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Aggiornato il 13 agosto 2019.
Quello che segue è un resoconto personale della mia esperienza con il mal di montagna, La Paz, Bolivia…
Mi sono alzato dal letto, ho camminato fino al bagno e mi sono guardato allo specchio. C’era qualcosa che non andava.
Il mio occhio sinistro non si apriva bene. La mia visione era grigia e sfocata. Ho chiuso gli occhi e li ho riaperti – fissandomi e scuotendo la testa per capire cosa c’era di sbagliato. Mi sentivo strano.
La mia visione si stava annebbiando e ho cominciato a sentirmi stordito e come se stessi per svenire.
Ho provato a camminare verso il letto e tutta la parte sinistra del mio viso ed entrambe le mie mani sono diventate completamente insensibili. Le mie gambe si sentivano deboli sotto di me. Ho cominciato a farmi prendere dal panico, il che ha solo peggiorato le cose.
Cosa stava succedendo?
Ero appena arrivata a La Paz, in Bolivia – e a 3.640 metri, sapevo che gli effetti dell’altitudine possono fare cose strane al tuo corpo.
Tuttavia, ero stato in altitudine per più di due settimane – prima ad Arequipa in Perù (2.344 metri), e poi avevo appena passato una settimana a Copacabana sulle rive del lago Titicaca, che si trovava a 3.841 metri. Ero quello che era stato soprannominato “lama” durante il nostro Salkantay Trek in Perù, perché superavo i passi ad alta quota senza essere influenzato dall’aria sottile.
Poi mi sono ricordato del mio errore.
Perché non dovresti mai bere alcolici ad alta quota
La sera prima ero un po’ brillo dopo essere uscito a cena e aver bevuto tre bicchieri di vino rosso con il cibo. Nei dintorni di un ‘English Pub’ all’angolo della strada, avevo quasi dimenticato di essere a La Paz e avevo trascurato i pericoli di bere alcolici ad alta quota.
A quanto pare, sopra i tremila metri, un drink ha lo stesso effetto sul tuo corpo che tre drink hanno a livello del mare e può disidratare il tuo corpo drasticamente, facendo perdere al tuo sangue ossigeno prezioso. Quindi avevo davvero bevuto nove bicchieri di vino rosso – oh – e tre shottini che ricordavo!
Una volta capito cosa stava causando la mia perdita della vista e le sensazioni di intorpidimento, mi sono calmato un po’. Ho spiegato la mia realizzazione al mio amico che si chiedeva cosa diavolo fosse il panico e ho bevuto un litro di acqua in bottiglia tutto d’un fiato nel tentativo di reidratare il mio corpo.
Ho cominciato a sentirmi un po’ meglio. Mi alzai di nuovo in piedi. Sono corso immediatamente in bagno e mi sono sentito violentemente male. Mi sentivo come se stessi per collassare.
L’intorpidimento e il formicolio delle dita sono tornati e il mio occhio sinistro ha iniziato a diventare completamente nero. Mi resi conto che la cosa era più seria di quanto pensassi. Le mie parole erano confuse nella mia testa.
Il mio viaggio all’ospedale di La Paz, Bolivia
Sono riuscita a dire alla mia amica di chiamare l’ospedale e lei è corsa giù alla reception per chiedere aiuto. Che tipo di ospedale sarebbe a La Paz, in Bolivia? Avevo sentito gli incubi di una ragazza che aveva dovuto subire l’amputazione della gamba dopo essere stata curata in un ospedale in Bolivia. Non avevo molte speranze che si trattasse di una clinica pulita e moderna – e questo mi faceva preoccupare ancora di più.
Mentre aspettavo nel letto della stanza d’albergo sporca a La Paz, mi sentivo così lontana da casa. Ho pensato a mia madre che sarebbe impazzita se avesse saputo in che stato ero. Ho deciso di dirglielo solo una volta che l’intero calvario fosse finito. Questo se fossi sopravvissuto. Per un momento, quando i miei piedi e le mie gambe hanno ricominciato ad intorpidirsi mentre ero sdraiata sul letto, ho pensato che stavo per morire.
Mi sono chiesto se questo era, infatti, il panico che sorgeva in me (sono un po ‘di un panicker lo ammetto!) – o la mancanza di ossigeno che impedisce alle mie membra di lavorare. In ogni caso, è stata una delle esperienze più spaventose della mia vita.
Il mio corpo tremava in modo incontrollabile e ho fatto del mio meglio per bere più acqua possibile per reidratare il mio corpo.
Tutto questo dopo tre bicchieri di vino! È la mia stessa stupida colpa! Perché non c’era un cartello nel bar? Perché la cameriera sorridente non mi ha consigliato di “stare calmo” mentre ordinavo un bicchiere dopo l’altro? È già successo ai viaggiatori?
Quando sono arrivate tre infermiere (sì, tre!) stavo ancora tremando ma ero riuscita a calmarmi e stavo facendo uno sforzo cosciente per respirare il più profondamente possibile per far entrare più ossigeno nel mio corpo. La caposala, un’adorabile e gentile donna boliviana vestita di bianco, mi ha fatto delle domande lentamente e con calma e mi ha detto che mi avrebbero portato all’ospedale per mettermi sotto ossigeno.
Dopo un viaggio in taxi attraverso le pazze e opprimenti strade di La Paz siamo arrivati in una clinica molto accogliente e immacolata dove mi è stato detto di sdraiarmi su un letto e una maschera di ossigeno è stata messa sul mio viso. Sono rimasto lì per circa un’ora.
A quanto pare, i livelli di ossigeno nel mio sangue erano molto bassi, così come la mia pressione sanguigna, e questo aveva causato la mia condizione.
È arrivato il dottore, che parlava un ottimo inglese e mi ha spiegato tutto – mi ha dato delle compresse per il mal di montagna e alcune vitamine e mi ha detto che se non mi fossi sentito meglio in pochi giorni, l’unica cura sarebbe stata quella di scendere. Gli ho chiesto se la mia spaventosa esperienza si sarebbe ripetuta. Non poteva dirlo.
La clinica è stata fantastica e il dottore mi ha persino dato il suo cellulare personale per chiamarlo in qualsiasi momento se mi fossi sentita strana. Sono rimasto sorpreso e impressionato dall’assistenza sanitaria boliviana a La Paz!
Pericoli del mal d’altitudine alle Salt Flats
Una volta tornato in albergo, mi sono interrogato su una storia che avevo sentito la sera prima, che nel mio stato d’animo brillo e invincibile, avevo liquidato come uno scherzo della natura.
Alcuni giorni fa, in Bolivia, un giovane australiano di 23 anni era morto durante un tour delle saline di Uyuni. Era stato colpito dal mal di montagna e i suoi amici hanno riferito che un minuto prima stava ridendo e chiacchierando, ammirando l’incredibile paesaggio e il minuto dopo era imbambolato e incapace di formare correttamente le sue parole. Su un altopiano ad alta quota, non era stato in grado di scendere rapidamente ed era troppo lontano dall’assistenza medica per cercare aiuto.
Non so se avesse bevuto alcol, fosse disidratato o qualsiasi altro dettaglio della sua morte, ma so che come backpackers; incidenti come questo ci ricordano che dobbiamo prendere sul serio il mal di montagna.
Backpackers – Take Care
C’è un atteggiamento quasi sconsiderato di ‘niente può farmi male’ tra alcuni backpackers – ispirato dalla gioventù e da uno spirito audace – ma non importa chi siamo – siamo tutti esseri umani fragili alla fine della giornata. Questa esperienza me l’ha fatto capire più che mai.
Ho conservato i dettagli di questa storia fino al mio ritorno a casa per raccontarla a mia madre faccia a faccia – a livello del mare – davanti a un bicchiere di vino.
Nikki Scott è il fondatore & editor di South America Backpacker. Viaggiatrice diventata imprenditrice, ha lasciato il Regno Unito nel 2009 per l’Asia e dopo 6 mesi sulla strada, ha iniziato una rivista bimestrale stampata sul backpacking. South America Backpacker seguì presto e oggi gestisce la sua impresa di backpacking dalla sua base in Spagna. Il suo libro onesto e affascinante, Backpacker Business, racconta la storia del suo successo di fronte alle avversità.