Diversi decenni fa, la valle dell’Ohio e i Grandi Laghi furono paralizzati da una delle peggiori tempeste invernali che abbiano mai colpito la regione. I trasporti, le scuole e le imprese rimasero chiuse per giorni. Il “Great Blizzard of 1978” ha scaricato grandi quantità di neve in tutta la regione e ha causato raffiche di vento di forza quasi uragano che hanno ammassato la neve in enormi cumuli. Una leggenda per coloro che l’hanno vissuta, questa tempesta unica nella vita sarà sempre lo standard con cui si giudicherà la gravità di tutte le future tempeste invernali che colpiranno questa regione.
Questa grave bufera di neve fu il risultato di una fusione relativamente rara di due distinte onde di livello superiore (una sul Texas e una sulle pianure settentrionali) che causarono un’intensificazione esplosiva di
un sistema superficiale di bassa pressione che si muoveva verso nord dalla costa del Golfo verso il Kentucky e l’Ohio. Il risultante sistema temporalesco massiccio e potente ha prodotto alcune delle letture di pressione più basse mai registrate nella terraferma degli Stati Uniti che non erano associate agli uragani. Infatti, diverse stazioni meteorologiche nel percorso della tempesta hanno dovuto riadattare i loro barografi perché le pressioni sono scese al di sotto della scala iniziale del grafico. Il 26 gennaio, la pressione barometrica è scesa a 28,46 pollici di mercurio a Columbus, 28,68 pollici a Dayton e 28,81 pollici a Cincinnati. Queste letture hanno stabilito nuovi record per le pressioni più basse mai registrate in ogni stazione. Ancora più impressionante è stata la lettura della pressione minima record di Cleveland di 28,28 pollici, che rimane la pressione più bassa mai registrata in Ohio e una delle letture di pressione più basse mai registrate negli Stati Uniti continentali (non associate a un uragano).
Pioggia e nebbia erano diffuse in tutta la regione durante le ore serali del 25 gennaio 1978 con temperature generalmente intorno ai 30 e 40 anni. Gli uffici del Servizio Meteorologico Nazionale dei Grandi Laghi e dell’Alta Valle dell’Ohio avevano emesso avvisi di bufera per la maggior parte della regione nella tarda serata del 25 gennaio. Nelle prime ore del mattino successivo, una massa d’aria artica si spinse nella zona con temperature molto fredde e venti ululanti. Le condizioni di bufera di neve sono arrivate a Cincinnati intorno all’1 del 26 gennaio e hanno raggiunto Dayton e Columbus nelle due ore successive. Alle 7 del mattino, le condizioni di bufera si sono estese fino a Cleveland. La visibilità è stata vicina allo zero per gran parte della giornata e anche per il 27. Le temperature sono scese rapidamente dagli anni 30 a una sola cifra di freddo amaro in poche ore. Le raffiche di vento sono state in media da 50 a 70 mph per gran parte della giornata del 26, raggiungendo 69 mph a Dayton e Columbus e 82 mph a Cleveland. Un trasportatore di minerali incagliato nel ghiaccio spesso sul lago Erie appena al largo di Sandusky ha riportato venti sostenuti di 86 mph con raffiche a 111 mph quella mattina! Venti estremamente freddi intorno ai meno 50 gradi o più bassi hanno continuato per tutto il giorno, rendendo particolarmente pericoloso avventurarsi all’esterno. Mentre la nevicata è stata difficile da misurare a causa dei forti venti, gli importi ufficiali delle nevicate totali della tempesta dal 25-27 gennaio variavano da 4,7 pollici a Columbus a 6,9 pollici a Cincinnati a 12,9 pollici a Dayton. Altre aree in tutta la regione hanno visto ben oltre un piede di neve dalla tempesta.
I potenti venti e la neve hanno causato grandi complicazioni in tutta la regione. I danni diffusi del vento si sono verificati quando migliaia di alberi e molte miglia di linee elettriche/telefoniche sono state abbattute. Come risultato, centinaia di migliaia di case sono rimaste senza elettricità e riscaldamento, e molte importanti linee di comunicazione sono state scollegate. I venti impetuosi hanno anche causato numerosi altri casi di danni strutturali, così come enormi cumuli di neve che raggiungevano i 15-25 piedi di altezza. Oltre a raggiungere i tetti delle case e delle imprese e a causare molti crolli di tetti, questi enormi cumuli hanno portato praticamente tutti i mezzi di trasporto aereo, ferroviario e autostradale a una completa interruzione per 24 ore o più. Le automobili sono state facilmente sepolte e molte persone sono rimaste bloccate nei loro veicoli. Ne risultarono numerose chiusure di interstatali e autostrade, compresa la Interstate 75 che fu chiusa per tre giorni, una parte della Interstate 475 vicino a Toledo che fu chiusa per sei giorni, e l’intera lunghezza dell’Ohio Turnpike che fu chiusa per la prima volta nella sua storia. Queste chiusure prolungate delle autostrade hanno provocato carenze di cibo in molte aree, e la Croce Rossa e le forze armate sono intervenute per aiutare a distribuire cibo a chi ne aveva bisogno.
Fortunatamente, l’arrivo al mattino presto di questa grave bufera di neve ha spinto i funzionari a chiudere quasi tutte le scuole il 26, il che ha impedito ai bambini di rimanere bloccati a scuola o sugli autobus. Infatti, le scuole dell’Ohio non riaprirono fino all’inizio della settimana successiva. Il presidente Carter dichiarò un disastro federale in Ohio il 26 e in Indiana il giorno seguente. Nel frattempo, i governatori della zona hanno attivato la Guardia Nazionale
in Ohio, Kentucky e Indiana. Migliaia di uomini e donne in servizio attivo hanno impiegato molte lunghe ore per aiutare a liberare le strade, ripristinare la corrente, eseguire salvataggi ed evacuazioni di emergenza, consegnare cibo e medicine e trasportare personale medico agli ospedali. In molti casi, l’unico mezzo di salvataggio delle persone con emergenze mediche era l’elicottero. In tutta la regione, migliaia di volontari con motoslitte e veicoli a quattro ruote motrici hanno anche rischiato la loro vita per trasportare il personale di emergenza e i lavoratori dei servizi pubblici e per consegnare le necessità mediche a chi ne aveva bisogno. Le stazioni radio hanno sospeso la regolare programmazione per fornire informazioni sulla tempesta e per servire da collegamento dove altri mezzi di comunicazione erano falliti e gli spostamenti in autostrada erano impossibili.
Il bilancio delle vittime di questa epica tempesta invernale è salito a oltre 70 in tutta la regione. Questo includeva 5 in Kentucky, 11 in Indiana e 51 in Ohio. Delle vittime dell’Ohio, 22 sono state il risultato dell’esposizione di persone che hanno abbandonato i loro veicoli bloccati o le loro case senza riscaldamento. Tredici persone sono morte per il freddo mentre erano intrappolate nei loro veicoli, e altre 13 sono morte nelle loro case dopo aver perso energia e calore. Altri due sono morti in edifici che sono crollati sotto il peso della neve pesante. Cadute e attacchi cardiaci causati dallo spalare la neve sono state tra le altre cause di morte in tutta la regione. Fortunatamente, con così tante autostrade chiuse, non ci sono stati decessi legati al traffico in Ohio quel fine settimana. Le perdite agricole dovute alla tempesta hanno raggiunto un totale di circa 73 milioni di dollari in Ohio, come risultato di bestiame morto, produzione persa, danni alla proprietà e perdite di latte/uova. Per essere considerata una bufera di neve, una tempesta invernale deve produrre venti sostenuti o frequenti raffiche superiori a 35 mph ed essere accompagnata da caduta e/o soffiaggio di neve che riduce frequentemente la visibilità a meno di 1/4 di miglio per 3 ore o più. Generalmente, le temperature saranno di 20 gradi o più basse con una bufera di neve. Una tormenta grave è caratterizzata da una velocità del vento di 45 mph o superiore, accompagnata da una grande densità di neve che cade e/o soffia e che spesso riduce la visibilità a quasi zero, insieme a temperature generalmente di 10 gradi o inferiori. La potente tempesta invernale del 1978 era una tormenta di neve grave.
 Le auto sono rimaste bloccate in grandi cumuli di neve in tutta la Ohio Valley |
 Una ripresa aerea di Greenville, Ohio scattata la mattina del 30 gennaio, 1978 |
 La Guardia Nazionale dell’Ohio ha aiutato in molti sforzi di salvataggio e recupero |
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 Venti potenti hanno abbattuto migliaia di alberi come questo a Dayton |
 I residenti sono stati lasciato con un sacco di neve da pulire una volta che le strade sono state liberate |
 L’abbondanza di neve e gli enormi cumuli hanno reso per divertirsi creando igloo |
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 I cavalli erano spesso usati come modi alternativi di trasporto |
 I binari della jeep in un campo aperto hanno reso una vista artistica dall’alto |
 Questo residente della contea di Miami, Ohio trova un modo innovativo per viaggiare |
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 Scena di neve lungo Sleepy Hollow Rd a Covington, KY |
 Tutti infagottati per sfidare le temperature rigide |
 Una scena di fattoria innevata dopo la bufera |
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 Sgombero della neve all’aeroporto di Cincinnati |
 Sgombero neve al grande aeroporto di Cincinnati |
 Grandi cumuli di neve su una rampa dell’autostrada |
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 La I-275 all’uscita 84 |
 Le strade scivolose hanno provocato molti tamponamenti |
 Grandi cumuli di neve hanno reso difficile camminare |
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 La neve copre Donaldson Road a Erlanger, KY |
 Il ghiaccio si forma sulle rive del fiume Ohio |
 Newport, Cincinnati, e ghiaccio sul fiume Ohio |
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 La chiusura delle scuole significava tempo per divertirsi sulla neve |
 Venture fuori nel freddo pungente e nella neve che soffia |
 Le auto coperte di neve hanno richiesto molto sforzo per liberarle |
 Scena gioiosa da Eden Park a Cincinnati |