Da bambini, molti di noi avranno letto come il popolo ebraico che viveva in Egitto stava soffrendo sotto il crudele dominio del faraone. Mosè chiese al faraone di lasciarli tornare nella loro patria in Canaan, ma egli rifiutò. Di conseguenza, 10 piaghe furono inflitte agli egiziani in una dimostrazione divina di potenza e dispiacere progettata per convincere il faraone a cambiare la sua decisione. Ma le piaghe erano eventi storici o, come alcuni storici hanno suggerito, semplicemente racconti tramandati di diversi disastri naturali? Alcuni studiosi ammettono che da un punto di vista storico, le prime nove piaghe assomigliano ad eventi naturali e mentre alcune sono scollegate, altre sembrano essere parte di una reazione a catena con schemi fissi e una rapida successione. Gli egiziani erano famosi per la registrazione di ogni evento, sia di natura temporale che religiosa, ma ci sono pochi riferimenti alle piaghe nella letteratura egizia antica. E se le piaghe avessero coinvolto i villaggi e le campagne intorno a Goshen, queste potrebbero non essere state riferite alla corte reale per essere inserite nelle cronache ufficiali.
Registrazione della storia
“Una massiccia ricaduta vulcanica fornirebbe la spiegazione scientifica più semplice e plausibile per questa contaminazione”
Quando sono avvenute le piaghe e chi era il tirannico faraone? Lo storico greco Erodoto pone le date intorno al 1570-1550 a.C. quando l’Egitto era sotto il dominio degli Hyksos (una tribù asiatica), ma non c’era un faraone, fino a quando Ahmose I (1550-1525 a.C.) sollevò la ribellione e rovesciò gli invasori. Durante questo periodo tempeste di pioggia apocalittiche devastarono gran parte dell’Egitto, e furono descritte sulla Stele della Tempesta di Ahmose I, queste sono state attribuite a cambiamenti climatici a breve termine causati dall’eruzione vulcanica di Thera sull’isola di Santorini intorno al 1630 a.C. (sebbene sia stato anche suggerito che il riferimento alla tempesta sia semplicemente una metafora per il caos causato durante la guerra). Trevisanato (nel suo libro del 2005 The Plagues of Egypt: Archaeology, History, and Science Look at the Bible), ha suggerito che questa eruzione fu anche l’evento scatenante delle piaghe. Ci sono indicazioni che gli effetti ambientali di questa eruzione furono sentiti in tutto il mondo – alcuni studiosi hanno anche collegato questa eruzione alla leggenda di Atlantide. Trevisanato ritiene che la cenere vulcanica abbia contaminato il Nilo facendolo diventare acido e i sedimenti trovati sul fondo dei laghi lungo il delta del Nilo sembrano suggerire che ci fu un deposito di cenere vulcanica durante la media età del bronzo, il che sarebbe in linea con l’eruzione sull’isola vulcanica greca. In un antico Egitto preindustriale, i solfati di una massiccia ricaduta vulcanica fornirebbero la spiegazione scientifica più semplice e plausibile per questa contaminazione. Un Nilo rosso e acido avrebbe ucciso i pesci, impedito alla gente di bere dal fiume e, secondo le testimonianze contemporanee, causato ustioni che in seguito si infettarono con le “larve”.
Tuttavia, Alfred Edersheim propose nella sua Storia Biblica dell’Antico Testamento che Thutmose II (1509-1479 a.C.) potesse essere il protagonista. Nel 1886, quando la mummia di Thutmose II fu scartata da Gaston Maspero, c’erano cicatrici di qualche tipo di infezione che erano ancora visibili anche dopo l’imbalsamazione. Maspero descrisse la mummia come “scabrosa a chiazze, e coperta di cicatrici”. Le lesioni coprivano la schiena, la vita, le braccia e le gambe del corpo e c’era un misto di papule, croste e cicatrici. Thutmose II era morto per una malattia che si diffondeva nella regione in quel periodo? Esistono prove che la balia della regina, Sitre In, soffriva di una condizione simile. I dettagli sono molto simili alle descrizioni della sesta piaga in cui “le bolle scoppiarono su uomini e bestie in tutto il paese d’Egitto! (Esodo 9.9).
Un fiume rosso
Un altro candidato per il faraone è Ramesse II (1303 – 1213 a.C.), reso popolare dall’epopea hollywoodiana I dieci comandamenti. In questo periodo il clima della capitale Pi-Ramesses era umido e tropicale, ma verso la fine del suo regno il clima divenne secco e più desertico. Questo cambiamento è stato confermato dallo studio delle stalagmiti nelle grotte egiziane locali, che hanno fornito una registrazione dei modelli climatici dell’epoca. È possibile che il Nilo si sia trasformato da un fiume che scorreva velocemente in un corso d’acqua lento e fangoso a causa dell’aumento delle temperature e delle condizioni di aridità. Questa era la base della teoria naturalistica del 1950 di Greta Hort, che propose che alcune alghe in particolare, Haematococcus pluvialis e Euglena sanguinea, erano in grado di prosperare in queste condizioni. Il colore rosso è dovuto alla presenza di astaxantina e nelle giuste condizioni le cellule possono essere abbastanza popolose da rendere l’acqua rossa. Euglena sanguinea è anche nota per produrre la potente ittiotossina euglenoficina. L’idea di una fioritura algale è proposta anche dal dottor Stephan Pflugmacher, che crede che quando il Nilo è cambiato ha permesso all’alga tossica Planktothrix rubescens di prosperare nelle acque calde e lente. Quando l’alga è morta ha fatto diventare l’acqua rossa causando un fenomeno chiamato “sangue di Borgogna”.
La dottoressa JoAnn Burkholder ha citato una condizione simile nella Carolina del Nord nel 1996 ma causata dalla Pfiesteria piscidia. Quindi ci sono prove registrate per questo tipo di evento. L’antico storico Josephus Flavius ha riferito che l’acqua rosso sangue era imbevibile, i pesci morivano e l’aria era piena di un orribile fetore. Le fioriture algali possono essere dannose per la fauna selvatica, poiché le alghe contengono una tossina che può accumularsi nei molluschi e avvelenare gli animali che se ne nutrono. I fumi delle fioriture algali densamente concentrate possono anche disperdere le tossine nell’aria, causando problemi di respirazione alle persone. Ancora più importante, una fioritura nell’acqua avrebbe ucciso i pesci, permettendo agli anfibi di riprodursi senza controllo, poiché i pesci mangiano le loro uova. Gli studi hanno anche dimostrato che i girini, quando sono stressati a causa di un cambiamento nel loro ambiente, si sviluppano rapidamente in rane. L’acqua tossica avrebbe fatto sì che gli anfibi se ne andassero e sciamassero sulla terraferma in numero schiacciante. Gli anfibi sarebbero rimasti lontani dal fiume mortale e molti sarebbero morti, portando alla terza piaga – i pidocchi (questo potrebbe significare pidocchi, pulci o moscerini, sulla base della parola ebraica kînnîm). Se le alghe tossiche hanno portato alla prima piaga e le rane morte l’hanno seguita, non è sorprendente che anche uno sciame di insetti l’avrebbe seguita.
Le 10 piaghe nel libro dell’Esodo
01 Sangue
Le acque furono trasformate in sangue – i pesci nel fiume morirono e gli egiziani non potevano bere l’acqua sporca.
02 Rane
Le rane sciamarono, coprendo ogni centimetro di terra ed entrando nelle case e nelle camere da letto.
03 Pidocchi
In tutto l’Egitto, gli insetti strisciarono fuori dalla polvere per coprire la terra.
04 Animali selvatici
Orde di animali selvatici distrussero tutto sul loro cammino.
05 Pestilenza
Una pestilenza mortale uccise la maggior parte degli animali domestici degli egiziani.
06 Bolle
Il faraone, i suoi servi, gli egiziani e perfino i loro animali avevano dolorose bolle su tutto il corpo.
07 Grandine di fuoco
La grandine colpì tutti i raccolti nei campi e frantumò ogni albero.
08 Locuste
Le locuste coprirono la faccia del paese e inghiottirono ogni raccolto e tutti i frutti degli alberi.
09 Tenebre
Una fitta oscurità sul paese d’Egitto, così fitta che gli egiziani dovettero sentirsi in giro.
10 Morte del primogenito
Tutti i primogeniti egiziani (e il bestiame primogenito) morirono. Gli israeliti segnarono il sangue di agnello sopra la loro porta e furono superati.
Le piaghe continuano
La mancanza di rane nel fiume avrebbe permesso alle popolazioni di insetti, normalmente tenute sotto controllo dalle rane, di aumentare massicciamente. I cadaveri in decomposizione di pesci e rane avrebbero attirato un numero significativamente maggiore di insetti nelle zone vicine al Nilo. Se è così, un’infestazione di certi insetti potrebbe aver posto le basi per le piaghe successive. Gli scienziati hanno teorizzato che la malattia che ha ucciso le bestie dei campi per gli egiziani nelle piaghe successive potrebbe essere stata la Bluetongue o la peste equina (AHS), questi sono Orbivirus, della famiglia Reoviridae, entrambi i quali possono essere diffusi da insetti della specie Culicoides. Marr e Malloy hanno sostenuto che la quarta peste rappresenta uno sciame di mosche, come la mosca della stalla (Stomoxys calcitrans). Gli studi hanno dimostrato che il bestiame pesantemente infestato dalle mosche della stalla può diventare anemico e avere una minore produzione di latte. La mosca della stalla punge anche gli esseri umani e potrebbe aver causato le bolle che si sono verificate come parte della sesta peste. In molte parti del mondo, la specie è portatrice di parassiti tripanosomi tra cui Trypanosoma evansi e Trypanosoma brucei. Ci sarebbe stato anche un aumento della mosca domestica comune (Musca domestica), che appartiene a un gruppo di mosche spesso indicato come “mosche della sporcizia”. La mosca domestica esiste dall’origine della vita umana, è ben adattata alla vita nelle abitazioni umane e agisce come potenziale vettore di malattie. Uno studio recente ha scoperto che più di 100 agenti patogeni tra cui batteri come E. coli e S. aureus, virus, funghi e parassiti sono stati associati a questo insetto prolifico, quindi non è sorprendente che le persone avrebbero sofferto di un aumento delle malattie. I foruncoli potrebbero essere stati causati da S.aureus?
La quinta peste, che ha ucciso il bestiame egiziano, ha somiglianze con la peste bovina, un membro del genere Morbillivirus, un membro della famiglia Paramyxoviridae. Questo causa febbre alta, diarrea e ulcere nella bocca e nel naso. La peste bovina si diffonde tra gli animali per contatto diretto ed eventualmente per aerosol su distanze limitate. Il virus può essere diffuso attraverso le secrezioni degli occhi, del naso o della bocca, e le feci, l’urina, il sangue, il latte o i fluidi riproduttivi degli animali infetti.
In seguito, intorno al 1600 a.C., il pennacchio di un’altra eruzione di Santorini potrebbe essere stato responsabile della settima, ottava e nona piaga – la grandine infuocata, le locuste e i giorni di buio. Secondo l’archeologo Charles Pellegrino, le eruzioni di Santorini sarebbero state paragonabili all’eruzione del Monte St Helens del 1980 e questo pennacchio vulcanico accoppiato a tempeste di polvere ad alta velocità potrebbe aver piovuto in Egitto, trasformando così i giorni in notti e causando anomalie meteorologiche con maggiori precipitazioni e maggiore umidità. È possibile che quando la cenere vulcanica si è mescolata ai temporali sopra l’Egitto, ha portato a drammatiche grandinate. Questo potrebbe aver creato le condizioni che hanno portato la famigerata locusta del deserto (Schistocerca gregaria) a cambiare dalla forma solitaria a quella più gregaria, non solo sono più socievoli ma cambiano anche l’aspetto, diventando più forti, di colore più scuro e più mobili. Possono sciamare su lunghe distanze e, secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura, quando hanno fame, un’orda di locuste di una tonnellata può mangiare in un giorno la stessa quantità di cibo di 2.500 umani. Una tale pestilenza divorerebbe tutte le piante rimaste che la grandine non ha distrutto.
Gli archeologi hanno sempre creduto che l’ultima peste, la morte del primogenito maschio, fosse causata dal grano infettato da un fungo. Ma questo sembra improbabile, poiché anche i bambini morivano e probabilmente non avrebbero mangiato grano. Inoltre, perché alcuni bambini furono risparmiati? C’è un precedente storico simile in cui il fungo della segale cornuta (Claviceps purpurea), infettò il grano di segale, e si crede che abbia fatto precipitare i processi alle streghe di Salem nell’inverno del 1692 dove potrebbe essere stata la causa delle allucinazioni, trance, convulsioni e comportamenti violenti che erano i presunti segni di essere una strega. Sebbene la segale cornuta non abbia causato la morte dei coloni, non è chiaro perché abbia colpito alcune persone e non altre. Un fungo simile potrebbe aver infettato il grano egiziano.
“È molto facile liquidare le piaghe come una favola di fronte agli eventi naturali”
Conclusioni
Le piaghe erano un effetto domino ecologico o un intervento divino? È molto facile liquidare le piaghe come una favola di fronte ad eventi naturali come le eruzioni vulcaniche, i tuoni e le tempeste di sabbia del deserto che spingono le locuste in Egitto. Ma ci sono molti problemi nel cercare di analizzare gli eventi storici a partire da documenti contemporanei. Spesso è difficile capire dove o quando sono accaduti. In questo caso, il periodo delle piaghe d’Egitto è compreso tra gli anni 1570 e 1440 a.C., a seconda di chi ne scrive. Eusebio Pamphili (263-339 d.C.), il primo storico della Chiesa, riteneva che la data specifica fosse il 1446 a.C. E sì, ci furono le eruzioni vulcaniche di Thera intorno al 1630-1600 a.C., una delle quali è descritta come la più grande mai registrata, ma era a 1.050 chilometri (650 miglia) dalla parte nord-ovest dell’Egitto. E l’eruzione avvenne molti anni prima che l’Esodo avesse luogo; l’eruzione avrebbe causato solo alcune delle piaghe, se una delle date è sbagliata. Non sono un teologo e mi affido alle prove empiriche per prendere decisioni, ma ogni tanto c’è una domanda in cui ci si chiede: “E se?”
Il dottor Stephen Mortlock è responsabile di patologia al Nuffield Health Guildford Hospital. Vorrebbe ringraziare la matrona e tutto il personale del Nuffield Health, Guildford Hospital per il loro continuo supporto. Per vedere l’articolo con tutti i riferimenti, visitare thebiomedicalscientist.net
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