La Grande Depressione

1929

Gli anni ’20 furono un periodo di ottimismo e prosperità – per alcuni americani. Quando Herbert Hoover divenne presidente nel 1929, il mercato azionario stava salendo a livelli senza precedenti, e alcuni investitori stavano approfittando dei bassi tassi di interesse per comprare azioni a credito, spingendo i prezzi ancora più in alto. Nell’ottobre del 1929, la bolla scoppiò, e in meno di una settimana, il mercato scese di quasi la metà dei suoi recenti massimi storici. Miliardi di dollari furono persi e migliaia di investitori furono rovinati.

Dopo il crollo del mercato azionario, il presidente Hoover cercò di evitare che il panico si diffondesse in tutta l’economia. A novembre, convocò i leader d’affari alla Casa Bianca e si assicurò da loro la promessa di mantenere i salari. Secondo la teoria economica di Hoover, le perdite finanziarie dovrebbero colpire i profitti, non l’occupazione, mantenendo così la spesa dei consumatori e abbreviando la crisi. Hoover ricevette impegni dall’industria privata a spendere 1,8 miliardi di dollari per nuove costruzioni e riparazioni da iniziare nel 1930, per stimolare l’occupazione.

Il presidente ordinò ai dipartimenti federali di accelerare i loro progetti di costruzione e chiese a tutti i governatori di espandere i progetti di lavori pubblici nei loro stati. Chiese al Congresso un taglio delle tasse di 160 milioni di dollari, mentre raddoppiava la spesa per edifici pubblici, dighe, autostrade e porti.

1930

L’apprezzamento per l’intervento del presidente fu diffuso; il New York Times commentò: “Nessuno al suo posto avrebbe potuto fare di più. Pochi dei suoi predecessori avrebbero potuto fare altrettanto”. Insieme, il governo e le imprese spesero di più nella prima metà del 1930 che nell’intero anno precedente. Tuttavia i consumatori ridussero le loro spese, il che costrinse molte imprese e produttori a ridurre la loro produzione e a licenziare i loro lavoratori.

Nell’ottobre del 1930, con la disoccupazione in aumento, Hoover creò il Comitato di Emergenza del Presidente per l’Occupazione (PECE) per coordinare i programmi di soccorso statale e locale, e per sviluppare metodi per aumentare l’occupazione nel settore privato. Ma senza un controllo diretto dei fondi per i soccorsi o i posti di lavoro, il PECE ebbe solo un successo limitato.

Quando la depressione peggiorò, Hoover chiese che la Federal Reserve aumentasse il credito, e convinse il Congresso a trasferire le eccedenze agricole dal Federal Farm Board alla Croce Rossa per la distribuzione alle agenzie di soccorso. Hoover chiese al Congresso di spendere ancora di più per le opere pubbliche e continuò a incoraggiare gli stati e le imprese private a generare nuovi posti di lavoro.

1931

Le condizioni economiche migliorarono all’inizio del 1931 fino a quando una serie di crolli bancari in Europa mandò nuove scosse attraverso l’economia americana, portando a ulteriori licenziamenti. Nell’agosto del 1931, il PECE fu riorganizzato come Organizzazione del Presidente per l’Aiuto alla Disoccupazione (POUR). POUR ha ampliato il lavoro del PECE ma ha anche implementato una raccolta di fondi nazionale per l’aiuto alla disoccupazione. Il fondo nazionale raccolse milioni di dollari, ma si dimostrò tristemente inadeguato quando la disoccupazione salì a livelli record.

Hoover fu criticato per quasi tutti i programmi che propose. I suoi progetti di lavori pubblici, progettati per creare posti di lavoro, furono caratterizzati come spese governative inutili. I suoi sforzi per promuovere programmi di soccorso locali, piuttosto che chiedere al Congresso di creare programmi di soccorso a livello nazionale, furono visti come un insensibile disprezzo per i disoccupati.

1932

Il 22 gennaio 1932, Hoover istituì la Reconstruction Finance Corporation (RFC) per fare prestiti di emergenza alle imprese in pericolo di default. All’inizio la RFC prestò denaro solo alle banche, alle ferrovie e a certe organizzazioni agricole, ma la portata delle sue operazioni fu poi ampliata e si dimostrò uno strumento efficace per stabilizzare gli affari e l’industria. Nel luglio 1932, Hoover firmò la legge Emergency Relief Construction Act, che permise alla RFC di prestare 300 milioni di dollari agli stati per programmi di soccorso e 1,5 miliardi di dollari per progetti di opere pubbliche. Hoover convinse anche il Congresso a istituire le Federal Home Loan Banks per aiutare a proteggere le persone dalla perdita delle loro case.

Nell’estate del 1932, la Grande Depressione aveva iniziato a mostrare segni di miglioramento, ma molte persone negli Stati Uniti incolpavano ancora il presidente Hoover. Con l’avvicinarsi delle elezioni presidenziali, il candidato democratico, il governatore di New York Franklin D. Roosevelt, trasudava speranza e ottimismo e prometteva al popolo un “New Deal”. Hoover, difendendo il suo record, si presentò come pessimista e sconfitto. A novembre Roosevelt vinse con una valanga di voti.

1933

Tra le elezioni e l’insediamento di Roosevelt passarono quattro lunghi mesi. I segnali economici che erano sembrati così promettenti nell’estate del 1932 tendevano al ribasso, la disoccupazione saliva e le banche fallivano ad un ritmo allarmante. Mentre le banche deboli chiudevano i battenti, i depositanti nervosi cominciarono a ritirare denaro anche dalle banche più solide, ma il Congresso si rifiutò di mettere in atto i piani di Hoover per arginare il panico. Quando Roosevelt fu inaugurato il 4 marzo 1933, il sistema bancario era vicino al collasso totale e la disoccupazione aveva raggiunto il 25%. Nel giro di pochi giorni, il Congresso approvò e FDR firmò la legge Emergency Banking Relief Act, che arginò il panico e ripristinò la fiducia nel sistema finanziario – ed era quasi identica alla legislazione che Hoover aveva proposto settimane prima. Nonostante tutti gli sforzi del “New Deal” di Roosevelt, la Depressione persistette per altri sette anni, fino a quando la Seconda Guerra Mondiale non stimolò l’economia con l’aumento della domanda di materie prime e materiali bellici.