La mia piccola zebra: potrebbe essere legale. Questo non la rende una buona idea

È una giornata calda e secca a Kerrville, Texas, e più di cento persone si sono riunite in un piccolo fienile circolare. La folla è composta per lo più da uomini, abbronzati e segnati dalle intemperie per il lavoro all’aperto, ma tre bambine sono appollaiate su una panchina di fronte. La più piccola, che indossa una maglietta di Frozen con la faccia di Elsa, si sporge in avanti, con gli occhi spalancati, e annuncia ai suoi amici: “

Sareste perdonati per non averla presa sul serio – se non fosse che siamo al Raz Livestock Sales, dove, in un’asta mensile di animali esotici, le zebre vanno regolarmente a 4.000 dollari.

Possedere una zebra è perfettamente legale nella maggior parte degli Stati Uniti. Nancy Nunke, che 10 anni fa ha fondato l’International Zebra-Zorse-Zonkey Association (IZZZA), stima che 3.000 zebre vagano, scalciano e pascolano nei cortili americani. (IZZZA stessa ha registrato circa 300 zebre, 22 zonkeys – ibridi zebra-donkey – e 13 zorses – la prole di zebre e cavalli). Ma è difficile dire con certezza quante ce ne siano. Molti stati non richiedono ai proprietari di zebre di presentare i documenti, e né l’Associazione Americana dei Medici Equini né l’Associazione Medica Veterinaria Americana tiene traccia della proprietà delle zebre.

E mentre il pensiero della proprietà delle zebre potrebbe farvi sorridere come quella bambina nella maglietta di Frozen, non è una passeggiata. I proprietari di zebre devono regolarmente confrontarsi con la legislazione anti-esotici, come una legge del gennaio 2014 in West Virginia che tenta di vietare la proprietà di animali esotici. Poi ci sono le zebre stesse: Per quanto belle siano, per quanto sembrino cavalli, non sono addomesticate come i cavalli. E il loro calcio può uccidere un leone.

Nunke gestisce sessioni di formazione per i proprietari di zebre alle prime armi nel suo ranch in California, dove pratica l’agopuntura equina e il reiki sulle zebre con le ossa rotte. Lei dice che il business ha avuto un picco nel 2005. È quando il film di Hollywood Racing Stripes, con Hayden Panettiere, ha ispirato un gazilione di ragazzine a esotizzare le loro fantasie equine.

“Ho ricevuto un sacco di chiamate”, ha detto Nunke. “Era un’opportunità per educarli su cosa significa possedere una zebra. Abbiamo bisogno che gli acquirenti si rendano conto che hanno esigenze diverse dai cavalli.”

Mentre una zebra potrebbe sembrare un sostituto esotico di un cavallo, la maggior parte non può essere cavalcata, a differenza della creatura di Panettiere. Almeno non facilmente. “Si può addestrare un cavallo in 30 giorni, ma ci sono voluti tre anni per addestrare Rarity”, dice Timianne Sebright, 28 anni, riferendosi alla zebra che cavalca regolarmente. Sebright aiuta a gestire il ranch di cavalli Rarity Acres nel Michigan, e per lei la proprietà di una zebra è un sogno d’infanzia che si avvera. Suo padre non voleva comprargliene una, perché erano troppo costose, così ha raccolto i soldi per Rarity lavorando nelle scuderie locali.

Ma Rarity non era l’animale mansueto che le era stato promesso. Era stato maltrattato e aveva problemi di fiducia: “Ci sono voluti mesi di seduta con un secchio di grano perché si avvicinasse a me. Nel corso degli anni sono stato lentamente in grado di fare di più; mi ha insegnato così tanto, soprattutto la pazienza”, dice Sebright.

Anche gli animali ben trattati possono essere difficili da far entrare, dicono i proprietari di zebre. La ventenne Shea Inman ha domato il suo primo cavallo a 14 anni, ma Joey, la zebra che ha comprato da un ranch del Texas, ha messo a dura prova la sua fiducia. “Pensavo che sarebbe stato un gioco da ragazzi”, ha detto con rammarico. Il montaggio dell’addestramento: mesi in cui Inman ha guadagnato la fiducia di Joey con le carote, portandolo lentamente in giro per il campo, e poi il momento di gloria di sellarlo, cavalcarlo e cavalcare lungo la strada, con i capelli biondi che le scorrevano dietro: Non dovrebbero essere tenute in stalla, sostiene.

Poi ci sono le storie di orrore delle zebre. Lila Tatar aveva 18 anni quando ha avuto la sua zebra, e ha lottato. Ha postato su Instagram: “Tbt al giorno in cui ho avuto questo piccolo bastardo ed era davvero carino #stripes #pet zebra #evilzebra”. Evil Zebra è stata venduta nel 2012.

Le prove storiche di zebre come animali domestici sono rare. Esistono immagini di zebre del barone Walter Rothschild che tirano la sua carrozza attraverso la Londra del 19° secolo e il dottor Rosendo Ribeiro che visita i pazienti in cima a una zebra nel 1903. Ma sono eccezioni, non la norma.

Naturalmente, questo fa parte del fascino – le zebre sono esotiche e selvagge, e le strisce risaltano in una sorta di Disney. È abbastanza per giustificare il fatto di possederne una? Gli animalisti dicono di no. “Non è necessario perseguire animali che sono rari come animali domestici”, dice Kate Dylewsky di Born Free USA. L’organizzazione si oppone a tenere qualsiasi animale selvatico come animale domestico.

E mentre il sogno di Sebright “My Little Zebra” si è avverato, non aspettatevi che lo faccia il vostro.

“Le zebre non hanno paura di mordere o calciare se spinte”, dice. “Ma una zebra che si fida del suo padrone avrà un legame molto forte e può essere una gioia lavorare con lei.”

Zara Stone è una giornalista e videografa di Washington specializzata in reportage sull’intersezione tra tecnologia e cultura. Seguila su Twitter: @almostzara.