Di Shaoni Bhattacharya
(Image: Guy Bell/Rex)
Mantenersi scientificamente ragionevoli è difficile quando ci si trova faccia a faccia con uno dei bambini più carini della Terra.
Soprattutto quando quel bambino è un bambino di un mese che è morto così in fretta quando è caduto nel fango siberiano che i suoi piedi sono ancora sospesi nel movimento di lotta, il suo tronco ancora intasato dai limi che l’hanno soffocata, e il suo ventre ancora pieno del latte coagulato della madre.
Il bambino è Lyuba (pronunciato Looba), un mammut lanoso di 42.000 anni. Unico esemplare completo al mondo, ha fatto la sua prima uscita in Europa occidentale per essere al centro di una mostra al Natural History Museum (NHM) di Londra chiamata Mammut: Giganti dell’era glaciale.
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In prestito dal Museo Shemanovsky di Salekhard, Siberia, Russia, Lyuba è rimasta congelata nel ghiaccio siberiano fino al 2007. Fu allora che un allevatore di renne e i suoi figli si imbatterono nel suo corpo, che era emerso vicino al fiume Yuribei nella penisola di Yamal, nel nord della Russia. Con i suoi 85 centimetri, era alta come un bambino umano, ma se avesse raggiunto l’età adulta, avrebbe potuto superare i 3,1 metri di altezza alla spalla, pesare cinque o sei tonnellate e vivere fino a 60 anni.
A fianco di Lyuba ci sono repliche a grandezza naturale di orsi e altri mammut lanosi provenienti dal Field Museum di Chicago, che ha organizzato questa mostra itinerante, e con esemplari ora aggiunti dal NHM.
Orsi e sabretoti
È una bella lotta per placare il bambino di 8 anni che c’è in noi di fronte a un orso gigante alto 3,7 metri con le zampe posteriori da una parte e un gatto dai denti a sciabola che si aggira su un mucchio di rocce dall’altra. Dietro l’angolo, c’è più terrore quando un mammut colombiano con le zanne a spirale, un gigante tra i giganti con i suoi 4 metri di altezza, sovrasta tutti i visitatori.
Chiaramente, l’NHM è pronto a ripetere la sua impresa di produrre pezzi forti nelle mostre che raccontano la storia del nostro passato non troppo lontano. Come spiega il paleontologo del museo Adrian Lister, consulente scientifico dell’NHM per la mostra, l’obiettivo questa volta è quello di entusiasmare più persone per i mammiferi dell’era glaciale che sono scomparsi solo in tempi relativamente recenti.
Naturalmente, l’approccio blockbuster può rischiare di accecare i visitatori alla scienza che sta alla base di tali spettacoli. Sarebbe un peccato, dato che ci sono molte ricerche in corso sull’era glaciale. Lister aggiunge che la crescente frequenza di ritrovamenti di fossili come Lyuba rende la mostra particolarmente attuale.
Cacciati a morte
Spera che i visitatori si sintonizzino anche sull’altro grande messaggio della mostra. In una video installazione in una delle sale, Lister fa il collegamento tra l’estinzione dei mammut lanosi e l’elefante – oltre 20.000 dei quali si pensa siano stati uccisi illegalmente l’anno scorso.
Lister spiega che il cambiamento climatico potrebbe essere la causa della scomparsa dei mammut, poiché la loro gamma si è ridotta quando gli habitat delle praterie sono stati sostituiti dalle foreste. Ma il colpo di grazia potrebbe essere stato quando l’uomo ha cacciato a morte le ultime popolazioni sulle lontane isole artiche.
Nonostante le loro dimensioni, questi grandi mammiferi erano estremamente vulnerabili – e lo sono anche gli elefanti moderni. I due sono così strettamente correlati che possiamo fare confronti diretti, dice Lister; la perdita dell’habitat più la caccia all’uomo potrebbero essere una combinazione letale anche per gli elefanti moderni.
Una gran parte della mostra è incentrata sui Proboscidea, l’ordine dei mammiferi a cui appartengono i mammut lanosi e gli elefanti moderni. Questo punto è fatto nella prima stanza della mostra, che presenta un modello di una mucca simile al Moeritherium, che si pensa sia un antenato comune dei due gruppi, da circa 35 milioni di anni fa.
Viscerale da toccare
E una fila di teste di Proboscidei scientificamente accurate (in ordine evolutivo) corre lungo la parete, tra cui Phiomia), un animale dal tronco piccolo di circa 25 milioni di anni fa, e il Gomphotherium dal viso lungo, un parente stretto dell’elefante e un antenato dei mammut lanosi di circa cinque milioni di anni fa. I visitatori sono incoraggiati a fare una connessione tra passato e presente – toccandoli, un’esperienza viscerale.
Ma per puro stupore, la piccola Lyuba rimane, in tutti i sensi, intoccabile.
Quando è arrivata a Londra pochi giorni prima del lancio della mostra, il personale è rimasto col fiato sospeso mentre la sua cassa veniva aperta. “Sono rimasto assolutamente sbalordito nel vederla in carne ed ossa”, ricorda Lister. “
Mammut: I giganti dell’era glaciale è al Natural History Museum di Londra fino al 7 settembre
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