La Nubia è una regione lungo il fiume Nilo situata nell’attuale Sudan settentrionale e nell’Egitto meridionale. Una delle prime civiltà dell’antica Africa nord-orientale, con una storia che può essere tracciata almeno dal 2000 a.C. in poi attraverso i monumenti e gli artefatti nubiani e le testimonianze scritte dell’Egitto e di Roma, fu sede di uno degli imperi africani. Ci furono una serie di grandi regni nubiani durante l’era postclassica, l’ultimo dei quali crollò nel 1504, quando la Nubia fu divisa tra l’Egitto e il sultanato di Sennar con conseguente arabizzazione di gran parte della popolazione nubiana. La Nubia fu di nuovo unita all’interno dell’Egitto ottomano nel XIX secolo, e al Regno d’Egitto dal 1899 al 1956.
Il nome Nubia deriva da quello del popolo Noba, nomadi che si stabilirono nella zona nel IV secolo, con il crollo del regno di Meroë. I Noba parlavano una lingua nilo-sahariana, ancestrale al nubiano antico. Il nubiano antico era usato soprattutto nei testi religiosi risalenti all’VIII e al XV secolo d.C. Prima del IV secolo, e per tutta l’antichità classica, la Nubia era conosciuta come Kush, o, nell’uso greco classico, inclusa sotto il nome di Etiopia (Aithiopia).
Storicamente, il popolo della Nubia parlava almeno due varietà del gruppo linguistico nubiano, una sottofamiglia che comprende il Nobiin (il discendente del vecchio nubiano), il Kenuzi-Dongola, il Midob e diverse varietà correlate nella parte settentrionale dei Monti Nuba nel Kordofan meridionale. Almeno fino al 1970, la lingua Birgid era parlata a nord di Nyala nel Darfur, ma ora è estinta.
Preistoria
I primi insediamenti germogliarono sia nella Nubia superiore che in quella inferiore. Gli egiziani si riferivano alla Nubia come “Ta-Seti”. I nubiani erano noti per essere esperti arcieri e quindi la loro terra si guadagnò l’appellativo di “Ta-Seti”, o terra dell’arco. Gli studiosi moderni si riferiscono tipicamente al popolo di questa zona come alla cultura del “Gruppo A”. I fertili terreni agricoli appena a sud della Terza Cataratta sono conosciuti come la cultura “pre-Kerma” nell’Alta Nubia, in quanto ne sono gli antenati.
Il popolo neolitico della Valle del Nilo probabilmente proveniva dal Sudan, così come il Sahara, e c’era una cultura condivisa con le due aree e con quella dell’Egitto durante questo periodo. Nel V millennio a.C., i popoli che abitavano quella che oggi si chiama Nubia parteciparono alla rivoluzione neolitica. I rilievi rocciosi sahariani raffigurano scene che sono state ritenute suggestive di un culto del bestiame, tipico di quelli visti in tutta l’Africa orientale e nella Valle del Nilo fino ad oggi. I megaliti scoperti a Nabta Playa sono i primi esempi di quello che sembra essere uno dei primi dispositivi astronomici del mondo, precedendo Stonehenge di quasi 2.000 anni. Questa complessità, come osservata a Nabta Playa, e come espressa dai diversi livelli di autorità all’interno della società, ha probabilmente costituito la base per la struttura sia della società neolitica di Nabta che dell’Antico Regno d’Egitto. Intorno al 3500 a.C., sorse la seconda cultura “nubiana”, denominata gruppo A. Era contemporanea ed etnicamente e culturalmente molto simile alle polities del Naqada predinastico dell’Alto Egitto. Intorno al 3300 a.C., ci sono prove di un regno unificato, come dimostrato dai ritrovamenti a Qustul, che mantenne sostanziali interazioni (sia culturali che genetiche) con la cultura dell’Alto Egitto naqadico. La cultura nubiana potrebbe anche aver contribuito all’unificazione della Valle del Nilo.
Toby Wilkinson, basandosi sul lavoro di Bruce Williams negli anni ’80, ha scritto che “La corona bianca, associata in tempi storici all’Alto Egitto, è attestata per la prima volta dopo la corona rossa, ma è direttamente associata al sovrano un po’ prima. La prima raffigurazione conosciuta della corona bianca è su un bruciatore d’incenso cerimoniale dal cimitero di Qustul nella Bassa Nubia”. Basandosi su un rapporto di scavo del 1998, Jane Roy ha scritto che “All’epoca della tesi di Williams, il cimitero di Qustul e l’iconografia ‘reale’ che vi si trovava erano datati al periodo Naqada IIIA, precedendo così i cimiteri reali in Egitto della fase Naqada IIIB. Nuove prove da Abydos, tuttavia, in particolare lo scavo del cimitero U e il tomo U-j, datato a Naqada IIIA, hanno dimostrato che questa iconografia appare prima in Egitto.”
Alla fine del periodo protodinastico, Naqada, nel suo tentativo di conquistare e unificare l’intera Valle del Nilo, sembra aver conquistato Ta-Seti (il regno dove si trovava Qustul) e armonizzato con lo stato egiziano. Così, la Nubia divenne il primo nome dell’Alto Egitto. All’epoca della prima dinastia, l’area del gruppo A sembra essersi completamente spopolata, molto probabilmente a causa dell’immigrazione verso le zone occidentali e meridionali.
Questa cultura iniziò a declinare all’inizio del 28° secolo a.C. George Reisner suggerì che fu succeduta da una cultura che chiamò “gruppo B”, ma la maggior parte degli archeologi oggi crede che questa cultura non sia mai esistita e che l’area si sia spopolata tra il 2800 e il 2300 circa quando i discendenti del gruppo A tornarono nella zona. Le cause di ciò sono incerte, ma forse fu causato dalle invasioni egiziane e dai saccheggi che iniziarono in questo periodo. Si ritiene che la Nubia sia servita come corridoio commerciale tra l’Egitto e l’Africa tropicale molto prima del 3100 a.C. Gli artigiani egiziani dell’epoca usavano avorio e legno d’ebano provenienti dall’Africa tropicale che passavano per la Nubia.
Nel 2300 a.C., la Nubia fu menzionata per la prima volta nei resoconti egizi dell’Antico Regno delle missioni commerciali. Da Assuan, proprio sopra la Prima Cataratta, il limite meridionale del controllo egiziano di allora, gli egiziani importavano oro, incenso, ebano, rame, avorio e animali esotici dall’Africa tropicale attraverso la Nubia. Man mano che il commercio tra Egitto e Nubia aumentava, aumentavano anche la ricchezza e la stabilità. Con la sesta dinastia egizia, la Nubia era divisa in una serie di piccoli regni. Si discute se questi popoli del gruppo C, che fiorirono dal 2240 a.C. circa al 2150 a.C. circa, fossero un’altra evoluzione interna o degli invasori. Ci sono evidenti somiglianze tra le ceramiche del gruppo A e del gruppo C, quindi potrebbe trattarsi di un ritorno del gruppo A spodestato, o di una rinascita interna di arti perdute. In questo periodo, il deserto del Sahara stava diventando troppo arido per sostenere gli esseri umani, ed è possibile che ci sia stato un improvviso afflusso di nomadi sahariani. La ceramica del gruppo C è caratterizzata da linee geometriche incise su tutta la superficie con riempimento bianco e imitazioni impresse della cesteria.
Durante il Medio Regno Egizio (2040-1640 a.C. circa), l’Egitto iniziò ad espandersi in Nubia per ottenere un maggiore controllo sulle rotte commerciali della Nubia settentrionale e un accesso diretto al commercio con la Nubia meridionale. Essi eressero una catena di forti lungo il Nilo sotto la Seconda Cataratta. Queste guarnigioni sembravano avere relazioni pacifiche con la popolazione locale nubiana, ma poca interazione durante il periodo. Una cultura contemporanea ma distinta dal gruppo C era la cultura Pan Grave, così chiamata per le loro tombe poco profonde. Le Pan Graves sono associate alla riva orientale del Nilo, ma le Pan Graves e il gruppo C hanno sicuramente interagito. Il loro vasellame è caratterizzato da linee incise di carattere più limitato rispetto a quelle del C-Group, avendo in genere spazi intervallati non decorati all’interno degli schemi geometrici.
Nubia e antico Egitto
Una interpretazione è che i governanti nubiani del gruppo A-e i primi faraoni egiziani usassero simboli reali correlati. Le somiglianze nell’arte rupestre della Nubia del gruppo A e dell’Alto Egitto sostengono questa posizione. L’antico Egitto conquistò il territorio nubiano in varie epoche, e incorporò parti dell’area nelle sue province. I nubiani a loro volta avrebbero conquistato l’Egitto sotto la sua 25a dinastia.
Tuttavia, le relazioni tra i due popoli mostrano anche uno scambio culturale pacifico e la cooperazione, compresi i matrimoni misti. Il Medjay -da mDA, rappresenta il nome che gli antichi egizi davano a una regione nel nord del Sudan- dove abitava un antico popolo della Nubia. Essi entrarono a far parte dell’esercito dell’antico Egitto come esploratori e lavoratori minori.
Durante il Medio Regno “Medjay” non si riferiva più al distretto di Medja, ma a una tribù o clan di persone. Non si sa cosa accadde al distretto, ma, dopo il Primo Periodo Intermedio, esso e altri distretti della Nubia non furono più menzionati nei documenti scritti. I resoconti scritti descrivono i Medjay come un popolo nomade del deserto. Con il tempo furono incorporati nell’esercito egiziano. Nell’esercito, i Medjay servivano come truppe di guarnigione nelle fortificazioni egiziane in Nubia e pattugliavano i deserti come una sorta di gendarmeria. Questo veniva fatto nella speranza di impedire ai loro compagni di tribù Medjay di attaccare ulteriormente le risorse egiziane nella regione. Furono anche utilizzati più tardi durante la campagna di Kamose contro gli Hyksos e divennero fondamentali per rendere lo stato egiziano una potenza militare. Nel periodo della XVIII dinastia del Nuovo Regno i Medjay erano una forza di polizia paramilitare d’elite. Il termine non si riferiva più ad un gruppo etnico e col tempo il nuovo significato divenne sinonimo di occupazione della polizia in generale. Essendo una forza di polizia d’élite, i Medjay erano spesso usati per proteggere aree di valore, specialmente i complessi reali e religiosi. Anche se sono più noti per la loro protezione dei palazzi reali e delle tombe a Tebe e nelle aree circostanti, i Medjay erano noti per essere stati utilizzati in tutto l’Alto e il Basso Egitto.
Vari faraoni di origine nubiana sono ritenuti da alcuni egittologi avere avuto un ruolo importante verso l’area in diverse epoche della storia egizia, in particolare la XII dinastia. Questi sovrani gestirono le questioni in modo tipicamente egiziano, riflettendo le strette influenze culturali tra le due regioni.
…la XII dinastia (1991-1786 a.C.) proveniva dalla regione di Assuan. Come ci si aspettava, forti caratteristiche nubiane e colori scuri sono visibili nella loro scultura e nei loro rilievi. Questa dinastia si colloca tra le più grandi, la cui fama ha superato di gran lunga il suo attuale mandato sul trono. Particolarmente interessante, fu un membro di questa dinastia che decretò che nessun Nehsy (Nubiano fluviale del principato di Kush), tranne quelli che venivano per ragioni commerciali o diplomatiche, doveva passare dalla fortezza egiziana e dai poliziotti all’estremità meridionale della Seconda Cataratta del Nilo. Perché questa famiglia reale di ascendenza nubiana avrebbe vietato ad altri nubiani di entrare in territorio egiziano? Perché i regnanti egiziani di ascendenza nubiana erano diventati egiziani culturalmente; come faraoni, mostravano atteggiamenti tipicamente egiziani e adottavano politiche tipicamente egiziane. (Yurco 1989)
Nel Nuovo Regno, nubiani ed egiziani erano spesso così strettamente imparentati che alcuni studiosi li considerano virtualmente indistinguibili, poiché le due culture si fondevano e mescolavano insieme.
È un compito estremamente difficile tentare di descrivere i nubiani nel corso del Nuovo Regno d’Egitto, perché la loro presenza sembra essere virtualmente evaporata dalla documentazione archeologica. Il risultato è stato descritto come una completa assimilazione dei nubiani nella società egiziana. Questa assimilazione fu così completa da mascherare tutte le identità etniche nubiane, per quanto riguarda i resti archeologici, sotto la patina impenetrabile della cultura materiale dell’Egitto. Nel periodo kushita, quando i nubiani regnavano come faraoni a pieno titolo, la cultura materiale della dinastia XXV (circa 750-655 a.C.) aveva un carattere decisamente egiziano. L’intero paesaggio della Nubia fino alla regione della Terza Cataratta era costellato di templi indistinguibili per stile e decorazione dai templi contemporanei eretti in Egitto. La stessa osservazione vale per il minor numero di tombe tipicamente egiziane in cui erano sepolti questi principi nubiani d’élite.
Kerma
Dalla cultura pre-Kerma, sorse il primo regno che unificò gran parte della regione. Il Regno di Kerma, chiamato così per la sua presunta capitale a Kerma, fu uno dei primi centri urbani della regione del Nilo. Entro il 1750 a.C., i re di Kerma erano abbastanza potenti da organizzare la manodopera per muri monumentali e strutture di mattoni di fango. Avevano anche ricche tombe con beni per l’aldilà e grandi sacrifici umani. George Reisner ha scavato siti a Kerma e ha trovato grandi tombe e strutture simili a un palazzo. Le strutture, chiamate (Deffufa), alludevano alla stabilità iniziale della regione. Ad un certo punto, Kerma arrivò molto vicino a conquistare l’Egitto. L’Egitto subì una grave sconfitta per mano dei Kushiti.
Secondo Davies, capo del team archeologico congiunto del British Museum e dell’Egitto, l’attacco fu così devastante che se le forze di Kerma avessero scelto di rimanere e occupare l’Egitto, avrebbero potuto eliminarlo per sempre e portare la nazione all’estinzione. Quando il potere egiziano rinacque sotto il Nuovo Regno (1532-1070 a.C. circa), iniziarono ad espandersi ulteriormente verso sud. Gli egiziani distrussero il regno e la capitale di Kerma ed espansero l’impero egiziano fino alla Quarta Cataratta.
Entro la fine del regno di Thutmose I (1520 a.C.), tutta la Nubia settentrionale era stata annessa. Gli egiziani costruirono un nuovo centro amministrativo a Napata e usarono la zona per produrre oro. La produzione d’oro nubiana rese l’Egitto una fonte primaria del prezioso metallo in Medio Oriente. Le primitive condizioni di lavoro degli schiavi sono registrate da Diodoro Siculo che vide alcune delle miniere in un periodo successivo. Una delle più antiche mappe conosciute è quella di una miniera d’oro in Nubia, la mappa del Papiro di Torino che risale al 1160 a.C. circa.
Kush
Quando gli egiziani si ritirarono dalla regione di Napata, lasciarono un’eredità duratura che si fuse con i costumi indigeni, formando il regno di Kush. Gli archeologi hanno trovato diverse sepolture nella zona che sembrano appartenere ai leader locali. I kushiti furono sepolti lì subito dopo che gli egiziani decolonizzarono la frontiera nubiana. Kush adottò molte pratiche egiziane, come la loro religione. Il regno di Kush sopravvisse più a lungo di quello d’Egitto, invase l’Egitto (sotto la guida del re Piye) e controllò l’Egitto durante l’VIII secolo come venticinquesima dinastia d’Egitto. I Kushiti mantennero il dominio sui loro vicini settentrionali per quasi 100 anni, finché non furono infine respinti dagli Assiri invasori. Gli Assiri li costrinsero a spostarsi più a sud, dove alla fine stabilirono la loro capitale a Meroë. Tra i re nubiani di quest’epoca, Taharqa è forse il più noto. Figlio e terzo successore di re Piye, fu incoronato re a Memphis intorno al 690. Taharqa regnò sia sulla Nubia che sull’Egitto, restaurò i templi egizi a Karnak e costruì nuovi templi e piramidi in Nubia prima di essere cacciato dall’Egitto dagli Assiri.
Meroe
Meroe (800 a.C. – c. 350 d.C.) nella Nubia meridionale si trovava sulla riva orientale del Nilo a circa 6 km a nord-est della stazione Kabushiya vicino a Shendi, in Sudan, circa 200 km a nord-est di Khartoum. La gente lì ha conservato molte antiche usanze egiziane, ma erano unici in molti aspetti. Hanno sviluppato una propria forma di scrittura, prima utilizzando i geroglifici egiziani, e più tardi utilizzando una scrittura alfabetica con 23 segni. Molte piramidi furono costruite a Meroë durante questo periodo e il regno consisteva in un’impressionante forza militare permanente. Strabone descrive anche uno scontro con i romani in cui i romani sconfissero i nubiani. Secondo Strabone, a seguito dell’avanzata kushita, Petronio (un prefetto d’Egitto all’epoca) preparò un grande esercito e marciò verso sud. Le forze romane si scontrarono con le armate kushite vicino a Tebe e le costrinsero a ritirarsi a Pselchis (Maharraqa) nelle terre kushite. Petronio, allora, inviò dei deputati ai kushiti nel tentativo di raggiungere un accordo di pace e fare alcune richieste.
Citando Strabone, i kushiti “desideravano tre giorni di riflessione” per prendere una decisione definitiva. Tuttavia, dopo i tre giorni, Kush non rispose e Petronio avanzò con i suoi eserciti e prese la città kushita di Premnis (la moderna Karanog) a sud di Maharraqa. Da lì avanzò fino a Napata, la seconda capitale del Kush dopo Meroe. Petronio attaccò e saccheggiò Napata, facendo fuggire il figlio della regina kushita. Strabone descrive la sconfitta dei kushiti a Napata, affermando che “Egli (Petronio) fece prigionieri gli abitanti”.
Durante questo periodo, le diverse parti della regione si divisero in gruppi più piccoli con capi individuali, o generali, ognuno al comando di piccoli eserciti di mercenari. Combattevano per il controllo di quella che oggi è la Nubia e dei territori circostanti, lasciando l’intera regione debole e vulnerabile agli attacchi. Alla fine i Meroi sarebbero stati sconfitti da un nuovo regno nascente a sud, Aksum, sotto il re Ezana.
La classificazione della lingua meroitica è incerta; a lungo si è supposto che fosse del gruppo afro-asiatico, ma ora si ritiene che sia stata probabilmente una lingua sudanica orientale.
A un certo punto durante il IV secolo, la regione fu conquistata dal popolo Noba, da cui potrebbe derivare il nome Nubia (un’altra possibilità è che derivi da Nub, la parola egiziana per l’oro). Da allora in poi, i Romani si riferirono all’area come Nobatae.
Nubia cristiana
La corona di un re nubiano locale che governò tra il crollo della dinastia meroitica nel 350 o 400 d.C. e la fondazione del regno cristiano di Nubia nel 600 d.C. Fu trovato nella tomba 118 a Ballana, nella Bassa Nubia, dall’egittologo britannico W.B. Emery
Intorno al 350 d.C., l’area fu invasa dal Regno di Aksum e il regno crollò. Alla fine, tre regni più piccoli lo sostituirono: il più settentrionale era Nobatia tra la prima e la seconda cateratta del fiume Nilo, con la sua capitale a Pachoras (l’odierna Faras); al centro c’era Makuria, con la sua capitale a Old Dongola; e il più meridionale era Alodia, con la sua capitale a Soba (vicino a Khartoum). Il re Silky di Nobatia schiacciò i Blemmy, e registrò la sua vittoria in un’iscrizione greca scolpita nel muro del tempio di Talmis (la moderna Kalabsha) intorno al 500 d.C.
Mentre il vescovo Atanasio di Alessandria consacrò un certo Marco come vescovo di Philae prima della sua morte nel 373, mostrando che il cristianesimo era penetrato nella regione dal IV secolo, Giovanni di Efeso registra che un prete monofisita di nome Giuliano convertì il re e i suoi nobili di Nobatia intorno al 545. Giovanni di Efeso scrive anche che il regno di Alodia fu convertito intorno al 569. Tuttavia, Giovanni di Biclarum registra che il regno di Makuria fu convertito al cattolicesimo lo stesso anno, suggerendo che Giovanni di Efeso potrebbe essersi sbagliato. Un ulteriore dubbio è gettato sulla testimonianza di Giovanni da una voce nella cronaca del patriarca greco-ortodosso di Alessandria Eutychius, che afferma che nel 719 la chiesa di Nubia trasferì la sua fedeltà dalla chiesa greca a quella copta ortodossa.
Dal VII secolo, la Makuria si espanse diventando la potenza dominante nella regione. Era abbastanza forte da fermare l’espansione meridionale dell’Islam dopo che gli arabi avevano preso l’Egitto. Dopo diverse invasioni fallite, i nuovi governanti accettarono un trattato con Dongola che permetteva la coesistenza pacifica e il commercio. Questo trattato durò per seicento anni. Con il tempo l’afflusso di commercianti arabi introdusse l’Islam in Nubia, che gradualmente soppiantò il cristianesimo. Mentre ci sono registrazioni di un vescovo a Qasr Ibrim nel 1372, la sua sede era arrivata ad includere quella situata a Faras. È anche chiaro che la cattedrale di Dongola era stata convertita in moschea nel 1317.
L’afflusso di arabi e nubiani in Egitto e Sudan aveva contribuito alla soppressione dell’identità nubiana dopo il crollo dell’ultimo regno nubiano intorno al 1504. Una parte importante della popolazione nubiana moderna si è totalmente arabizzata e alcuni hanno dichiarato di essere arabi (Jaa’leen – la maggioranza dei sudanesi del Nord – e alcuni Donglawes in Sudan). La stragrande maggioranza della popolazione nubiana è attualmente musulmana, e la lingua araba è il loro principale mezzo di comunicazione oltre all’antica lingua nubiana indigena. La caratteristica unica dei nubiani è mostrata nella loro cultura (vestiti, danze, tradizioni e musica).
Nubia islamica
Nel XIV secolo, il governo dongolese crollò e la regione fu divisa e dominata dagli arabi. I secoli successivi videro diverse invasioni arabe nella regione, così come la creazione di una serie di regni minori. La Nubia settentrionale passò sotto il controllo egiziano, mentre il sud passò sotto il controllo del Regno di Sennar nel XVI secolo. L’intera regione sarebbe passata sotto il controllo egiziano durante il governo di Muhammad Ali all’inizio del XIX secolo, e più tardi divenne un condominio congiunto anglo-egiziano.