Due agenti sotto copertura stavano attraversando la zona di Kentland fuori dalla Rte. 202 nella Prince George’s County quando un uomo si è avvicinato alla loro macchina offrendosi di vendere loro una “roccia”, il comune nome di strada per la cocaina crack. Un agente gli ha dato 20 dollari. L’uomo gli ha dato la “piccola roccia bianca”, secondo il rapporto della polizia sull’incidente. Come si è scoperto, la sostanza non era un narcotico. “Erano solo noccioline!” protestò l’uomo mentre veniva arrestato e condotto via. Un tempo, quando i compratori di droga andavano a fare un acquisto, pagavano i loro soldi e ricevevano la loro droga. Ora, il venditore potrebbe essere un agente sotto copertura – o un artista della truffa che spaccia noci di macadamia, gesso, sapone, arachidi o sassolini come vero “crack”. La crescita esplosiva del mercato del crack nell’area di Washington è stata accompagnata da un corrispondente aumento della vendita di crack contraffatto, uno sviluppo visto dall’establishment della giustizia penale come un’espressione naturale della libera impresa e come una scintilla per la violenza. La legge del Maryland proibisce la vendita, la tentata vendita o il possesso con l’intenzione di vendere “sostanze pericolose non controllate come sostanze pericolose controllate”. I trasgressori sono soggetti a cinque anni di prigione e una multa di 15.000 dollari. In Virginia, è un reato minore punibile con un anno di prigione e una multa di 1.000 dollari. Il Distretto non ha disposizioni simili, ma le persone possono essere accusate di furto per aver venduto droghe false. Nella contea di Prince George’s, solo uno o due casi all’anno sono stati perseguiti all’inizio dopo che la legge del Maryland è stata approvata nel 1981. Ma negli ultimi tre anni, hanno detto i procuratori, il numero di questi casi è saltato bruscamente, e ora ce ne sono anche cinque alla settimana. “È salito molto”, ha detto Robert Harvey Jr, capo della divisione dei processi penali del procuratore di stato. “La domanda è aumentata, ed è un modo veloce per fare soldi. I tossicodipendenti spesso non hanno la roba vera da vendere e hanno bisogno di contanti per comprare la droga. Così vendono questa roba falsa. E’ economia…”. Almeno alcuni nella comunità della giustizia penale vedono queste imprese a basso costo con un misto di stupore e divertimento. “Fa parte dell’Americana”, ha detto il giudice di circuito Vincent Femia. “Va solo a dimostrare l’ingegnosità americana”. Se l’ufficiale che ha chiesto un sasso ha ricevuto un sasso vero, ha detto, “Qual è il reclamo?” Femia ha suggerito che incoraggiare la vendita di crack falso può effettivamente aiutare la contea inducendo gli acquirenti a comprare altrove la roba vera. “In una scala di priorità, questi casi non sono visti dai giudici con la stessa serietà della roba vera”, ha detto Harvey. Ma ha aggiunto che la vendita di droga falsa ha spesso portato alla violenza. “Gli acquirenti che sono stati derubati tornano con pistole e coltelli”, ha detto. “Ci sono stati un paio di omicidi”. In uno di questi casi, un acquirente che si lamentava della qualità della “cocaina” venduta è stato colpito a morte, presumibilmente da uno spacciatore, che poi è stato assolto, ha detto l’assistente del procuratore Laura Pellatiro. “Se c’è un vero acquirente che si gira e comincia a gridare oscenità e lo spacciatore tira fuori una pistola, tutto è cambiato”, ha detto. Ma quando la polizia sotto copertura è all’opera, almeno alcuni dei documenti di accusa contenuti negli atti giudiziari assomigliano più a uno scenario da “Beverly Hills Cop” che a un più cupo copione da, diciamo, “Miami Vice”. Lo scorso 25 ottobre, il capo della polizia di Mount Rainier, E.G. Husk, era parcheggiato in un parcheggio del Metrobus quando è stato avvicinato da un uomo che ha detto “che doveva fare affari per fare soldi” e ha chiesto a Husk se voleva qualcosa, dice il rapporto ufficiale. Husk chiese all’uomo cosa avesse. L’uomo disse crack. Husk comprò “tre pietre per 100 dollari”. Le sostanze sono risultate negative alla cocaina, ma l’uomo è stato arrestato più tardi quella notte con l’accusa di contraffazione. L’uomo “è stato informato dei suoi diritti e ha ammesso di aver venduto le pietre, dichiarando che erano solo sassolini”. Poi c’è il caso della “droga” che era contraffatta e della “contraffazione” che era una droga. Samuel F. Williams, 37 anni, di Landover è stato arrestato due volte l’anno scorso per aver presumibilmente venduto crack e crack contraffatto. Sotto analisi, la roba “vera” che avrebbe venduto un giorno è risultata negativa e la roba “falsa” che avrebbe venduto un altro giorno è risultata positiva. I procuratori l’hanno reinserito in entrambe le accuse, e i casi sono in sospeso. Gli avvocati della difesa dicono che vogliono provare questi casi di contraffazione, ma gli imputati scelgono quasi sempre di dichiararsi colpevoli in cambio del tempo scontato. Nel caso della nocciolina, l’imputato Joseph Washington, 24 anni, di Palmer Park si è dichiarato colpevole in cambio dei 186 giorni trascorsi in prigione senza poter pagare la cauzione. Ha anche affrontato un’accusa di violazione della libertà vigilata per un’altra accusa. “Era un accordo per farlo uscire di prigione”, ha detto il suo avvocato, Richard Bury. Se il caso fosse andato a processo, come aveva sperato, Bury ha detto: “Tutti noi avremmo avuto dei sassi da dare ai giurati per portarli al banco della giuria”. Bury e altri avvocati della difesa hanno detto che un reato di frode sarebbe stato più appropriato. Hanno accusato i procuratori di usare l’accusa di reato per forzare suppliche di colpevolezza che renderebbero un’altra condanna un secondo reato, con la possibilità di pene più severe su quella condanna. “Li stiamo preparando per un secondo reato”, ha riconosciuto Harvey. “La seconda volta, entrano in gioco pene più severe”. Preoccupati che qualche giudice possa respingere l’accusa di reato, i procuratori di Prince George hanno iniziato a caricare gli imputati un mese fa con i reati minori aggiuntivi di furto o tentato furto – in effetti, frode al consumo. “Stiamo facendo questo per coprire noi stessi”, ha detto Harvey. “C’era la preoccupazione che in alcuni casi potessimo far valere l’accusa di {sostanze pericolose non controllate}.