Le oche che volano verso sud in stormi rugosi a forma di V sono forse l’immagine classica della migrazione, il movimento annuale su larga scala degli uccelli tra le loro case di riproduzione (estate) e i loro terreni non di riproduzione (inverno). Ma le oche sono tutt’altro che i nostri unici uccelli migratori. Delle oltre 650 specie di uccelli nidificanti del Nord America, più della metà sono migratori.
Perché gli uccelli migrano?
Gli uccelli migrano per spostarsi da aree con risorse basse o in diminuzione ad aree con risorse alte o in aumento. Le due risorse principali ricercate sono il cibo e i luoghi di nidificazione.
Gli uccelli che nidificano nell’emisfero settentrionale tendono a migrare verso nord in primavera per approfittare delle popolazioni di insetti in crescita, delle piante in erba e dell’abbondanza di luoghi di nidificazione. Quando l’inverno si avvicina e la disponibilità di insetti e di altro cibo diminuisce, gli uccelli si spostano di nuovo verso sud. Fuggire dal freddo è un fattore motivante, ma molte specie, compresi i colibrì, possono sopportare temperature gelide finché è disponibile un’adeguata offerta di cibo.
Tipi di migrazione
Il termine migrazione descrive movimenti periodici e su larga scala di popolazioni di animali. Un modo di guardare alla migrazione è quello di considerare le distanze percorse.
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I residenti permanenti non migrano. Sono in grado di trovare provviste adeguate di cibo tutto l’anno. -
I migranti di breve distanza si spostano solo per una breve distanza, come da altezze più elevate a quelle più basse sul fianco di una montagna. -
I migranti di media distanza coprono distanze che vanno da uno a più stati. -
I migranti di lunga distanza si spostano tipicamente da zone di riproduzione negli Stati Uniti e in Canada a zone di svernamento in America centrale e meridionale. Nonostante gli ardui viaggi coinvolti, la migrazione a lunga distanza è una caratteristica di circa 350 specie di uccelli nordamericani.
Il modello di migrazione può variare all’interno di ogni categoria, ma è più variabile nei migranti a breve e media distanza.
Origini della migrazione a lunga distanza
Mentre la migrazione a breve distanza si è probabilmente sviluppata da un abbastanza semplice per il cibo, le origini dei modelli di migrazione a lunga distanza sono molto più complesse. Si sono evoluti nel corso di migliaia di anni e sono controllati almeno in parte dal patrimonio genetico degli uccelli. Incorporano anche risposte al tempo, alla geografia, alle fonti di cibo, alla lunghezza del giorno e ad altri fattori.
Per gli uccelli che svernano ai tropici, sembra strano immaginare di lasciare casa e intraprendere una migrazione verso nord. Perché fare un viaggio così arduo verso nord in primavera? Un’idea è che attraverso molte generazioni gli antenati tropicali di questi uccelli si sono dispersi dai loro siti tropicali di riproduzione verso nord. L’abbondanza stagionale di cibo per insetti e la maggiore lunghezza del giorno ha permesso loro di allevare più giovani (4-6 in media) rispetto ai loro parenti tropicali rimasti a casa (2-3 in media). Mentre le loro zone di riproduzione si spostavano verso nord durante i periodi di ritiro dei ghiacciai, gli uccelli continuavano a tornare alle loro case tropicali quando il tempo invernale e la diminuzione delle scorte di cibo rendevano la vita più difficile. A sostegno di questa teoria c’è il fatto che la maggior parte dei virei, pigliamosche, tanagers, warblers, orioles e rondini del Nord America si sono evoluti da forme che hanno avuto origine nei tropici.
Che cosa scatena la migrazione?
I meccanismi che iniziano il comportamento migratorio variano e non sono sempre completamente compresi. La migrazione può essere innescata da una combinazione di cambiamenti nella lunghezza del giorno, temperature più basse, cambiamenti nelle forniture di cibo e predisposizione genetica. Per secoli, le persone che hanno tenuto uccelli in gabbia hanno notato che le specie migratorie attraversano un periodo di irrequietezza ogni primavera e autunno, svolazzando ripetutamente verso un lato della loro gabbia. Gli scienziati tedeschi hanno dato a questo comportamento il nome di zugunruhe, che significa irrequietezza migratoria. Diverse specie di uccelli e persino segmenti della popolazione all’interno della stessa specie possono seguire diversi modelli migratori.
Come navigano gli uccelli?
Gli uccelli migratori possono coprire migliaia di miglia nei loro viaggi annuali, spesso percorrendo la stessa rotta anno dopo anno con poca deviazione. Gli uccelli del primo anno spesso compiono la loro prima migrazione da soli. In qualche modo riescono a trovare la loro casa invernale pur non avendola mai vista prima, e tornano la primavera successiva dove sono nati.
I segreti delle loro incredibili capacità di navigazione non sono del tutto compresi, in parte perché gli uccelli combinano diversi tipi di sensi quando navigano. Gli uccelli possono ottenere informazioni dalla bussola dal sole, dalle stelle e dal rilevamento del campo magnetico terrestre. Ottengono anche informazioni dalla posizione del sole al tramonto e dai punti di riferimento visti durante il giorno. Ci sono anche prove che l’olfatto gioca un ruolo, almeno per i piccioni viaggiatori.
Alcune specie, in particolare gli uccelli acquatici e le gru, seguono percorsi preferiti nelle loro migrazioni annuali. Questi percorsi sono spesso legati a importanti luoghi di sosta che forniscono cibo critico per la sopravvivenza degli uccelli. Gli uccelli più piccoli tendono a migrare in ampi fronti attraverso il paesaggio. Studi recenti utilizzando i dati di eBird stanno rivelando che molti piccoli uccelli prendono percorsi diversi in primavera e in autunno, per approfittare dei modelli stagionali del tempo e del cibo.
I pericoli della migrazione
Prendere un viaggio che può estendersi ad una distanza di andata e ritorno di diverse migliaia di chilometri è un’impresa pericolosa e ardua. È uno sforzo che mette alla prova le capacità fisiche e mentali degli uccelli. Lo stress fisico del viaggio, la mancanza di cibo adeguato lungo la strada, il cattivo tempo e la maggiore esposizione ai predatori sono tutti fattori che si aggiungono ai pericoli del viaggio.
Negli ultimi anni i migratori a lunga distanza hanno dovuto affrontare una crescente minaccia da parte di torri di comunicazione ed edifici alti. Molte specie sono attratte dalle luci degli edifici alti e milioni di persone vengono uccise ogni anno in collisioni con queste strutture. Il Fatal Light Awareness Program, con sede a Toronto, Ontario, Canada, ha più informazioni su questo problema.
Studiare la migrazione
Gli scienziati usano diverse tecniche per studiare la migrazione, incluso il banding, il tracking satellitare e un metodo relativamente nuovo che coinvolge dispositivi leggeri conosciuti come geolocalizzatori. Uno degli obiettivi è quello di individuare importanti luoghi di sosta e di svernamento. Ogni primavera circa 500.000 gru Sandhill e alcune gru Whooping Cranes in pericolo di estinzione usano la valle del fiume Platte centrale in Nebraska come habitat di sosta durante la loro migrazione a nord verso i luoghi di riproduzione e nidificazione in Canada, Alaska e nell’Artico siberiano.
Che cos’è una trappola per migranti?
Alcuni luoghi sembrano avere un talento per concentrare gli uccelli migratori in un numero maggiore del normale. Queste “trappole per migranti” spesso diventano ben note come punti caldi per il birdwatching. Questo è tipicamente il risultato di condizioni meteorologiche locali, un’abbondanza di cibo o la topografia locale.
Per esempio, i piccoli uccelli canori che migrano verso nord in primavera volano direttamente sul Golfo del Messico, atterrando sulle coste degli stati della Costa del Golfo. Quando le tempeste o i fronti freddi portano venti contrari, questi uccelli possono essere vicini all’esaurimento quando raggiungono la terraferma. In questi casi si dirigono verso il luogo più vicino che offre cibo e copertura – tipicamente boschetti di querce vive sulle isole barriera, dove un gran numero di migranti può raccogliersi in quello che è noto come un “fallout”. Queste trappole per la migrazione sono diventate molto popolari tra gli ornitologi, guadagnandosi anche una reputazione internazionale.
Le peninsule possono anche concentrare gli uccelli migratori mentre seguono la terra e poi si fermano prima di lanciarsi sull’acqua. Questo spiega perché luoghi come Point Pelee, Ontario, le Florida Keys, Point Reyes, California, e Cape May, New Jersey, hanno una grande reputazione come punti caldi di migrazione.
La migrazione primaverile è un momento particolarmente buono per coloro che nutrono gli uccelli nel loro cortile per attrarre specie che normalmente non vedono. Offrire una varietà di fonti di cibo, acqua e aggiungere fonti di cibo naturale al paesaggio può rendere un cortile attraente per gli uccelli canori in migrazione.
Mappe di areale
È sempre una buona idea usare le mappe dell’areale nella tua guida da campo per determinare se e quando una particolare specie potrebbe essere nei paraggi. Le mappe dell’areale sono particolarmente utili quando si lavora con le specie migratorie. Tuttavia, possono confondere: gli areali degli uccelli possono variare di anno in anno, come nel caso di specie irrompenti come i codirossi. Inoltre, le gamme di alcune specie possono espandersi o contrarsi abbastanza rapidamente, con cambiamenti che si verificano in periodi di tempo più brevi del tempo di ripubblicazione di una guida di campo. (La tortora dal collare eurasiatica è il miglior esempio di questo problema.)
Queste limitazioni stanno cominciando ad essere affrontate da versioni digitali di mappe di gamma guidate dai dati. Le mappe sono rese possibili dalle centinaia di milioni di osservazioni di eBird inviate dai birdwatcher di tutto il mondo. Le analisi dei “Big Data” stanno permettendo agli scienziati di produrre mappe animate che mostrano il flusso e riflusso di una specie attraverso il continente nel corso di un anno solare, così come la comprensione di modelli più ampi di movimento.