“Quando l’assenzio – conosciuto anche come la Fata Verde – fu vietato in Francia, Svizzera, Stati Uniti e molti altri paesi all’inizio del 1900, era diventato associato a comportamenti illeciti. Infatti, fu accusato di trasformare i bambini in criminali, di incoraggiare la morale dissoluta e di ispirare gli omicidi. Il fatto che il vecchio alcool regolare abbia ricevuto un trattamento simile durante il periodo del proibizionismo negli Stati Uniti risulta essere piuttosto appropriato: Ora sappiamo che l’assenzio prodotto correttamente – una bevanda alcolica al gusto di anice – non è più pericoloso di qualsiasi altro liquore preparato correttamente.
E le storie di allucinazioni, Oscar Wilde e i suoi tulipani, massacri familiari e morte istantanea? Non è colpa dell’assenzio, tecnicamente parlando. L’assenzio ha un contenuto alcolico molto alto – ovunque tra il 55 e il 75 per cento di alcol in volume, che equivale a circa 110-144 gradi. Fa sembrare il 40 per cento standard del whiskey (80 gradi) un gioco da ragazzi, ed è per questo che l’assenzio dovrebbe essere diluito. L’assenzio non è un allucinogeno; piuttosto il suo contenuto alcolico e il suo sapore di erbe lo distinguono dagli altri liquori.
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L’assenzio tradizionale è fatto di anice, finocchio e assenzio (una pianta), e varie ricette aggiungono altre erbe e fiori al mix. L’anice, il finocchio e l’assenzio sono messi a bagno nell’alcol, e la miscela viene poi distillata. Il processo di distillazione fa evaporare gli oli di erbe e l’alcol, separandoli dall’acqua e dalle essenze amare rilasciate dalle erbe. Gli oli di finocchio, anice e assenzio si ricondensano con l’alcool in una zona di raffreddamento, e il distillatore diluisce il liquido risultante fino alla gradazione che l’assenzio dovrebbe avere (in base alle variazioni di marca o alle leggi regionali). A questo punto, l’assenzio è chiaro; molti produttori aggiungono erbe alla miscela dopo la distillazione per ottenere il classico colore verde dalla loro clorofilla.
La sostanza chimica che si è presa tutta la colpa per la reputazione allucinogena dell’assenzio si chiama tujone, che è un componente dell’assenzio. In dosi molto elevate, il tujone può essere tossico. È un inibitore del GABA (acido gamma-aminobutirrico), il che significa che blocca i recettori GABA nel cervello, il che può causare convulsioni se se ne ingerisce abbastanza. Si trova naturalmente in molti alimenti, ma mai in dosi abbastanza alte da farvi male. E non c’è nemmeno abbastanza tujone nell’assenzio per farti male. Alla fine del processo di distillazione, rimane pochissimo tujone nel prodotto. Negli Stati Uniti, i livelli di tujone nell’assenzio sono limitati a 10 milligrammi per litro, mentre l’assenzio in Europa può avere 35 milligrammi per litro. La scienza moderna ha stimato che una persona che beve assenzio morirebbe per avvelenamento da alcol molto prima di essere colpita dal tujone. E non c’è alcuna prova che il tujone possa causare allucinazioni, anche in dosi elevate.
Alla luce delle moderne analisi della bevanda e dei suoi ingredienti, qualsiasi morte legata all’assenzio può essere molto probabilmente attribuita all’alcolismo, all’avvelenamento da alcol o al bere roba economica, che, come il moonshine, può contenere additivi velenosi. Non comprate l’assenzio da un tizio in un vicolo – state guardando gli stessi pericoli che affrontereste bevendo moonshine venduto dal retro di un camion. E a meno che tu non abbia un distillatore nel tuo garage, quei kit fai-da-te venduti su internet ti aiuteranno a creare una bevanda a base di erbe imbevute di liquore dal sapore davvero terribile, non l’assenzio.
Per la cronaca, l’uomo che uccise la sua famiglia in Svizzera nel 1905, stimolando una serie di divieti sull’assenzio e persino un emendamento costituzionale, era sotto l’influenza dell’assenzio – che aveva bevuto da quando si era svegliato quella mattina e per tutto il resto del giorno (e il giorno prima e il giorno prima ancora). E Oscar Wilde? Beh, senza dubbio il poeta ha visto dei tulipani sulle sue gambe mentre usciva nella luce del mattino dopo una notte passata a bere assenzio in un bar locale…
L’assenzio è ora perfettamente legale in ogni paese in cui l’alcol è legale. Nel 2007, gli Stati Uniti hanno tolto il loro divieto di 100 anni. Così ancora una volta i distillatori europei stanno importando la Fata Verde negli Stati Uniti, e ancora una volta i mixologi e gli appassionati di assenzio stanno discutendo se la nuova versione sia veramente autentica.
Originariamente pubblicato: 9 gennaio 2007
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