La vita sulla terra è notevolmente varia. A livello globale, si stima che ci siano 8,7 milioni di specie che vivono sul nostro pianeta, esclusi i batteri. Purtroppo, le attività umane stanno spazzando via molte specie ed è noto da tempo che stiamo aumentando il tasso di estinzione delle specie. Ma quanto è terribile la situazione? Secondo un nuovo studio, è 10 volte peggiore di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, con tassi di estinzione attuali 1.000 volte superiori ai tassi di fondo naturali. Il lavoro è stato pubblicato su Conservation Biology.
Per determinare come l’umanità sta influenzando il tasso di perdita delle specie, dobbiamo prima stabilire un tasso di estinzione di fondo, o pre-umano. È relativamente semplice calcolare i tassi recenti di estinzione delle specie, anche se c’è una certa incertezza dato che c’è la possibilità che una specie sia ancora viva nonostante non sia stata osservata per un certo periodo di tempo. Tuttavia, stabilire i livelli di fondo per il confronto è un po’ più complicato.
Le stime precedenti che si basavano sui dati fossili arrivavano a una cifra approssimativa di 1 estinzione per milione di specie all’anno. Mentre i dati fossili ci forniscono stime dirette dei tassi di estinzione, sono in gran parte limitati agli organismi a corpo duro. Inoltre, a volte può essere difficile identificare la specie di un fossile, il che significa che può essere assegnato solo a un genere specifico. Tuttavia, il record fossile è stato utile nel dimostrare chiaramente che la biodiversità è aumentata lentamente nel tempo.
Per produrre una stima più affidabile del tasso di estinzione pre-umana, i ricercatori delle università Brown e Duke hanno fatto un passo avanti rispetto al record fossile e hanno effettuato analisi filogenetiche di numerose specie di piante e animali. La filogenetica comporta l’esame delle relazioni evolutive confrontando le sequenze di DNA di diversi organismi.
Dopo aver stimato le stime medie di estinzione, i ricercatori hanno anche stimato i tassi di speciazione, o la formazione di nuove specie. Questo ha permesso ai ricercatori di stimare i tassi di diversificazione delle specie, che è la differenza tra i tassi di speciazione e di estinzione.
I ricercatori non hanno trovato alcuna prova di declini recenti o pre-umani nella diversità. Infatti, il numero totale di specie sulla Terra è stato costante o in leggero aumento. Questo implica che i tassi medi di diversificazione sono simili o superiori ai tassi medi di estinzione.
In base ai loro risultati, il team ha concluso che il tasso medio di estinzione pre-umano era di 0,1 estinzione per milione di specie all’anno. L’attuale tasso di estinzione è di circa 100 estinzioni per milione di specie all’anno, o 1.000 volte superiore ai tassi di fondo naturali. Prevedono anche che i tassi futuri potrebbero essere fino a 10.000 volte più alti.
“Questo rafforza l’urgenza di conservare ciò che è rimasto e cercare di ridurre il nostro impatto. Era molto, molto diverso prima che l’uomo entrasse in scena”, ha detto l’autore principale Jurriaan de Vos in un comunicato stampa.
È generalmente accettato che le attività umane, come la distruzione degli habitat per ospitare la nostra popolazione in continua crescita, sono in gran parte responsabili di questo aumento del tasso di estinzione delle specie. Tuttavia, è anche evidente che i progetti di conservazione sono stati efficaci per alcune specie. Dobbiamo continuare con questi sforzi se vogliamo avere una possibilità di evitare che questa crisi attuale peggiori.