Il 28 luglio 1914, la prima guerra mondiale iniziò ufficialmente quando l’Austria-Ungheria dichiarò guerra alla Serbia. In Europa e oltre, paese dopo paese fu trascinato nella guerra da una rete di alleanze. Ci vollero tre anni, ma il 2 aprile 1917 gli Stati Uniti entrarono nella mischia quando il Congresso dichiarò guerra alla Germania.
Il governo non aveva tempo da perdere mentre i suoi cittadini decidevano di unirsi alla lotta. Come si potevano convincere i comuni americani a partecipare alla guerra “laggiù”, come la descriveva una delle canzoni più popolari dell’epoca?
I manifesti – che erano così ben disegnati e illustrati che la gente li collezionava e li esponeva nelle gallerie d’arte – possedevano sia il fascino visivo che la facilità di riproduzione. Potevano essere incollati ai lati degli edifici, messi alle finestre delle case, attaccati nei posti di lavoro e ridimensionati per apparire sopra le finestre dei tram e nelle riviste. E potevano essere facilmente ristampati in una varietà di lingue.
Per fondere questa forma popolare di pubblicità con messaggi chiave sulla guerra, il comitato di informazione pubblica del governo degli Stati Uniti formò una Divisione di Pubblicità Pittorica nel 1917. Il presidente, George Creel, chiese a Charles Dana Gibson, uno dei più famosi illustratori americani dell’epoca, di essere suo partner nello sforzo. Gibson, che era presidente della Society of Illustrators, raggiunse i migliori illustratori del paese e li incoraggiò a offrire la loro creatività allo sforzo bellico.
Questi illustratori produssero alcune immagini indelebili, compresa una delle immagini americane più iconiche mai realizzate: La severa immagine di James Montgomery Flagg dello Zio Sam che indica l’osservatore sopra le parole: “I Want You for U.S. Army”. (L’ispirazione di Flagg venne da un’immagine del Segretario di Stato britannico per la guerra, Lord Kitchener, disegnata da Alfred Leete). Gli illustratori usarono strategie pubblicitarie e design grafico per coinvolgere il passante casuale e suscitare risposte emotive. Come si poteva evitare il dito puntato dello zio Sam o di Lady Liberty? Come potevi stare a guardare e non fare nulla quando vedevi bambini affamati e un attacco (fittizio) a New York City?
“I manifesti vendevano la guerra”, ha detto David H. Mihaly, il curatore delle arti grafiche e della storia sociale alla Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens a San Marino, California, dove 55 di questi manifesti saranno esposti il 2 agosto. “Questi manifesti ti ispiravano ad arruolarti, a prendere la bandiera e sostenere il tuo paese. In alcuni casi ti hanno fatto temere un nemico o hanno creato una paura che non sapevi di avere. Le nazioni avevano bisogno di convincere i loro cittadini che questa guerra era giusta, e che dovevamo partecipare e non stare a guardare”. C’erano certamente manifesti di propaganda prima del 1917, ma l’organizzazione e la distribuzione di massa dei manifesti della prima guerra mondiale li distingueva dalle stampe precedenti, ha detto Mihaly.
Nonostante il passaggio di 100 anni – così come molte guerre e la disillusione su di esse – questi manifesti mantengono il loro potere di farti fissare. Il bene e il male sono chiaramente delineati. La sofferenza è difficile da ignorare. I manifesti ti dicono come aiutare, e lo sguardo dello zio Sam ti assicura che lo farai.
“Your Country Calls! Posters of the First World War” sarà in mostra all’Huntington dal 2 agosto al 3 novembre 2014. Jia-Rui Cook ha scritto questo per Zocalo Public Square.