Introduzione
Il capitano James Cook è noto per i suoi lunghi viaggi che lo portarono in tutto il Pacifico. Ha mappato diversi gruppi di isole del Pacifico che erano state precedentemente scoperte da altri esploratori. Ma fu il primo europeo di cui siamo a conoscenza a incontrare le isole Hawaii. Durante questi viaggi, Cook scoprì che la Nuova Zelanda era un’isola. In seguito scoprì e tracciò le coste dall’Artico all’Antartico, dalla costa orientale dell’Australia a quella occidentale del Nord America, più le centinaia di isole che si trovano nel mezzo.
Biografia
Prima vita
James Cook nacque il 27 ottobre 1728 nel villaggio di Marton-in-Cleveland nello Yorkshire, Inghilterra. Era il secondo figlio di James Senior e Grace Cook. Suo padre lavorava come bracciante agricolo. Il giovane James frequentò la scuola dove mostrò un dono per la matematica.1 Ma nonostante avesse un’istruzione decente, anche James finì per lavorare come bracciante agricolo, come suo padre. A 16 anni, Cook divenne un apprendista di William Sanderson, un negoziante nella piccola città costiera di Staithes. James lavorò qui per quasi 2 anni prima di lasciare per cercare altre imprese. Poi divenne un apprendista marinaio per John Walker, un armatore e marinaio, nel porto di Whitby. Qui, Cook sviluppò le sue abilità di navigazione e continuò i suoi studi. Cook lavorò per la compagnia di navigazione di carbone di Walker e si fece strada nel grado. Completò il suo apprendistato di tre anni nell’aprile del 1750, poi si offrì volontario per la Royal Navy. Avrebbe presto avuto l’opportunità di esplorare e imparare di più sulla navigazione. Fu assegnato a servire sulla HMS Eagle dove fu rapidamente promosso alla posizione di compagno del capitano grazie alla sua esperienza e abilità. Nel 1757, fu trasferito sulla Pembroke e inviato in Nuova Scozia, Canada, per combattere nella Guerra dei Sette Anni.
Cook continuò a espandere le sue conoscenze e abilità marittime imparando a fare carte nautiche. Durante la sua permanenza in Canada aiutò a tracciare le carte e a sorvegliare il fiume San Lorenzo e le aree circostanti. Le sue carte furono pubblicate in Inghilterra mentre era all’estero. Dopo la guerra, tra il 1763 e il 1767, Cook comandò la HMS Grenville e tracciò le linee costiere di Terranova e Labrador. Queste mappe furono considerate le più dettagliate e accurate della zona nel 18° secolo. Dopo aver trascorso 4 anni a mappare le coste del Nord America nord-orientale, Cook fu richiamato a Londra dalla Royal Society. La Royal Society mandò Cook a osservare un evento noto come il transito di Venere. Durante un transito di Venere, Venere passa tra la Terra e il Sole e appare come un piccolo cerchio nero che viaggia davanti al Sole. Osservando questo evento, credevano di poter calcolare la distanza della Terra dal Sole. Nel maggio del 1768, Cook fu scelto dalla Società e promosso tenente per guidare una spedizione a Tahiti, allora nota come Isola di Re Giorgio, per osservare il transito di Venere.2 Questo è il primo di una serie di viaggi che avrebbero fatto guadagnare a James Cook grande fama e riconoscimento.
Viaggi
Viaggio principale
James Cook salpò da Deptford, in Inghilterra, il 30 luglio 1768 sulla sua nave Endeavour con un equipaggio di 84 uomini.3 L’equipaggio comprendeva diversi scienziati e artisti per registrare le loro osservazioni e scoperte durante il viaggio. Fecero molte piccole soste in diverse località lungo il percorso. Nel gennaio 1769 doppiarono la punta del Sud America e raggiunsero finalmente Tahiti nell’aprile 1769. Stabilirono una base per le loro ricerche che chiamarono Fort Venus. Il 3 giugno 1769, Cook e i suoi uomini osservarono con successo il transito di Venere. Mentre erano sull’isola, raccolsero campioni di piante e animali nativi. Interagirono anche con alcuni nativi, imparando di più sui loro usi e costumi. Cook navigò verso alcune delle isole vicine, tra cui l’odierna Bora Bora, mappando lungo la strada. Dopo aver completato l’osservazione del transito di Venere, Cook ricevette nuovi ordini per navigare verso sud, alla ricerca del continente meridionale, oggi conosciuto come Australia. Il 9 agosto 1769, l’Endeavour partì da Tahiti alla ricerca del continente australe. Dopo aver navigato per diverse settimane senza alcun segno di terra, Cook decise di navigare verso ovest. Il 6 ottobre, la terra fu avvistata e Cook e i suoi uomini approdarono nell’odierna Nuova Zelanda.
Cook chiamò il posto Poverty Bay. I nativi non erano molto amichevoli, così Cook decise di navigare verso sud lungo la costa di questa nuova terra. Chiamò diverse isole e baie lungo la strada, come Bare Island e Cape Turnagain. A Capo Turnagain, l’Endeavour girò e navigò di nuovo verso nord lungo la costa e doppiò la punta più settentrionale dell’isola. Scendendo lungo la costa occidentale Cook e i suoi uomini attraversarono uno stretto per tornare a Capo Turnagain, completando così la circumnavigazione dell’isola settentrionale. Questo viaggio dimostrò che la Nuova Zelanda era composta da due isole separate. La spedizione navigò poi verso sud lungo la costa orientale dell’isola meridionale. Si fermarono a Admiralty Bay sulla costa settentrionale per rifornirsi prima di navigare verso ovest in pieno oceano. Nell’aprile del 1770, Cook avvistò per la prima volta la costa nord-orientale dell’attuale Australia. Sbarcò a Botany Bay, vicino all’odierna Sydney.4 Esplorò parte dell’area e della costa, inclusi luoghi come Port Jackson e Cape Byron. L’Endeavour navigò poi intorno alla punta più settentrionale del continente prima di salpare verso est per tornare in Inghilterra. Sbarcarono presto a Batavia, oggi conosciuta come Jakarta, in Indonesia. A Batavia diversi membri dell’equipaggio, tra cui James Cook, si ammalarono e molti morirono di malattie.5 Alla fine la spedizione ripartì e raggiunse Londra il 13 luglio 1771.
Viaggi successivi
Nel 1772 Cook fu promosso capitano. Gli fu dato il comando di due navi, la Resolution e l’Adventure, per cercare il continente meridionale. Il 13 luglio 1772, la spedizione lasciò l’Inghilterra, fermandosi al Capo di Buona Speranza per rifornirsi prima di navigare verso sud. Il 26 maggio 1773, Cook e il suo equipaggio raggiunsero Dusky Bay, Nuova Zelanda. Passarono l’inverno ancorati a Ship Cove, esplorando l’entroterra e interagendo con i nativi Maori. Quando partirono dalla Nuova Zelanda nell’ottobre del 1773, le due navi si separarono e non si riunirono più.6 L’Adventure tornò in Inghilterra. Cook e la Resolution continuarono ad esplorare varie isole in tutto il Pacifico. Durante la navigazione nel Pacifico, la Resolution attraversò più volte il Circolo Antartico navigando più a sud di qualsiasi altro esploratore dell’epoca. Diverse volte rimasero bloccati nel ghiaccio marino. Così Cook decise di sospendere la ricerca del continente australe. Ma non tornarono ancora in Inghilterra. Navigarono verso l’Isola di Pasqua e vi rimasero per sette mesi, esplorando e mappando le vicine Society Islands e le Friendly Islands. Il 10 novembre 1774, la Resolution iniziò il suo viaggio di ritorno in Inghilterra, viaggiando intorno alla punta del Sud America e fermandosi brevemente alle isole Sandwich per reclamarle per l’Inghilterra. Cook tornò finalmente in Inghilterra il 30 luglio 1775 e riferì che non c’era nessun continente meridionale da trovare.
Solo un anno dopo, Cook ricevette la Resolution e la Discovery per guidare un’altra spedizione alla ricerca del passaggio a nord-ovest. Le navi lasciarono l’Inghilterra il 12 luglio 1776. Una tempesta li costrinse a fermarsi ad Adventure Cove in Tasmania prima di proseguire per Ship Cove. Nel dicembre del 1777 gli uomini sbarcarono a Christmas Island, oggi conosciuta come Kiritimati. Diverse settimane dopo, fecero una scoperta importante quando si imbatterono nelle isole Hawaii. Sbarcarono nell’odierna Kauai e rimasero affascinati dall’ambiente e dalla cordialità dei nativi. Ma Cook voleva ancora scoprire il Passaggio a Nord-Ovest, così partirono due settimane dopo. Alla fine sbarcarono nell’odierna isola di Vancouver, dove interagirono e commerciarono con i nativi. Cook continuò la sua ricerca del passaggio a nord-ovest e ordinò alla spedizione di navigare a nord-ovest lungo la costa di quella che oggi è l’Alaska, e attraverso il Prince William Sound. Il 9 agosto raggiunsero il punto più occidentale dell’Alaska, che Cook chiamò Cape Prince of Wales. Da qui, Cook navigò più lontano nel Circolo Polare Artico fino a quando fu fermato da uno spesso muro di ghiaccio. Cook chiamò questo punto Icy Cape. Cook e i suoi uomini navigarono di nuovo lungo la costa dell’Alaska e verso sud fino a raggiungere nuovamente le isole Hawaii.
Gli anni successivi e la morte
Quando sbarcarono per la prima volta nella baia di Kealakekua, furono accolti da nativi arrabbiati. Cook incontrò presto il sovrano hawaiano, il re Kalei’opu’u. Lasciarono Kealakekua Bay il 4 febbraio 1779, ma furono costretti a tornare pochi giorni dopo, dopo che la risoluzione fu danneggiata da una tempesta. Ancora una volta, non furono accolti con gioia dai nativi. Mentre la Resolution veniva riparata, l’equipaggio notò che gli indigeni stavano rubando le loro provviste e gli strumenti. Il 14 febbraio Cook tentò di fermare il furto prendendo in ostaggio il capo Kalei’opu’u.7 Tuttavia i combattimenti tra l’equipaggio e i nativi erano già iniziati. Quando Cook tentò di tornare alla sua nave, fu attaccato sulla costa. Fu picchiato con pietre e bastoni e pugnalato alla nuca. Cook morì sulla riva e il suo corpo fu lasciato indietro mentre gli altri uomini tornavano alla nave. Dopo aver fatto pace con i nativi alcuni giorni dopo, pezzi del corpo di Cook furono recuperati e sepolti il 22 febbraio 1779. Il giorno dopo, l’equipaggio rimanente lasciò le Hawaii per tornare in Inghilterra. Le navi arrivarono in Inghilterra il 4 ottobre 1780 dopo aver tentato di cercare ancora una volta il passaggio a nord-ovest.
Legacy
Il capitano James Cook è noto per i suoi incredibili viaggi che lo portarono più a sud di qualsiasi altro esploratore del suo tempo. Non fu in grado di dimostrare l’esistenza di un continente meridionale, ma ebbe molti altri successi. Fu il primo a mappare le coste della Nuova Zelanda, la costa orientale di quella che sarebbe diventata l’Australia e diverse piccole isole del Pacifico. Cook fu anche uno dei primi europei a incontrare le isole Hawaii. Le sue relazioni sulla Botany Bay furono parte del motivo per cui la Gran Bretagna vi stabilì una colonia penale nel 1787.8 È riconosciuto ancora oggi per aver creato alcune delle mappe più accurate delle isole del Pacifico durante la sua epoca. James Cook aiutò i mari del sud a passare dall’essere una vasta e pericolosa area sconosciuta a un oceano cartografato e invitante.
Note finali
- Charles J. Shields, James Cook and the Exploration of the Pacific (Filadelfia: Chelsea House Publishers, 2002), 16.
- Richard Hough, Captain James Cook (New York: WW Norton & Co, 1997) 38-39.
- James Cook, The Voyages of Captain Cook, ed. Ernest Rhys (Hertfordshire: Wordsworth Editions Limited, 1999), 11
- Capitano James Cook e Robert Welsch, Voyages of Discovery (Chicago: Academy Chicago Publishers, 1993), v.
- Cook e Welsch, Voyages of Discovery, 102-106.
- Cook, The Voyages of Captain Cook, xiv.
- Charles J. Shields, James Cook and the Exploration of the Pacific, 56.
- Cook e Welsch, Voyages of Discovery, v.
Bibliografia
Shields, Charles J. James Cook and the Exploration of the Pacific. Philadelphia: Chelsea House Publishers, 2002.
Hough, Richard. Captain James Cook. New York: WW Norton & Co., 1997.
Cook, James. The Voyages of Captain Cook, a cura di Ernest Rhys. Hertfordshire: Wordsworth Editions Limited, 1999.
Cook, Captain James, and Robert Welsch. Voyages of Discovery. Chicago: Academy Chicago Publishers, 1993.
Gallery
Il ritratto ufficiale del capitano James Cook, circa 1775 dal National Maritime Museum del Regno Unito. 
“Le Capne Jacque Cook,” circa 1728-1799, pittura di Bernard, The Mariners’ Museum. 
Capitano James Cook, F.R.S, A New, Authentic, and Complete Collection of Voyages Round the World, Containing an Authentic and Complete History of Captain Cook’s First, Second, Third, and Last Voyages to Which Will be Added Genuine Narratives of Other Voyages of Discovery, 1784, From The Library at The Mariners’ Museum, G420.C7.A5.1784 rare. 
Il dottor Daniel Solander, Sir Joseph Banks, il capitano James Cook, il dottor John Hawkesworth e John Montagu, 4° conte di Sandwich, di John Hamilton Mortimer (1740-1779). (Credit: National Library of Australia) 
“Venus Fort, Erected by the Endeavor’s People to Secure Themselves During the Observation of the Transit of Venus,” A Journal of A Voyage to the South Seas, In His Majesty’s Ship the ‘Endeavor,’ 1784, From The Library at The Mariners’ Museum, G420.C7P2 rare. 
“Mort du Capitaine Cook,” Abrége de L’Histoire Générale des Voyages, 1825, From The Library at The Mariners’ Museum, G160.L19 rare. 
La mappa mostra i tre viaggi del capitano James Cook. Il primo viaggio è in rosso, il secondo viaggio è in verde e il terzo viaggio è in blu. Dopo la morte di Cook, la rotta presa dal suo equipaggio è nella linea tratteggiata blu. (Credit: Andre Engels) 
James Cook, Carta delle scoperte fatte nell’Oceano Atlantico del Sud a bordo della nave HMS Resolution nel gennaio del 1775. 
Una carta generale dell’isola di Terranova, rilevata da James Cook e “pubblicata secondo l’Atto del Parlamento da Thomas Jefferys Geografo del Re, 1775”. Da Michael Lane e James Cook.