Il rimpicciolimento delle teste umane era originariamente praticato solo dal popolo Shuar per intrappolare le anime dei loro nemici, ma le tsantsas (teste rimpicciolite) divennero un grande commercio grazie alla domanda dei collezionisti europei che portò a molti falsi.
Di Charlie Morgan / 27.06.2014
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Wellcome Collection
Introduzione
A un certo punto della metà del XVI secolo, i conquistadores spagnoli entrarono nella foresta amazzonica ed entrarono in contatto con il popolo Shuar. Nell’epica colonizzazione dell’America Latina, un gruppo indigeno in più non avrebbe avuto un grande impatto se non fosse stato per due fattori: l’oro e gli tsantsas. Per ottenere il primo, l’impero spagnolo stracciò gli accordi di pace iniziali e sottomise gli Shuar in un brutale sistema minerario.
Nel 1599, gli Shuar, insieme ad altre tribù, si rivoltarono contro gli spagnoli, saccheggiarono le loro città e, come si racconta, per soddisfare l’insaziabile brama del governatore spagnolo, gli versarono oro fuso in gola. La zona non passò mai più sotto il completo controllo coloniale.
Per ottenere gli tsantsas, gli espansionisti successivi adottarono un approccio diverso. Dal XVI al XIX secolo, i collezionisti arrivavano regolarmente nelle terre di confine dell’Ecuador e del Perù, carichi di denaro, di armi o di entrambi, decisi a scambiarli. Gli europei e gli americani avevano ormai imparato a temere gli Shuar, ma erano ancora completamente ossessionati dalle teste rattrappite.
Chi fa le teste rattrappite?
Nonostante il fatto che gli tsantsas siano stati prodotti solo dal popolo Shuar, si presume spesso che la riduzione della testa fosse ed è un fenomeno onnipresente a livello globale tra i gruppi indigeni: Papua Nuova Guinea e parti dell’Africa sono ipotesi spesso ventilate. Tuttavia, oltre a ripensare le nostre ipotesi su dove potrebbero essere fatte, è anche importante considerare il perché.
I colonialisti spagnoli hanno assunto che gli Shuar fossero un popolo bellicoso a causa della rivolta del 1599 e perché restringevano le teste umane – entrambi, apparentemente, senza una ragione particolare. Tuttavia, mentre ora sappiamo che il primo era un legittimo atto di resistenza anti-coloniale, sappiamo anche che il secondo fu fatto per uno scopo molto specifico.
Perché gli Shuar rimpicciolivano le teste?
Tsantsa dell’Ecuador con bocca cucita e copricapo di piume / Wellcome Collection, Creative Commons
Centrale nei sistemi di credenze Shuar storici è l’adesione all’idea di anime multiple, ma collegate tra loro, e una delle più potenti è l’anima vendicativa. Tradizionalmente, se qualcuno veniva ucciso in battaglia, la più grande paura dell’assassino era che l’anima della persona morta potesse scatenare il caos nell’aldilà; per evitare che ciò accadesse, l’anima doveva essere intrappolata. Poiché gli Shuar credevano che l’anima risiedesse nella testa, il modo migliore per farlo era quello di rimpicciolirla.
Mentre il rimpicciolimento della testa può essere un tratto unico della storia degli Shuar, le teste sono state rimosse dai nemici in numerosi luoghi, e nella maggior parte dei casi sono state esposte in modo visibile. Alla Torre di Londra, le teste dei traditori giustiziati venivano conficcate su punte, e nel Giappone medievale quelle rimosse dai samurai venivano trattate in modo simile. Non così con gli tsantsas.
Le teste schiacciate venivano prodotte per intrappolare le anime; una volta fatto, l’anima non aveva modo di scappare. La parte cruciale non era il prodotto finale, ma piuttosto il processo. Così, nonostante alcune teste venissero fatte sfilare alle feste e appese in mostra, altre venivano buttate via o addirittura date ai bambini per giocarci. In realtà, una tsantsa ha raggiunto il valore di oggetto in sé solo quando, come l’oro, è stata integrata nelle reti globali del capitalismo moderno.
Come venivano rimpicciolite le teste?
In primo luogo, la testa veniva rimossa dal corpo e la pelle del viso veniva tagliata via dal cranio. La pelle veniva poi avvolta intorno a una piccola palla di legno per mantenerne la forma e fatta bollire in una grande pentola di acqua bollente. Le labbra e le palpebre venivano cucite in modo che l’anima non potesse scappare.
I tratti del viso dovevano poi essere modellati di nuovo nella pelle gommosa perché il processo di bollitura avrebbe indebolito gravemente il loro aspetto. Lo tsantsa verrebbe poi decorato.
Raccolta, tsantsa e armi
Testa schiacciata a confronto con cranio umano normale / Wellcome Collection, Creative Commons
Henry Wellcome ottenne la testa rimpicciolita normalmente esposta in Medicine Man dalla Stevens Auction Room nel 1925. Costava 25 sterline, ma è del tutto possibile che non fosse solo per la testa: Stevens era ben noto per raggruppare gli oggetti se sapeva che Wellcome era interessato. Poi alzava il prezzo il più possibile. Come la testa sia arrivata all’asta in primo luogo non lo sappiamo, ma alla fine del 19° secolo la brama euro-americana di tsantsas era così estrema che se ne producevano di più per il commercio che per la cattura di anime.
I collezionisti scambiavano armi per teste e le armi creavano teste da scambiare per armi. Per coloro che cercano di spiegare la pratica indigena attraverso le idee coloniali di “modernità” contro “arretratezza”, questo è problematico, perché se la riduzione delle teste era una pratica “arretrata”, è stata intensificata molto di più dalla “modernità” che limitata da essa.
Selezionare il reale dal falso
C’è un avvertimento finale. Mentre la raccolta di tsantsas era spesso molto distruttiva, sarebbe un errore vedere gli Shuar solo come vittime passive. Un aspetto del commercio può essere spiegato meglio dalla nostra replica tsantsa che da quella vera. La testa rimpicciolita nella nostra collezione è fatta di pelle animale, ma è prodotta esattamente nello stesso modo in cui lo sarebbe una testa umana (e sembra notevolmente simile).
Al culmine del commercio del XIX secolo, i ricchi collezionisti spesso acquistavano tsantsa e li mettevano in mostra, ignari del fatto che quello che avevano venduto era fatto di pelle animale. Si stima che questo valga per l’80% di tutte le teste rimpicciolite mai esposte. Come la maggior parte degli oggetti della collezione Wellcome, lo tsantsa racconta più di una storia.
Originariamente pubblicato dalla Wellcome Library con licenza Creative Commons Attribution 4.0 International.