Lo steroide desametasone è stato dato a migliaia di persone gravemente malate di coronavirus in uno studio randomizzato e controllato.Credit: Dr P. Marazzi/Science Photo Library
Uno steroide economico e comunemente usato può salvare la vita delle persone gravemente malate di COVID-19, uno studio clinico randomizzato e controllato nel Regno Unito ha trovato. Il farmaco, chiamato desametasone, è il primo dimostrato per ridurre i decessi dal coronavirus che ha ucciso più di 440.000 persone a livello globale. Nel trial, ha ridotto le morti di circa un terzo nei pazienti che erano su ventilatori a causa dell’infezione da coronavirus.
“È un risultato sorprendente”, dice Kenneth Baillie, un medico di terapia intensiva presso l’Università di Edimburgo, Regno Unito, che serve nel comitato direttivo del trial, chiamato RECOVERY. “Avrà chiaramente un enorme impatto globale”. Lo studio RECOVERY ha annunciato i risultati in un comunicato stampa il 16 giugno, e in un preprint pubblicato su medRxiv il 22 giugno1.
Lo studio RECOVERY, lanciato a marzo, è uno dei più grandi studi randomizzati e controllati del mondo per i trattamenti del coronavirus; sta testando una serie di potenziali terapie. Il braccio di desametasone ha arruolato 2.100 partecipanti che hanno ricevuto il farmaco a una dose bassa-moderata di 6 milligrammi al giorno per 10 giorni e confrontato come hanno fatto contro circa 4.300 persone che hanno ricevuto cure standard per l’infezione da coronavirus.
L’effetto di desametasone è stato più sorprendente tra i pazienti critici su ventilatori. Quelli che stavano ricevendo l’ossigenoterapia ma non erano su ventilatori hanno anche visto un miglioramento: il loro rischio di morire è stato ridotto del 20%. Lo steroide non ha avuto alcun effetto sulle persone con casi meno gravi di COVID-19 – quelle che non ricevevano ossigeno o ventilazione.
Poco dopo la pubblicazione dei risultati, il governo britannico ha annunciato di aver immediatamente autorizzato l’uso del desametasone per i pazienti ospedalizzati con COVID-19 che richiedevano ossigeno, compresi quelli sui ventilatori. I ricercatori dicono che stanno anche condividendo i loro risultati con le autorità di regolamentazione nel Regno Unito e a livello internazionale.
Studio rigoroso
“È una svolta importante”, dice Peter Horby, uno specialista di malattie infettive presso l’Università di Oxford, Regno Unito, e un investigatore capo sulla sperimentazione. L’uso di steroidi per trattare le infezioni respiratorie virali come COVID-19 è stato controverso, Horby nota. I dati delle prove sugli steroidi durante le epidemie di sindrome respiratoria acuta grave e di sindrome respiratoria del Medio Oriente causate da coronavirus correlati sono stati inconcludenti, dice. Tuttavia, data la disponibilità diffusa di desametasone e alcuni risultati promettenti dagli studi sugli steroidi in precedenti epidemie, Horby dice che i ricercatori di RECOVERY hanno ritenuto importante testare il trattamento in un rigoroso studio clinico.
Le linee guida di trattamento dall’Organizzazione mondiale della sanità e molti paesi hanno messo in guardia contro il trattamento di persone con coronavirus con steroidi, e alcuni investigatori erano preoccupati per i rapporti aneddotici di trattamento steroideo diffuso. I farmaci sopprimono il sistema immunitario, che potrebbe fornire qualche sollievo per i pazienti i cui polmoni sono devastati da una risposta immunitaria iperattiva che a volte si manifesta in casi gravi di COVID-19. Ma tali pazienti possono ancora bisogno di un sistema immunitario completamente funzionante per respingere il virus stesso.
Lo studio RECOVERY indica che alle dosi testate, i benefici del trattamento steroideo possono superare il danno potenziale. Lo studio non ha trovato alcun evento avverso eccezionale dal trattamento, gli investigatori hanno detto. “Questo trattamento può essere dato praticamente a chiunque”, dice Horby.
E il modello di risposta – con un maggiore impatto sulla COVID-19 grave e nessun effetto sulle infezioni lievi – corrisponde alla nozione che una risposta immunitaria iperattiva è più probabile essere dannoso a lungo termine, infezioni gravi, dice Anthony Fauci, capo del US National Institute of Allergy and Infectious Diseases. “Quando sei così avanti da essere su un ventilatore, di solito è che hai una risposta infiammatoria aberrante o iperattiva che contribuisce tanto alla morbilità e alla mortalità quanto qualsiasi effetto virale diretto.”
“Trovare trattamenti efficaci come questo trasformerà l’impatto della pandemia di COVID-19 sulle vite e le economie di tutto il mondo”, ha detto Nick Cammack, capo dell’acceleratore terapeutico COVID-19 a Wellcome, un ente benefico di ricerca biomedica del Regno Unito a Londra, in una dichiarazione. “Mentre questo studio suggerisce che il desametasone giova solo ai casi gravi, innumerevoli vite saranno salvate a livello globale.”
Facile da somministrare
Finora, l’unico altro farmaco che ha dimostrato di beneficiare le persone con COVID-19 in un grande studio clinico controllato e randomizzato è il farmaco antivirale remdesivir. Il remdesivir ha dimostrato di accorciare la quantità di tempo che i pazienti potrebbero aver bisogno di trascorrere in ospedale, ma non ha avuto un effetto statisticamente significativo sui decessi2.
Il remdesivir è anche a corto di scorte. Anche se il produttore del farmaco, Gilead Sciences di Foster City, California, sta aumentando la produzione di remdesivir, è attualmente disponibile solo per un numero limitato di ospedali in tutto il mondo. E il remdesivir è complesso da somministrare: deve essere somministrato per iniezione nel corso di diversi giorni.
Dexamethasone, al contrario, è un prodotto medico che si trova sugli scaffali delle farmacie di tutto il mondo ed è disponibile come pillola – un vantaggio particolare dato che le infezioni da coronavirus continuano ad aumentare nei paesi con accesso limitato alle cure sanitarie. “Per meno di 50 sterline (63 dollari), è possibile trattare otto pazienti e salvare una vita”, dice Martin Landray, un epidemiologo dell’Università di Oxford, e un altro ricercatore capo del trial RECOVERY. Per esempio, i trattamenti con steroidi per una condizione chiamata sindrome da distress respiratorio acuto sono anche controversi. “Questo ci dà davvero una buona ragione per guardare da vicino, perché il beneficio di mortalità è così straordinariamente grande”, dice Baillie. “Penso che questo influenzerà i pazienti ben oltre COVID-19.”