L’autostrada 17 è così pericolosa o è solo una curva di alloro?

Le corsie strette e le curve pericolosamente strette della Highway 17 della California le hanno fatto guadagnare soprannomi minacciosi come “Killer 17” e “Blood Alley”. A metà degli anni ’60 il filantropo Harvey West cercò di rallentare gli automobilisti erigendo cartelloni scioccanti con orribili bare rosse e scheletri lungo questo tratto di autostrada che collega San Jose a Santa Cruz. Ha organizzato dei picchetti per stare lungo la stretta spalla dell’autostrada mostrando cartelli che avvisavano i pendolari della loro morte imminente. Non c’è dubbio che questo sia un percorso pericoloso e montuoso – ma l’intera autostrada merita di essere vilipesa o è solo una curva particolarmente stretta che è da biasimare?

Laurel Curve è responsabile di più morti di qualsiasi altra sezione di questa strada tortuosa. Dal 2004 al 2010 ci sono stati 2.092 incidenti sul lato della contea di Santa Cruz della Highway 17 e il 26% di loro erano alla Laurel Curve. Ancora più agghiacciante è che per questo stesso periodo di sette anni, il 73% di tutti gli incidenti mortali sull’intera lunghezza della Highway 17 si è verificato alla Laurel Curve. Oltre alle collisioni tra veicoli, la Laurel Curve è anche un alto luogo di collisione per i leoni di montagna, mettendo in pericolo sia i conducenti che i grandi felini.

La città tra due tunnel

Il percorso attraverso le Santa Cruz Mountains è stato pericoloso fin dal 1800, molto prima che la Highway 17 esistesse. Le diligenze attraversavano il sentiero ripido e stretto che collegava la contea di Santa Clara a Santa Cruz. Molti perdevano il controllo in una curva stretta, i passeggeri dicevano le loro preghiere mentre il carro si rovesciava, i cavalli si agitavano per evitare di ruzzolare giù dal lato della montagna.

La costruzione della South Pacific Railroad nel 1876 rese il tragitto molto più facile e sicuro. L’odierna e mortale Laurel Curve era un tempo il sito di una vecchia stazione ferroviaria e di una tranquilla cittadina chiamata Laurel. La città prosperò grazie alla sua posizione tra il Glenwood Tunnel e il famigerato Wright’s Tunnel – allora il secondo tunnel ferroviario più lungo della California e un’orribile trappola mortale per circa 50 lavoratori cinesi. Durante la costruzione dei due tunnel alla fine del 1800, Laurel divenne un vivace deposito di rifornimenti e un accampamento per i lavoratori. Anni dopo, la sequoia della segheria della città, di proprietà e gestita dal prospero imprenditore Frederick Hihn, fu usata per ricostruire San Francisco dopo il terremoto del 1906. Laurel durò come città ferroviaria fino a quando la gigantesca tempesta del 1940 chiuse la linea ferroviaria.

Oltre 70 anni dopo, la Highway 17 ha reso questo posto famoso non per aver ricostruito vite come nel 1906, ma per averle prese.

Quasi una superstrada a 14 corsie

Nel 1965, poco dopo le proteste di Harvey West, lo stato versò denaro in diversi progetti di sicurezza sulla Highway 17. La Laurel Curve fu una priorità assoluta e ricevette nuovi guard rail e una corsia di svolta a sinistra da 4.500 dollari. Nel 1971 la strada montagnosa si avvicinò ad avanzare da un’autostrada a quattro corsie ad una a otto corsie, con l’intento di aumentare a 14 corsie se necessario. Ai residenti di Santa Cruz l’idea non piaceva per niente, ma il voto finale del consiglio dei supervisori fu stretto: 3 a 2 in opposizione alle corsie aggiuntive.

La congestione del traffico aumenta e così gli incidenti

Dal 1981 al 1991, la congestione del traffico sulla Highway 17 è aumentata più del 50% e con più auto, di solito arrivano più incidenti. La Safe on 17 Task Force si è riunita nel 1998 con l’obiettivo di ridurre le collisioni attraverso una maggiore applicazione, miglioramenti stradali e l’educazione pubblica. Più di 23,5 milioni sono stati spesi solo sul lato della contea di Santa Cruz per costruire muri di sostegno, migliorare il drenaggio, allargare le spalle della strada e sostituire i guard rail. Questo denaro sembra essere stato ben speso: Dal 1996-1998 il tasso medio annuo di incidenti con feriti e vittime sulla Highway 17 è stato di 249. Dal 2000 al 2013 la media è stata di 147.

Fino al 2012, Laurel Curve aveva una rottura nella barriera di cemento per consentire le svolte a sinistra e questa rottura era un pericolo ben noto. Nel 2010 circa 150 incidenti hanno avuto luogo su questo tratto senza barriere entro il mese di settembre – quasi il 90% di tutti gli incidenti di quell’anno sull’intera autostrada.

Nel marzo del 2012 il conducente di una Nissan Altima ha perso il controllo sul marciapiede bagnato e ha sbandato nel traffico in arrivo. Questo incidente mortale di due auto ha causato la perdita della vita di un uomo e ha spinto Caltrans a installare una barriera mediana temporanea in pochi giorni alla Laurel Curve e un trattamento superficiale ad alto attrito in quattro mesi. Più di due anni dopo, non si sono più verificate morti da incrocio. Laurel Curve è stata rinnovata nel 2015 e le svolte a sinistra sono state definitivamente eliminate. Speriamo che questa curva non causi così tanti incidenti in futuro.

Dove si colloca la Highway 17 nella classifica delle 100 autostrade americane più letali?

Highway 17 è ovviamente una strada pericolosa e quando si guida intorno alla Laurel Curve non si dovrebbero tentare gli dei. Eppure… una classifica delle 100 autostrade più letali d’America ne include sei in California ma la Highway 17 non è una di queste. Quando si guarda al numero fatale di incidenti per miglio (calcolato usando le statistiche del 2004-2008), la più mortale è la I-95 in Florida con 1,73; le altre prime 99 sono tutte sopra 0,45 incidenti per miglio. L’autostrada 17? Usando gli stessi metodi, arriva a 0,1 incidenti per miglio. E questo è il numero prima dell’installazione della barriera alla Laurel Curve. Naturalmente il numero di conducenti gioca un ruolo – il traffico medio giornaliero sulla I-95 è di 72.000 veicoli e può essere fino a 300.000 nelle ore di punta. La Highway 17 è meno della metà, circa 20.000 a partire dal 2006. Mette comunque le cose in prospettiva e con la Safe on 17 Task Force, si spera che questa autostrada non entri mai nella lista.

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