Lo stress continua ad essere uno dei principali problemi di salute americani, secondo l’American Psychological Association. Più di un terzo degli adulti riferisce che il loro stress è aumentato nell’ultimo anno. Il ventiquattro per cento degli adulti riferisce di aver sperimentato stress estremo, rispetto al 18 per cento dell’anno precedente.
È noto che lo stress può essere un danno per la salute generale. Ma lo stress può effettivamente cambiare la fisiologia del cervello? La scienza dice di sì.
Definizione dello stress
Il National Institute of Mental Health definisce lo stress semplicemente come “la risposta del cervello a qualsiasi richiesta”. Data questa definizione, non tutto lo stress è negativo. È semplicemente una risposta. Quanto sia dannoso, in definitiva, dipende dalla sua intensità, durata e trattamento.
Lo stress assume una varietà di forme. Alcuni stress sono il risultato di un singolo evento a breve termine – ad esempio, una discussione con una persona cara. Altri stress sono dovuti a condizioni ricorrenti, come la gestione di una malattia a lungo termine o un lavoro impegnativo. Quando le condizioni ricorrenti causano uno stress intenso e sostenuto per un lungo periodo di tempo, si può parlare di stress “cronico” o “tossico”. Mentre tutto lo stress scatena reazioni fisiologiche, lo stress cronico è specificamente problematico a causa del danno significativo che può fare al funzionamento del corpo e del cervello.
Le cause principali dello stress
Lo stress si verifica per una serie di motivi. Il sondaggio 2015 sullo stress in America ha riportato che il denaro e il lavoro sono state le prime due fonti di stress per gli adulti negli Stati Uniti per l’ottavo anno di fila. Altri fattori comuni includono responsabilità familiari, problemi di salute personale, problemi di salute che colpiscono la famiglia e l’economia.
Lo studio ha scoperto che le donne lottano costantemente con più stress degli uomini. I millennial e gli appartenenti alla generazione X affrontano più stress dei baby boomers. E coloro che affrontano la discriminazione basata su caratteristiche come la razza, lo stato di disabilità o l’identificazione LGBT lottano con più stress delle loro controparti che non incontrano regolarmente questi pregiudizi sociali.
Effetti fisiologici dello stress sul cervello
Lo stress è una reazione a catena. “Quando qualcuno sperimenta un evento stressante, l’amigdala, un’area del cervello che contribuisce all’elaborazione delle emozioni, invia un segnale di pericolo all’ipotalamo”, spiega Harvard Health Publications della Harvard Medical School. “Questa zona del cervello funziona come un centro di comando, comunicando con il resto del corpo attraverso il sistema nervoso in modo che la persona abbia l’energia per combattere o fuggire.”
Questa risposta “fight-or-flight” è responsabile delle reazioni fisiche esteriori che la maggior parte delle persone associa allo stress, tra cui l’aumento della frequenza cardiaca, l’aumento dei sensi, una maggiore assunzione di ossigeno e la scarica di adrenalina. Infine, viene rilasciato un ormone chiamato cortisolo, che aiuta a ripristinare l’energia persa nella risposta. Quando l’evento stressante è finito, i livelli di cortisolo scendono e il corpo torna alla stasi.
Effetti dello stress cronico sul cervello
Mentre lo stress in sé non è necessariamente problematico, l’accumulo di cortisolo nel cervello può avere effetti a lungo termine. Così, lo stress cronico può portare a problemi di salute.
Le funzioni del cortisolo fanno parte del processo naturale del corpo. Con moderazione, l’ormone è perfettamente normale e sano. Le sue funzioni sono molteplici, spiega il Dartmouth Undergraduate Journal of Science. Oltre a ripristinare l’equilibrio del corpo dopo un evento di stress, il cortisolo aiuta a regolare i livelli di zucchero nel sangue nelle cellule e ha un valore utilitaristico nell’ippocampo, dove i ricordi vengono memorizzati ed elaborati.
Ma quando si verifica uno stress cronico, il corpo produce più cortisolo di quanto abbia la possibilità di rilasciare. Questo è il momento in cui il cortisolo e lo stress possono portare guai. Alti livelli di cortisolo possono logorare la capacità del cervello di funzionare correttamente. Secondo diversi studi, lo stress cronico compromette il funzionamento del cervello in diversi modi. Può interrompere la regolazione delle sinapsi, con la conseguente perdita di socievolezza e l’evitamento delle interazioni con gli altri. Lo stress può uccidere le cellule cerebrali e persino ridurre le dimensioni del cervello. Lo stress cronico ha un effetto restrittivo sulla corteccia prefrontale, l’area del cervello responsabile della memoria e dell’apprendimento.
Mentre lo stress può ridurre la corteccia prefrontale, può aumentare la dimensione dell’amigdala, che può rendere il cervello più ricettivo allo stress. “Si ritiene che il cortisolo crei un effetto domino che cabla i percorsi tra l’ippocampo e l’amigdala in un modo che potrebbe creare un circolo vizioso, creando un cervello che diventa predisposto ad essere in un costante stato di lotta o di fuga”, scrive Christopher Bergland in Psychology Today.
Effetti dello stress sul corpo
Lo stress cronico non porta solo a compromettere la funzione cognitiva. Può anche portare ad altri problemi significativi, come l’aumento del rischio di malattie cardiache, pressione alta e diabete. Anche altri sistemi del corpo smettono di funzionare correttamente, comprese le strutture digestive, escretrici e riproduttive. Lo stress tossico può compromettere il sistema immunitario del corpo ed esacerbare qualsiasi malattia già esistente.
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Plasticità e cervello: Il sistema di recupero del corpo
La plasticità, o neuroplasticità, si riferisce ai modi in cui i percorsi neurali sono in grado di riformarsi nel cervello. È vero che questi percorsi – come quello tra l’ippocampo e l’amigdala – possono essere gravemente danneggiati a causa della costante esposizione allo stress, ma tali cambiamenti non sono necessariamente permanenti. Mentre lo stress può influenzare negativamente il cervello, il cervello e il corpo possono recuperare.
Soprattutto i giovani adulti sono in grado di recuperare dagli effetti dello stress, secondo i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). L’età ha una correlazione diretta con la reversibilità dei danni legati allo stress. È molto più difficile per gli anziani recuperare o creare nuovi percorsi neurali rispetto alle loro controparti più giovani.
Questo non significa che tutte le speranze sono perse per gli anziani. PNAS sottolinea che gli “interventi”, o attività che combattono l’usura dello stress sul cervello, sono efficaci indipendentemente dall’età. Interventi che includono attività come esercitare regolarmente, socializzare e trovare uno scopo nella vita permettono la plasticità.
Può sembrare che lo stress sia una parte inevitabile della vita, ma lo stress cronico può avere conseguenze reali e significative sul cervello. Capire questi effetti e come combatterli può aiutare a promuovere la salute generale.
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