La guerra più breve della storia

È iniziata alle 9.02 ed entro un’ora la guerra era finita. Gli inglesi erano di nuovo trionfanti.

Nella tipica moda dell’impero britannico, il governo scelse una risposta pesante per ottenere ciò che voleva. Non c’è niente di divertente nel decimare una popolazione locale semplicemente perché non voleva fare ciò che voleva.

La Gran Bretagna dichiarò Zanzibar un protettorato dell’Impero britannico e si mosse per installare il proprio sultano “fantoccio” per occuparsi della regione. La Gran Bretagna si aspettava che il prossimo sultano fosse più sottomesso all’autorità imperiale, e Hamad bin Thuwaini era il candidato principale. Un sostenitore dei britannici nell’area, gli fu dato l’incarico nel 1893 con l’accordo che aiutasse ad abolire la tratta degli schiavi.

La firma del trattato Heligoland-Zanzibar tra la Gran Bretagna e la Germania nel 1890 fece sì che gli inglesi governassero Zanzibar e i tedeschi prendessero la Tanzania. Tutto andava bene a Zanzibar. Hamad governò per tre anni senza problemi fino a quando un giorno non si svegliò.

L’improvvisa svolta degli eventi puzzava di marcio. Si sospettava un gioco sporco, specialmente dopo che suo cugino Khalid bin Barghash si trasferì a palazzo quello stesso giorno, prendendo il controllo del palazzo e del suo harem. Khalid si dichiarò immediatamente sultano facendo infuriare gli inglesi che preferivano ungere i loro leader fantoccio. Era cresciuto il suo risentimento nei confronti del regime dopo che era stato scavalcato per l’incarico più importante in due occasioni precedenti. Khālid non sarebbe stato offeso una terza volta.

Il capo diplomatico per Zanzibar era Basil Cave. Un altro membro faceto dell’impero britannico che credeva fermamente nelle regole dell’impero. Basil chiese a Khalid di ritirarsi mentre posizionava le sue due navi da guerra nel porto, la HMS Philomel e la HMS Rush, per puntare i loro cannoni sul palazzo. Cave richiese poi ulteriori rinforzi da un’altra nave britannica vicina, la HMS Sparrow e inviò le sue truppe a terra per prevenire i ‘disordini’.

Nel frattempo, il neo nominato sultano di Zanzibar, Khalid, cercò protezione rinforzando le guardie del palazzo. Il suo palazzo era ora protetto da quasi 3.000 uomini, diversi cannoni d’artiglieria e persino uno yacht reale modestamente armato nel vicino porto. I cannoni d’artiglieria erano tutti regali degli inglesi che sarebbero stati meglio collocati in un museo.

Sempre un uomo che “fa le cose secondo le regole”, Cave chiese il permesso al governo britannico prima di entrare in azione. Il suo telegramma iniziale al Foreign Office recitava:

“Siamo autorizzati, nel caso in cui tutti i tentativi di soluzione pacifica si rivelassero inutili, a sparare sul Palazzo dagli uomini di guerra?”

Mentre aspettava una risposta, Cave lanciava ultimatum al sultano.

Il giorno dopo, altre due navi da guerra britanniche entrarono nel porto, la HMS Racoon e la HMS St George. Cave non rischiava nulla per mettere da parte il nuovo regime. Gli inglesi superavano di gran lunga il sultano quando arrivò l’ordine finale:

“Lei è autorizzato ad adottare qualsiasi misura ritenga necessaria, e sarà sostenuto nella sua azione dal governo di Sua Maestà. Non tentate, tuttavia, di intraprendere alcuna azione che non siate certi di poter portare a termine con successo.”

Naturalmente, Cave era sicuro del successo. Il suo ultimatum finale, consegnato quella notte, chiedeva al sultano di lasciare il palazzo entro le 9 del mattino successivo. Doveva anche assicurarsi che tutte le barche che aveva nel porto se ne fossero andate.

L’ex yacht reale rimase ormeggiato sul posto. Nemmeno il sultano si fece sentire. Khalid non aveva intenzione di arrendersi e pensava che gli inglesi stessero bluffando. Alle 8 del mattino, Cave ricevette finalmente una risposta:

“Non abbiamo alcuna intenzione di ammainare la nostra bandiera e non crediamo che aprireste il fuoco su di noi.”

In modo veramente empirico, Cave fece quello che avrebbe fatto qualsiasi rappresentante del governo di Sua Maestà del XIX secolo. Sempre il diplomatico con un alto rispetto per l’autorità, ha inviato un ultimo messaggio che non aveva alcun desiderio di sparare sul palazzo “ma se non fate come vi è stato detto, lo faremo sicuramente.”

E così, la guerra più breve della storia ha preso il via alle 9 del mattino. Due minuti dopo, il pesante bombardamento del palazzo da parte di cinque navi da guerra aveva decimato il palazzo e tutti i suoi antiquati cannoni. Mentre le mura crollavano con 3.000 uomini dentro, Khalid potrebbe aver sospettato che non avrebbe vinto questa guerra. Khalid scivolò tranquillamente fuori dal retro lasciando i suoi servi e i combattenti a difendere il palazzo da soli.

Per le 9.40, Cave fece segno di fermare il bombardamento. Le sue truppe marciarono nel palazzo e abbatterono la bandiera del sultano. La prima e unica guerra Anglo-Zanzibar era finita. Il conteggio ufficiale fu di 38 minuti. Più di 500 combattenti di Khalid furono uccisi o feriti. Un sottufficiale britannico fu ferito gravemente, probabilmente facendogli cadere una tazza da tè sul piede. Si sarebbe poi ripreso in ospedale.