La Terra ha una seconda luna? | Science Wire

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Molti pianeti del nostro sistema solare hanno più di una luna. Marte ha due lune, Giove ne ha 67, Saturno 62, Urano 27, Nettuno 14. Questi numeri continuano a cambiare, e si può vedere un conteggio relativamente attuale delle lune del sistema solare qui dal Jet Propulsion Laboratory della NASA. Ha senso che i mondi esterni, con la loro maggiore gravità, abbiano più lune. Nel frattempo, il nostro pianeta Terra ha solo una luna. Non è vero?

Le lune sono definite come satelliti naturali della Terra. Orbitano intorno alla Terra. E, in effetti, anche se la Terra a volte ha più di una luna, alcuni oggetti che potresti aver sentito chiamare seconda luna della Terra in realtà non lo sono. Parliamo prima di alcune non-lune.

I quasi-satelliti non sono seconde lune per la Terra. Un quasi-satellite è un oggetto in configurazione co-orbitale con la Terra (o un altro pianeta). Gli scienziati direbbero che c’è una risonanza orbitale 1:1 tra la Terra e questo oggetto. In altre parole, un quasi-satellite sta orbitando intorno al sole, proprio come la Terra. La sua orbita intorno al sole dura esattamente lo stesso tempo dell’orbita terrestre, ma la forma dell’orbita è leggermente diversa.

Il più famoso quasi-satellite dei nostri tempi – e un oggetto che potresti aver sentito chiamare una seconda luna per la Terra – è 3753 Cruithne. Questo oggetto è largo cinque chilometri. Notate che ha un nome da asteroide. Questo perché è un asteroide che orbita intorno al nostro sole, uno delle diverse migliaia di asteroidi le cui orbite attraversano l’orbita della Terra. Gli astronomi hanno scoperto Cruithne nel 1986, ma solo nel 1997 hanno capito la sua orbita complessa. Non è una seconda luna per la Terra; non orbita intorno alla Terra. Ma Cruithne sta co-orbitando il sole con la Terra. Come tutti i quasi-satelliti, Cruithne orbita intorno al sole una volta per ogni orbita della Terra.

La gravità della Terra influisce su Cruithne, in modo tale che la Terra e questo asteroide tornano ogni anno quasi allo stesso posto in orbita l’uno rispetto all’altro. Tuttavia, Cruithne non si scontrerà con la Terra, perché la sua orbita è molto inclinata rispetto alla nostra. Si muove dentro e fuori il piano dell’eclittica, o piano dell’orbita terrestre intorno al sole.

Orbite come quella di Cruithne non sono stabili. I modelli al computer indicano che Cruithne passerà solo altri 5.000 anni circa nella sua orbita attuale. Questo è un battito di ciglia nella lunga scala temporale del nostro sistema solare. L’asteroide potrebbe poi spostarsi in un’orbita vera intorno alla Terra per un certo periodo di tempo, e in quel momento sarebbe una seconda luna – ma non per molto. Gli astronomi stimano che, dopo 3.000 anni in orbita attorno alla Terra, Cruithne tornerebbe in orbita attorno al sole.

A proposito, Cruithne non è l’unico quasi-satellite in un’orbita di risonanza 1:1 con la Terra. Anche gli oggetti 2010 SO16 e (277810) 2006 FV35, tra gli altri, sono considerati quasi-satelliti della Terra.

Questi oggetti non sono seconde lune per la Terra, anche se a volte si potrebbe sentire la gente dire erroneamente che lo sono. La Terra ha mai avuto più di una luna? Sorprendentemente (o no), la risposta è sì.

Leggi la storia della ricerca della seconda luna della Terra qui.

La Terra a volte ha lune temporanee. Nel marzo del 2012, gli astronomi della Cornell University hanno pubblicato il risultato di uno studio al computer, suggerendo che gli asteroidi in orbita intorno al sole potrebbero temporaneamente diventare satelliti naturali della Terra. Infatti, hanno detto che la Terra di solito ha più di una luna temporanea, che hanno chiamato minimooni. Questi astronomi hanno detto che i minimooni seguirebbero percorsi complicati intorno alla Terra per un certo tempo, come raffigurato nelle immagini sopra e sotto. Alla fine, si libererebbero dalla gravità della Terra – solo per essere immediatamente ricatturati in orbita intorno al sole, diventando ancora una volta un asteroide. Le piccole lune immaginate da questi astronomi potrebbero essere tipicamente solo pochi metri di diametro e potrebbero orbitare intorno al nostro pianeta per meno di un anno prima di tornare ad orbitare intorno al sole come asteroidi.

Leggi di più qui: La Terra di solito ha più di una luna

Gli astronomi hanno rilevato qualcuno di questi minimooni? Sì. Scrivendo sulla rivista Astronomy nel dicembre 2010, Donald Yeomans (Manager del Near-Earth Object Program Office presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA) ha descritto un oggetto scoperto nel 2006 che sembra corrispondere a questa descrizione. L’oggetto – ora designato 2006 RH120 – è stimato essere 5 metri (circa 15 piedi) di diametro. Yeomans ha detto che, quando questo oggetto è stato scoperto in un’orbita quasi polare intorno alla Terra, all’inizio si pensava che fosse un booster Saturn S-IVB del terzo stadio dell’Apollo 12, ma poi si è determinato che fosse un asteroide. 2006 RH120 ha ricominciato ad orbitare intorno al sole 13 mesi dopo la sua scoperta, ma ci si aspetta che passi vicino alla Terra e che venga ricatturato come minimoon dalla gravità terrestre più tardi in questo secolo.

In fondo: Quell’asteroide chiamato 3753 Cruithne non è una seconda luna per la Terra, ma la sua orbita intorno al sole è così strana che a volte si sente ancora dire che lo è. Nel frattempo, gli astronomi hanno suggerito che la Terra cattura spesso gli asteroidi, che potrebbero orbitare intorno al nostro mondo per circa un anno prima di liberarsi dalla gravità della Terra e orbitare di nuovo intorno al sole.