Lago Baikal: Earthil lago più profondo e antico della Terra

Circa 25 milioni di anni fa, una fessura si aprì nel continente eurasiatico e diede vita al lago Baikal, ora il più antico lago del mondo. È il lago più profondo del mondo, con una profondità stimata di 5.387 piedi (1.642 metri). Tra i laghi d’acqua dolce, è il più grande in termini di volume, contenendo circa 5.521 miglia cubiche di acqua (23.013 chilometri cubici), o circa il 20% dell’acqua dolce di superficie della Terra. E – come molti corsi d’acqua naturali sulla Terra oggi – il lago Baikal è al centro di continue controversie sullo sviluppo.

Questo antico e profondo lago si trova vicino alla città russa di Irkutsk, una delle più grandi città della Siberia con poco più di mezzo milione di abitanti secondo il censimento del 2010. Negli anni 1950, la diga che ha reso possibile la centrale idroelettrica di Irkutsk ha aumentato il livello dell’acqua del lago Baikal di oltre un metro. Questa diga e la sua centrale furono annunciate come:

… un miracolo siberiano, una perla dell’ingegneria idraulica sovietica.

Oggi, tuttavia, ci sono altre proposte di sviluppo intorno al lago Baikal che non sono così universalmente apprezzate. Gli attivisti ambientali percepiscono varie minacce al lago – per esempio, le alghe invasive lungo le sue coste – ma la più grande minaccia percepita sembra essere dalle compagnie elettriche mongole che, con l’aiuto della Banca Mondiale, hanno cercato di costruire più dighe idroelettriche vicino al lago Baikal. Un articolo dell’aprile 2019 sul sito web Rivers without Boundaries ha spiegato:

La centrale idroelettrica di Shuren, prevista sul fiume Selenga nel nord della Mongolia, è stata proposta per la prima volta nel 2013 ed è attualmente oggetto di una valutazione di impatto ambientale e sociale finanziata dalla Banca Mondiale. In tandem, la Mongolia sta anche pensando di costruire uno dei più grandi gasdotti del mondo per trasportare l’acqua dal fiume Orkhon, uno degli affluenti del Selenga, per rifornire i minatori nel deserto del Gobi a 1.000 km di distanza.

La valutazione dell’impatto ambientale e sociale in corso è iniziata nel 2017 e ci si aspettava che durasse tre anni, quindi c’è stata una specie di pausa per quelli preoccupati per il lago Baikal. Ma è una breve pausa, e una grande preoccupazione. Come RadioFreeEurope-RadioLiberty ha spiegato nel 2017, mentre iniziava la nuova valutazione:

… Il progetto della Mongolia è tutt’altro che morto. Il governo mongolo ha adottato l’obiettivo strategico di raggiungere l’indipendenza energetica dalla Russia, da cui il paese importa attualmente gran parte della sua elettricità. Inoltre, la Cina – desiderosa di accedere al carbone mongolo – ha promesso 1 miliardo di dollari di prestiti per il progetto. Infatti, la costruzione delle linee elettriche è già iniziata.

Perché gli ambientalisti sono così preoccupati per il lago Baikal?

Il fiume Selenga, dove sarebbe situata la nuova centrale, è un fiume di 600 miglia (quasi 1.000 km) che sfocia nel lago Baikal. Rappresenta circa l’80% dell’acqua in entrata nel lago.

Un articolo del Siberian Times pubblicato il 25 maggio 2016 parlava di una precedente valutazione ecologica del lago Baikal. Quella valutazione ha portato ad avvertire che questo lago potrebbe subire lo stesso destino del Mare d’Aral, un tempo uno dei quattro laghi più grandi del mondo, che ha iniziato a ridursi negli anni ’60 dopo che i fiumi che lo alimentavano sono stati deviati da progetti di irrigazione sovietici. Alla fine degli anni ’90, il Mare d’Aral era meno del 10% della sua dimensione originale. Secondo l’articolo del Siberian Times:

La costruzione di … centrali idroelettriche sul fiume Selenga e i suoi affluenti può causare il prosciugamento del lago unico. Il lago, vecchio di 25 milioni di anni, è sull’orlo della catastrofe ambientale e se non si prendono certe misure, potrebbe scomparire proprio come il Mare d’Aral.

È difficile immaginare che il lago più profondo e più grande del mondo scompaia a causa dell’influenza umana. Poi di nuovo, non è difficile immaginare un effetto ambientale dannoso su un’area naturale un tempo incontaminata.

Il lago Baikal è attualmente un serbatoio naturale e un patrimonio mondiale dell’UNESCO. Contiene circa il 20% dell’acqua dolce non congelata del mondo. In totale, circa 330 fiumi e torrenti sfociano nel lago Baikal, alcuni grandi come il Selenga e molti piccoli. Il suo deflusso principale è il fiume Angara. Si dice che l’acqua del lago sia cristallina, e alcuni sostengono che abbia un potere magico e mistico. Coloro che vogliono preservarlo sottolineano che è così:

… le ‘Galapagos della Russia’ … la sua età e il suo isolamento hanno prodotto una delle più ricche e insolite faune d’acqua dolce del mondo, di eccezionale valore per la scienza evolutiva.

Ritenendo un quinto dell’acqua dolce non congelata della Terra, il lago Baikal è diverso dagli altri laghi profondi in quanto contiene ossigeno disciolto fino al fondo del lago. Questo significa che le creature prosperano a tutte le profondità del lago. La maggior parte delle oltre 2.500 specie di piante e animali del lago Baikal non si trovano in nessun’altra parte del mondo. Gli scienziati credono che fino al 40% delle specie del lago non sono ancora state descritte. Le specie endemiche del lago Baikal si sono evolute nel corso di decine di migliaia, forse milioni, di anni.

Occupano nicchie ecologiche che erano indisturbate, fino agli ultimi decenni.

La biodiversità unica del lago Baikal include specie come la foca del Baikal, conosciuta anche come nerpa. È l’unico mammifero indigeno del lago Baikal. Infatti, gli scienziati non sono sicuri di come queste foche siano arrivate originariamente nel lago Baikal. Ci sono due ipotesi principali riguardo a questa domanda, che puoi leggere qui.

Un’altra famosa specie originaria del lago Baikal è l’omul, un tipo di pesce bianco. Fa parte della famiglia dei salmoni. Le economie locali intorno al lago Baikal dipendono da questo pesce; è il prodotto principale che si trova nella pesca locale. A causa della pesca eccessiva, è stato elencato come specie in pericolo nel 2004.

A proposito, anche se gli umani si contendono l’opportunità di utilizzare i corsi d’acqua intorno al lago Baikal – o di proteggerli – nel corso del tempo, anche Madre Natura avrà il suo effetto sul lago. Il sito Geology.com ha sottolineato:

Il lago Baikal è così profondo perché si trova in una zona di frattura continentale attiva. La zona di frattura si sta allargando al ritmo di circa 1 pollice (2,5 cm) all’anno. Man mano che la spaccatura si allarga, diventa anche più profonda attraverso la subsidenza. Quindi, il lago Baikal potrebbe diventare più ampio e più profondo in futuro.

E così la saga del lago Baikal continua…

Leggi tutto: Il lago Baikal contro dighe e condutture, da Fiumi senza confini.

Leggi di più: La scheda del patrimonio mondiale del lago Baikal

Leggi di più: Animali rari del lago Baikal

In fondo: L’antico e profondo lago Baikal è un patrimonio mondiale dell’UNESCO. Le controversie riguardano la costruzione di centrali idroelettriche su un fiume che alimenta il lago.