Lemuri da compagnia: L’animale da compagnia di cui pentirsi

Quel lemure su Craigslist? Non farti ingannare – è un terribile animale da compagnia
di Will Goodwin, 2019 Communications Intern e Sara Clark

È difficile guardare un lemure dalla coda ad anelli e non avere l’impulso di tenerne uno. Con i loro manti felpati, i nasi neri a bottone e gli occhi da procione, non si può fare a meno di immaginarsi di portarne uno a casa e grattarsi dietro le sue orecchie a ciuffo. Ciò che è sorprendente è quanto sia semplice fare proprio questo. In alcuni stati degli Stati Uniti, tra cui il North Carolina, è perfettamente legale possedere un animale in pericolo ed esotico come un lemure. Infatti, si stima che ci siano 15.000 primati da compagnia negli Stati Uniti, e acquistarne uno è relativamente facile: bastano un paio di migliaia di dollari e un viaggio in un negozio di animali online.

Quello che molte persone non capiscono è che, nonostante la sua legalità, tenere un lemure come animale domestico può essere devastante sia per l’animale che per il proprietario. Ecco perché:

I lemuri sono in pericolo

I lemuri sono il gruppo di mammiferi più in pericolo sulla Terra, con il 95% delle specie ad alto rischio di estinzione. Sebbene sia illegale tenerli come animali domestici in Madagascar, migliaia di lemuri sono stati illegalmente rimossi dai loro habitat selvatici e tenuti nel paese come animali domestici o come attrazioni turistiche in hotel e ristoranti malgasci.

Molto è stato scritto sul grave impatto negativo del commercio di animali domestici sulla conservazione dei lemuri in Madagascar. Questo articolo affronta un problema correlato, ma diverso, che è ancora più vicino a casa: il commercio di lemuri da compagnia proprio qui negli Stati Uniti.

I lemuri hanno bisogno di lemuri

Anche se la maggior parte dei lemuri da compagnia che sono venduti negli Stati Uniti sono allevati negli Stati Uniti, questo non rende il problema meno serio. Un lemure neonato destinato a diventare un animale domestico viene portato via dalla madre il giorno della sua nascita – e questa traumatica separazione precoce può avere gravi conseguenze fisiologiche e comportamentali per tutta la vita dell’animale.

“Per essere psicologicamente sani, i lemuri richiedono un lungo periodo di contatto materno e di apprendimento”, spiega Cathy Williams, DVM, direttore della cura e del benessere degli animali al DLC. “Le madri lemure portano i loro bambini costantemente per i primi quattro mesi, e quel contatto è fondamentale per il normale sviluppo e comportamento”. La separazione di un lemure neonato dalla madre altera permanentemente lo sviluppo cerebrale del bambino, e i lemuri domestici spesso sviluppano profondi problemi sociali e psicologici.

I neonati allevati dall’uomo sono spesso tenuti in isolamento da tutti gli altri lemuri, non solo dalle loro madri – una brutta notizia per un primate che, in natura, vive in gruppi familiari naturali e forma forti legami con altri della sua specie. “Sono animali sociali”, dice il coordinatore della conservazione del DLC, Charlie Welch, che ha visto molti lemuri domestici in Madagascar nel corso degli anni. “Hanno bisogno di stare con altri lemuri.”

“Non si può essere un compagno per un lemure come si può per un cane o un gatto domestico”, aggiunge il curatore della gestione comportamentale del DLC, Meg Dye. I lemuri hanno complesse abitudini e strutture sociali innate, che non possono essere soddisfatte dall’uomo. L’isolamento dagli altri lemuri può avere gravi conseguenze, tra cui lo sviluppo di strategie di coping dannose come il pacing ripetitivo, l’over-grooming (eccessivo leccare o strappare i capelli), e l’autolesionismo (mordere o masticare la coda o gli arti).

“Un lemure allevato dall’uomo”, dice Cathy, “sarà fisicamente e psicologicamente mal sviluppato – è semplicemente un male per l’animale.”

I lemuri sono animali selvatici

È importante capire la differenza tra addomesticamento e abituazione. Cani, gatti, pecore, cavalli – questi animali sono stati addomesticati. Questo significa che per lunghi periodi di tempo, la selezione naturale e l’allevamento selettivo hanno eliminato quegli animali il cui temperamento non era adatto a vivere accanto all’uomo.

Quando si vede un animale selvatico essere “gentile” con un uomo, è probabile che si sia abituato all’uomo. Quel coyote o delfino o orso nero si è abituato alla presenza dell’uomo, e in alcuni casi può anche essere addestrato. Ma i suoi innati istinti selvaggi non andranno mai via, il che può rendere gli animali selvatici abituati imprevedibili e persino pericolosi. Un esempio famoso è Mantecore, una tigre bianca che ha recitato nei leggendari spettacoli di magia di Siegfried e Roy a Las Vegas. Durante un’esibizione dal vivo nel 2003, Mantecore – che allora aveva sette anni e aveva trascorso tutta la sua vita con gli umani, compreso il biberon da cucciolo – attaccò Roy Horn, paralizzando l’artista e mettendo fine alla carriera di Horn.

Similmente, si possono vedere a volte foto o video di giovani lemuri abituati che si comportano affettuosamente verso i loro proprietari. Eppure questi lemuri sono ancora animali selvatici. “Ci sono molti rischi che si assumono se si cerca di addomesticare un animale selvatico”, dice Cathy. Il che ci porta a…

I lemuri diventano aggressivi

I lemuri sono creature orientate al dominio. La loro struttura sociale radicata richiede un alfa, generalmente una femmina. Mentre i lemuri domestici possono sembrare calmi e contenti da piccoli, quando raggiungono la maturità sessuale (di solito tra i due e i quattro anni di età), cominciano a desiderare la struttura e ad affermare il dominio. Senza altri lemuri intorno, possono tentare di stabilire il dominio sui loro proprietari in un modo simile a quello che i lemuri fanno naturalmente con altri lemuri: affondando, inseguendo, afferrando e mordendo.

“Abbastanza frequentemente, riceviamo chiamate da proprietari di lemuri che ci chiedono come gestire il loro animale domestico ora che ha iniziato a morderli o graffiarli, o si chiedono dove possono mandare un lemure che non vogliono più”, dice Megan McGrath, responsabile dei programmi educativi al DLC. “Ricordo una chiamata, dicevano ‘Sono intrappolata nel mio bagno e lui è fuori dalla porta. Come faccio a scappare?”

I rischi non sono limitati ai proprietari dei lemuri. Una giovane donna ha recentemente contattato il Lemur Center dopo essere stata aggredita e morsa dal lemure domestico di uno sconosciuto all’interno di un negozio in Ohio. In Florida, un lemure domestico fuggito ha attaccato una studentessa di medicina di 21 anni fuori dalla casa dei suoi nonni. “Mi è stato addosso per un buon minuto solido”, ha detto. “È stata una delle cose più spaventose che ho vissuto”. E un lemure domestico di nome Keanu ha morso una donna in un negozio di souvenir in Texas nel 2015, provocando una ferita di tre pollici che “era così profonda che il medico poteva effettivamente mettere il dito dentro”. In precedenza, Keanu aveva attaccato una postina dopo che il suo proprietario “ha dimenticato di chiudere la porta della camera da letto di Keanu, e quando lei ha distolto lo sguardo è corso verso l’auto, è saltato dentro e l’ha morsa.”

Se un lemure domestico o un altro primate domestico ferisce qualcuno, i funzionari della sanità pubblica spesso richiedono che l’animale sia consegnato o eutanasia. Lo spazio nei santuari rispettabili è estremamente limitato, e gli zoo e gli allevamenti di conservazione come il DLC non possono accettare ex lemuri domestici. Quasi sempre, l’animale è il perdente finale.

I lemuri sono costosi

Secondo l’American Kennel Club, mantenere un cane medio sano e soddisfatto vi farà spendere 15.000 dollari per una durata tipica di tredici anni. Al contrario, se curate correttamente, le proscimmie in cura umana possono vivere 25 anni o più. Qui al Duke Lemur Center, la salute e il benessere generale di un lemure possono costare fino a 200.000 dollari nel corso della sua vita, e noi possiamo comprare il cibo all’ingrosso.

I lemuri puzzano

Se non ti spaventa il cartellino del prezzo, dovresti sapere questo: i lemuri puzzano. La maggior parte delle specie di lemuri comunica attraverso la marcatura dell’odore. I lemuri dalla coda ad anelli sono una delle specie più ricercate per la proprietà. I maschi hanno ghiandole odorose nei polsi e sul petto e le femmine hanno ghiandole odorose direttamente sotto la coda, vicino all’ano. Strofinano queste ghiandole sulle superfici per marcare il loro territorio. In natura, puzzano un albero. A casa tua, potrebbero decidere di marcare il tuo divano con il loro odore.

Oltre a marcare con le loro ghiandole, i lemuri marcano con l’urina altrettanto spesso. Alcune specie, come i lemuri arruffati, hanno feci allentate e schizzate – e i lemuri non possono essere addestrati per la casa o per la lettiera.

E poiché sono primati come noi, gli esseri umani e i lemuri possono facilmente trasmettersi malattie, compresa la tubercolosi e infezioni intestinali come la giardia. La trasmissione può avvenire per contatto diretto, come toccare la materia fecale, o indirettamente, respirando la stessa aria.

Le cure veterinarie per i lemuri sono difficili da trovare

Pensa a quanto spesso cani o gatti si ammalano e vengono portati dal veterinario; i lemuri non sono diversi. Eppure pochissimi ospedali veterinari trattano i primati a causa della possibilità di trasmissione di malattie all’uomo e del rischio di lesioni al personale. “I denti dei lemuri sono fatti per tagliare”, dice Cathy. “

Di recente il proprietario di un lemure domestico ha chiesto aiuto per diagnosticare la toxoplasmosi (un’infezione parassitaria) tramite la pagina Facebook del DLC, perché “tutti i veterinari con cui lavoro non si occupano di esotici”. Anche tra i veterinari per animali esotici, molti si rifiutano di vedere i primati; quelli che lo fanno spesso sanno molto poco sulle malattie dei lemuri o su come trattarle.

Curare i lemuri è un lavoro duro ogni giorno

Tra la pulizia dei recinti, la corretta interazione sociale, l’attenzione medica di routine e di emergenza, e la preparazione e l’alimentazione di una dieta adeguata, la cura dei lemuri è una responsabilità che cambia la vita 365 giorni all’anno. Un proprietario non può legalmente guidare con il suo lemure oltre i confini dello stato senza un permesso, o portare il suo lemure in una pensione quando va in vacanza.

Anche fornire a un lemure una dieta quotidiana adeguata è complicato. I proprietari occasionalmente ci contattano, avendo già acquistato un lemure domestico, senza avere idea di cosa dargli da mangiare. In un caso, i proprietari di un lemure dalla coda ad anelli di nome Milo gli davano da mangiare pizza e gelato. In un reality show televisivo girato nella Carolina del Nord orientale, un lemure viene mostrato mentre mangia una fetta di pancetta.

Il fatto che i lemuri da compagnia tendano ad avere seri problemi nutrizionali per essere alimentati con diete inappropriate esaspera il problema del limitato accesso a cure veterinarie qualificate. Sfortunatamente questo può portare i lemuri domestici privati a sviluppare una serie di malattie, tra cui obesità e diabete, e a morire prematuramente.

Come puoi aiutare

Se vuoi un animale domestico, scegli un animale domestico e non uno selvatico o esotico. Ma prima di portare a casa un compagno, fate le vostre ricerche per essere sicuri di essere preparati a soddisfare le sue esigenze. Anche animali domestici apparentemente “semplici” come i porcellini d’India sono sociali, animali da branco che si comportano meglio in coppia o in gruppo e hanno bisogno di molto spazio, arricchimento e una dieta di alta qualità (fieno, pellet, frutta e verdura fresca) ogni giorno.

Anche se non avrai mai un lemure domestico, ci sono scelte che puoi fare per ridurre l’interesse degli altri per i lemuri come animali domestici:

Evitare “incontri” pratici con i primati, come toccare o nutrire: La Association of Zoos and Aquariums (AZA) ha riferito che vedere i lemuri a contatto con gli esseri umani aumenta la percezione del pubblico che siano adatti come animali domestici. Evita le aziende e i parchi naturali che offrono contatti con i lemuri o altri animali selvatici, come lo yoga con i lemuri o “incontri” pratici che coinvolgono il contatto o l’alimentazione.

Non mettere “mi piace” o condividere immagini di primati in ambienti umani: I video e i selfie in cui uomini e animali sono in contatto diretto diventano sempre virali. Dopo che una clip di un lemure dalla coda ad anelli che sembra fare un movimento per un bambino che lo accarezza ha accumulato milioni di visualizzazioni, c’è stato un drammatico aumento delle ricerche su Google per la frase “pet lemur”. La prossima volta che vi imbattete in un video di un lemure domestico in una vasca da bagno, o in una foto di una coda ad anelli con pannolino appollaiata sulla spalla di qualcuno, non condividetelo. Le linee guida pubblicate nel gennaio 2020 dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, un’autorità globale sulla protezione della fauna selvatica, spiega come tali rappresentazioni alimentano l’idea sbagliata del pubblico che i primati siano animali domestici, compagni di gioco e oggetti di scena per le foto.

Fonti

L’Associazione degli zoo e degli acquari (AZA) definisce gli animali domestici come “animali tenuti dall’uomo per piacere o compagnia” e stima 15.000 primati non umani di proprietà privata negli Stati Uniti. Questi possono essere “facilmente ottenuti” dal grande pubblico attraverso “annunci online, negozi di animali e attrazioni stradali”. Il problema non si limita ai lemuri, poiché “le specie di primati non umani più comunemente tenute in possesso personale includono uistitì, tamarini, lemuri, cappuccini, scimmie scoiattolo, macachi, babbuini e scimpanzé.”

Dichiarazione di posizione ufficiale: Il Duke Lemur Center è contro tutto il commercio di primati da compagnia, e contro la detenzione di qualsiasi proscimmia (lemure, loris, bushbaby, potto) come animale domestico. Per saperne di più, si prega di leggere la dichiarazione di posizione formale del DLC sui lemuri da compagnia.