Legends of America

Samuel Parris era il ministro puritano a Salem Village, Massachusetts durante i processi alle streghe di Salem, nonché padre di una delle ragazze afflitte, Elizabeth Parris, e zio di un’altra – Abigail Williams.

Samuel nacque a Londra, in Inghilterra, nel 1653, figlio del mercante di stoffe Thomas Parris, che aveva anche interessi nell’isola colonia di Barbados. Quando Samuel crebbe, fu mandato nel Massachusetts per studiare ad Harvard. Nel 1673, mentre era ancora al college, suo padre morì, lasciando al ventenne una piantagione alle Barbados. Dopo la laurea, Parris si trasferì sull’isola dove affittò la piantagione di zucchero di famiglia e si stabilì a Bridgetown. Lì si stabilì come agente di credito per altri piantatori di zucchero.

Nel 1680, dopo che un uragano colpì Barbados, gran parte della sua proprietà fu danneggiata. Lasciò quindi l’isola, portando con sé due schiavi, Tituba e John Indian. Si stabilì quindi a Boston dove cercò ancora una volta di affermarsi come mercante. Acquistò un molo e un magazzino e frequentò la First Church di Boston, dove incontrò Elizabeth Eldridge. I due si sarebbero presto sposati e avrebbero avuto tre figli, Thomas, Elizabeth e Susannah. I suoi schiavi, Tituba e John Indian rimasero una parte della sua famiglia. Insoddisfatto della vita da mercante, Parris prese in considerazione un cambio di vocazione e nel 1686, iniziò a sostituire i ministri assenti e a parlare alle riunioni informali della chiesa.

Dopo la nascita del loro terzo figlio, il reverendo Parris iniziò le trattative formali con il Salem Village per diventare il nuovo ministro del villaggio. A quel tempo, Salem Village era noto per essere un luogo controverso, descritto dai residenti delle città vicine come litigioso. Aveva anche già avuto tre ministri, che avevano tutti lasciato dopo aver avuto problemi con la congregazione. Sebbene Parris fosse a conoscenza dei conflitti nel villaggio che avevano avuto luogo negli ultimi anni, le sue convinzioni puritane che ogni persona era responsabile del controllo della pietà del suo vicino lo portarono a sentire che il conflitto era inevitabile.

Il 18 giugno 1689, in una riunione generale di tutti gli abitanti del villaggio, fu deciso di assumere Samuel Parris, con un salario annuale di 66 sterline e gli abitanti del villaggio avrebbero fornito legna da ardere sia per la chiesa che per la canonica. In una riunione successiva, gli abitanti del villaggio decisero che avrebbero anche fornito a Parris e ai suoi eredi la canonica del villaggio, un granaio e due acri di terra. Parris accettò e lui e la sua famiglia si trasferirono immediatamente a Salem Village, stabilendosi nella canonica e iniziando i suoi compiti ministeriali quello stesso mese. Nella canonica, il reverendo Parris portò sua moglie Elizabeth, sua figlia di nove anni, sua nipote di 11 anni, Abigail Williams, e i suoi schiavi, Tituba e John Indian.

Il 19 novembre 1689, lo statuto della chiesa di Salem Village fu finalmente firmato e il reverendo Samuel Parris divenne il primo ministro ordinato di Salem Village. Il suo ministero iniziò senza intoppi; ma, quando Parris iniziò a rivelare le sue convinzioni e i suoi tratti, a molti abitanti di Salem Village, compresi alcuni membri della chiesa, non piacque ciò che videro. Un ministro serio e dedicato, combinava il suo entusiasmo evangelico per rivitalizzare la religione a Salem Village con la rigidità psicologica e il conservatorismo teologico.

Mentre la Salem Towne Church e la maggior parte delle chiese puritane dell’epoca, stavano allentando i loro standard per l’appartenenza alla chiesa, Parris si manteneva rigido ai tradizionali standard rigorosi, che richiedevano che i membri fossero battezzati e facessero una dichiarazione pubblica di sperimentare la libera grazia di Dio per diventare membri a pieno titolo. La maggior parte dei membri della chiesa del villaggio erano contenti del tradizionalismo di Parris, che elevava il loro status distinguendoli nettamente dai non membri della chiesa. Ma una minoranza dissentiva e trovava alleati tra i non membri, che costituivano una parte importante e influente della comunità del Salem Village.

Improvvisamente, Parris si trovò anche in mezzo a dispute contrattuali con i membri del consiglio della Salem Village Church. Il consiglio sosteneva che il contratto, che apparentemente non fu mai formalizzato, forniva a Parris la canonica e le terre solo finché fosse rimasto ministro, piuttosto che la convinzione di Parris che il contratto concedesse a Parris la proprietà assoluta della casa e delle terre. Allo stesso tempo, Parris stava facendo dei piani per ristrutturare la casa di riunione, commisurata al suo nuovo status di chiesa completa. Ma, per molti, questo significava una chiesa più invadente e più costosa di quanto alcuni abitanti del villaggio desiderassero.

Nell’autunno del 1691, solo due anni dopo la sua ordinazione, l’ortodossia rituale di Parris, la disposizione prepotente e il contratto controverso avevano fatto sì che il villaggio e la chiesa si dividessero nuovamente in fazioni. La frequenza della chiesa diminuì e i funzionari del villaggio si rifiutarono di fornire legna da ardere per riscaldare la chiesa o la casa di Parris. Le cose peggiorarono quando un nuovo Comitato dei Cinque fu scelto dal villaggio nell’ottobre 1691, che annunciò il suo rifiuto di cedere la casa del ministero e la terra a Parris o di raccogliere le tasse per il suo stipendio, lasciando che fossero gli abitanti del villaggio a pagare con “contributi volontari”. Parris invitò quindi i membri della chiesa a presentare un reclamo formale alla Corte della Contea contro la negligenza del comitato nei confronti della chiesa. Le lotte tra fazioni cominciarono anche a essere rappresentate nei suoi sermoni settimanali come una battaglia tra Dio e Satana.

Quello stesso inverno, la figlia di Samuel, Elizabeth Parris e sua cugina, Abigail Williams, iniziarono a fare esperimenti di predizione, concentrandosi soprattutto sul loro futuro status sociale e sui potenziali mariti. Furono veloci a condividere il loro gioco con altre ragazze della zona, anche se la pratica della predizione era considerata un’attività demoniaca. Nel gennaio 1692, Elizabeth, di nove anni, sembrava essere consumata da una preoccupazione segreta, dimenticava le commissioni e non riusciva a concentrarsi. Cominciò poi a comportarsi in modi strani, abbaiando come un cane quando suo padre la rimproverava, urlando selvaggiamente quando sentiva la preghiera del “Padre nostro” e una volta, scagliò una Bibbia attraverso la stanza. Dopo questi episodi, singhiozzava distrattamente e parlava di essere dannata, forse a causa della sua pratica di “predire il futuro”.

Il reverendo Samuel Parris credeva che la preghiera potesse curare il suo strano comportamento, ma i suoi sforzi furono inefficaci. Infatti, le sue azioni peggiorarono. Presto si contorceva il corpo in strane posture, pronunciava continuamente discorsi sciocchi e ridicoli, e in generale aveva delle crisi. Il reverendo Parris consultò altri ministri, che non si spiegarono le sue azioni. Ma, quando portò il medico locale, William Griggs, questi suggerì che la sua malattia doveva essere il risultato della stregoneria. Parris organizzò allora incontri di preghiera e giorni di digiuno nel tentativo di alleviare i sintomi di Elizabeth. Ma la frenesia si diffuse. Ben presto, anche la cugina di Elizabeth, Abigail Williams, ebbe delle crisi, seguita da alcuni dei loro amici, tra cui Ann Putnam, Jr. e Mary Walcott. Poiché si credeva che chi soffriva di stregoneria fosse vittima di un crimine, la comunità si mise alla ricerca dei colpevoli. Il 29 febbraio 1692, sotto un intenso interrogatorio degli adulti, Elizabeth Parris e Abigail Williams nominarono Sarah Good, Sarah Osborne e Tituba come loro aguzzini.

La predicazione di Parris ebbe un ruolo importante nel creare le divisioni all’interno del villaggio che contribuirono alle accuse del 1692. Durante la crisi, dichiarò che la chiesa era sotto assedio da parte del Diavolo, che era assistito da “malvagi & uomini reprobi”. Parris cominciò a tracciare “linee di battaglia” tra coloro che lo sostenevano e coloro che non lo sostenevano, che erano, senza dubbio, proprio quelli che aveva chiamato “malvagi & reprobi.” Le accuse contro le opposte fazioni del villaggio di Salem iniziarono sul serio e presto si estesero ad altre città vicine, tra cui Andover, Beverly, Topsfield, Wenham e altre.

Quando iniziarono i processi, il reverendo Samuel Parris presentava le denunce, serviva come testimone, testimoniava contro molti di coloro che erano accusati e, talvolta, serviva come custode dei registri degli eventi. Alla fine di maggio 1692, più di 150 “streghe” erano state imprigionate e a settembre, 19 persone avevano rifiutato di confessare e furono impiccate, e un’altra era stata messa a morte per aver rifiutato di dichiararsi. Da ottobre, però, il sangue freddo cominciò a prevalere e il tribunale non ammise le “prove spettrali”. La vicenda non si sarebbe conclusa fino al maggio del 1693, quando tutti gli accusati furono finalmente rilasciati dal carcere.

Anche se l’isteria era finalmente finita, il villaggio di Salem era ancora diviso e molti erano ancora più scontenti del reverendo Parris. Tuttavia, nel 1695, due anni dopo la fine dei processi, Parris raccoglieva ancora la maggioranza del sostegno della città. Ma, col tempo, le famiglie di coloro che erano stati accusati, e soprattutto di coloro che erano stati giustiziati, lo avrebbero spinto ad andarsene. La famiglia di Rebecca Nurse e altri accusarono direttamente Parris di aver fornito nomi alla corte, e molte persone avevano forti dubbi sul suo posto nei processi. Alcuni abitanti del villaggio lo accusarono per la sua parte nei processi, portandolo a scusarsi per il suo errore. La moglie di Samuel morì nel 1696 all’età di 48 anni ed è sepolta nel cimitero di Danvers.

Nonostante l’intensa antipatia di molti abitanti di Salem, Parris rimase fino al 1697, quando accettò un altro incarico di predicazione a Stow, Massachusetts. In seguito avrebbe vissuto a Watertown e Concord, dove lavorò come commerciante e rivenditore autorizzato. Da qualche parte lungo la linea, si sarebbe sposato per la seconda volta con Dorothy Noyes e la coppia avrebbe avuto quattro figli. Iniziò a predicare a Dunstable nel 1708, cosa che continuò fino al 1712. Da lì, si trasferì a Sudbury, dove lavorò come agricoltore e, a volte, come insegnante di scuola. Morì a Sudbury il 27 febbraio 1720.

Parris fu sostituito dal reverendo Joseph Green nel 1697, un uomo che voleva sinceramente guarire Salem e iniziò il villaggio sulla lunga e incerta strada della ripresa.