Quando Marisha Dotson si guarda allo specchio oggi, fa fatica a riconoscere il volto che la guarda. Dopo anni di interventi chirurgici per il cancro della pelle, sembra una persona completamente diversa.
La vita di Dotson è cambiata drammaticamente quattro anni fa, quando un fastidioso brufolo si è rivelato essere un aggressivo cancro della pelle. Numerosi interventi chirurgici sul viso e sulla bocca hanno trasformato il suo aspetto. Quest’anno, la residente di Knoxville, Tennessee, è stata sottoposta a 12 biopsie e le sono state rimosse altre due macchie cancerose.
“Un sacco di gente pensa, ‘È solo un cancro della pelle’ e non succederà a loro”, ha detto Dotson, 29 anni, a TODAY. “La consapevolezza è importante. Molte persone non sanno del cancro alla pelle.”
Quando un brufolo si rivela essere di più.
Dopo un faticoso semestre primaverile all’Università del Tennessee nel 2014, prendendo 19 crediti e lavorando tre lavori, Dotson era molto malata. Non fu sorpresa quando un piccolo punto rosa apparve sul suo naso. Pensò che lo stress avesse probabilmente causato il brufolo. Anche se dopo qualche giorno, la macchia rosa non è andata via. Invece, ha iniziato a crescere.
Era un brufolo cistico? Ha visitato la clinica della salute del campus – solo per essere sicura.
“I brufoli di solito non diventano così grandi”, ha detto. “
Il medico le ha dato degli antibiotici per trattare quella che pensava fosse un’infezione, ma l’imperfezione non si è ridotta.
“Ogni giorno aumentava di dimensioni”, ha detto. “Il brufolo era cresciuto fino alle dimensioni di un quarto di dollaro in quattro settimane.”
Dotson, ora 29enne, temeva che potesse essere qualcosa di peggio. Una biopsia ha confermato i timori di Dotson: Aveva un carcinoma a cellule squamose, un tipo comune di cancro della pelle. E stava crescendo ad un ritmo allarmante.
“Mi ha colto di sorpresa”, ha detto. “Un minuto prima sto bene. Il minuto dopo, ho questa enorme crescita.”
Per curarlo, i chirurghi hanno rimosso il setto e 2/3 della cartilagine del suo naso, lasciando una grande apertura sul suo viso. In un’altra procedura, i medici hanno usato la pelle della fronte e del cuoio capelluto per ricostruire il suo naso, un processo lungo e sfigurante. Dopo essere finalmente guarita, Dotson ha iniziato le radiazioni, che non sembravano migliorare nulla.
“È stato intenso. Sono stata molto, molto male e mi ha bruciato la faccia a pezzi”, ha detto.
“Continuava a tornare.’
Durante la sua esperienza, Dotson ha scattato foto per registrare come il suo viso è cambiato. Le foto l’hanno aiutata a vedere se apparivano nuove possibili crescite cancerose, ma l’hanno anche assistita mentre si confrontava con il modo in cui il cancro cambiava il suo aspetto.
“La gente ti fissa. E a volte guardo vecchie foto di me stessa e divento triste. Vorrei poter essere così”, ha detto. “Ma queste cicatrici mostrano quanto volessi vivere.”
Ha finito le radiazioni nell’agosto 2015. Diversi mesi dopo i medici hanno trovato altro cancro sotto l’occhio, accanto al naso e sul labbro superiore, e hanno dovuto rimuovere quei tumori. Nell’agosto 2016, i medici hanno scoperto che il cancro si era diffuso nella sua bocca.
“Continuava a tornare”, ha detto. “Aveva metastatizzato non solo nella cavità orale, ma fino al lato sinistro della mia mascella superiore. Era nei miei denti e nella paletta dura.”
Nel settembre 2016, i medici le hanno rimosso la mascella superiore, i denti e la paletta dura.
“Ho un paradenti… È l’unico modo in cui posso parlare e senza di esso ho un’enorme caverna aperta”, ha detto. “Ho dovuto reimparare a parlare. Ho ancora problemi a dire ‘s’ e ‘r’ e ‘t.'”
Nel gennaio 2018, i medici hanno trovato altri due punti cancerosi sul lato destro del suo naso; il cancro originale era sul lato sinistro.
“Non era diffuso. Era una piccola macchia”, ha detto.
Ma ha affrontato alcune complicazioni durante il recupero.
“Il mio corpo lotta ancora con le infezioni perché ho le cavità sinusali aperte”, ha detto Dotson.
Sottoporsi al trattamento del cancro per quattro anni ha trasformato tutto il suo corpo: Dotson ha guadagnato circa 100 libbre perché le radiazioni hanno distrutto la sua ghiandola pituitaria. Le sue caviglie e le gambe si gonfiano dolorosamente e lei sperimenta la neuropatia (debolezza o intorpidimento da danni ai nervi).
“A volte dopo il cancro, il nostro corpo non fa le cose che dovrebbe fare”, ha spiegato. “Il cancro ha cambiato così tanto il mio corpo.”
Con la condivisione della sua storia, Dotson spera di aumentare la consapevolezza sul cancro della pelle. La gente spesso pensa che abbia preso il cancro dall’abbronzatura, ma lei non si è mai abbronzata. Oppure pensano che il cancro non può succedere a loro, o se succede, non ne moriranno.
“Non voglio che la gente pensi che stare fuori al sole tutto il giorno sia giusto. Penso che le persone dovrebbero essere più consapevoli dei danni dei raggi UV”, ha detto.
Dotson parla anche per rafforzare la sua autostima. Dopo aver subito più di 30 procedure diverse che hanno cambiato il volto che conosceva da decenni, sta imparando ad accettare il suo aspetto attuale.
“Voglio la vita che avevo prima del cancro, ma questo non accadrà mai. Sono una persona diversa”, ha detto. “Non ho controllo sul mio corpo, ma posso ancora mantenere il mio spirito. Posso combatterlo.”
Dotson spera che la sua esperienza aiuti gli altri.
“Si può passare attraverso questo e trovare un modo per essere felici”, ha detto. “Sono così felice di essere viva e non voglio sprecare nessun momento. Cerco di ispirare gli altri. Va bene sentire quello che senti. Sei abbastanza forte per farcela.”
Dotson sta raccogliendo soldi per coprire le sue spese mediche in corso. Le persone interessate ad aiutare possono farlo qui.