadrati.

Quanto spesso la Terra viene colpita da meteroidi?

A causa della meteora di Chelyabinsk nel 2013, gli astronomi hanno acquisito più informazioni sulla frequenza delle meteore più grandi che colpiscono la Terra, e ora c’è un crescente consenso sul fatto che la Terra viene colpita da rocce spaziali più grandi più spesso di quanto si pensasse.

La fondazione B612 dice che l’esplosione di un asteroide di dimensioni Hiroshima avviene nella nostra atmosfera in media una volta all’anno, ma molti non vengono rilevati perché esplodono in alto nell’atmosfera, o perché la maggior parte della superficie terrestre è acqua e anche una grande percentuale di terra è abbastanza disabitata dall’uomo.

Le stime variano di quanta polvere cosmica e meteore entrano nell’atmosfera terrestre ogni giorno, ma vanno ovunque da 5 a 300 tonnellate metriche. Le osservazioni satellitari suggeriscono che 100-300 tonnellate di polvere cosmica entrano nell’atmosfera ogni giorno. Questa cifra deriva dal tasso di accumulo nelle carote di ghiaccio polari e nei sedimenti di mare profondo di elementi rari legati alla polvere cosmica, come l’iridio e l’osmio.

Ma altre misurazioni – che includono osservazioni radar di meteoriti, osservazioni laser e misurazioni da aerei ad alta quota – indicano che l’input potrebbe essere di 5 tonnellate al giorno.

Meteorite

Se una parte di un meteorite sopravvive alla caduta attraverso l’atmosfera e atterra sulla Terra, viene chiamata meteorite. Anche se la stragrande maggioranza dei meteoriti sono molto piccoli, le loro dimensioni possono variare da una frazione di grammo (la dimensione di un sasso) a 100 chilogrammi (220 libbre) o più (la dimensione di un enorme masso che distrugge la vita). I meteoriti più piccoli di 2 mm sono classificati come micrometeoriti.

I meteoriti sono stati tradizionalmente divisi in tre grandi categorie, a seconda della loro struttura, composizione chimica e isotopica e mineralogia. Le meteoriti pietrose sono rocce composte principalmente da minerali silicati; le meteoriti di ferro che sono composte in gran parte da ferro-nichel metallico; e le meteoriti pietrose-ferrose che contengono grandi quantità di materiale sia metallico che roccioso.

Le meteoriti sono state trovate anche sulla luna e su Marte e viceversa, gli scienziati hanno fatto risalire l’origine delle meteoriti trovate qui sulla Terra ad altri quattro corpi: la luna, Marte, l’asteroide 4 Vesta e la cometa Wild 2. I meteoriti sono la fonte di gran parte della conoscenza che abbiamo sulla composizione di altri corpi celesti.

Quanto spesso i meteoriti colpiscono la Terra?

Secondo il Planetary Science Institute, si stima che probabilmente 500 meteoriti raggiungono la superficie della Terra ogni anno, ma meno di 10 vengono recuperati. Questo perché la maggior parte cade in acqua (oceani, mari o laghi) o atterra in aree remote della Terra che non sono accessibili, o semplicemente non vengono viste cadere.

Sommario

In breve, la differenza tra asteroidi e meteore si riduce tutta a una questione di posizione. Gli asteroidi si trovano sempre nello spazio. Una volta entrato in un’atmosfera, diventa una meteora, e poi un meteorite dopo aver colpito il suolo. Ognuno è fatto degli stessi materiali di base – minerali e roccia – e ognuno ha avuto origine nello spazio. La differenza principale è dove si trovano quando vengono osservati.