Perché la Luna sembra così grande quando sorge o tramonta? L’illusione della Luna è il nome di questo trucco che il nostro cervello ci gioca. Le fotografie dimostrano che la Luna ha la stessa larghezza vicino all’orizzonte e quando è alta nel cielo, ma non è quello che percepiamo con i nostri occhi. Quindi è un’illusione radicata nel modo in cui il nostro cervello elabora le informazioni visive. Anche se la osserviamo da migliaia di anni, non c’è ancora una spiegazione scientifica soddisfacente del perché la vediamo.
Vai fuori nella notte di luna piena e trova un buon posto per vederla sorgere. Può essere mozzafiato, suscitando un “Wow!” da qualsiasi osservatore del cielo. Quando osserviamo la Luna vicino all’orizzonte, spesso sembra ENORME – sia che stia sbirciando sopra la spalla di una montagna lontana, sia che stia emergendo dal mare, sia che si stia librando dietro un paesaggio urbano o che incomba sopra un boschetto di alberi.
Ma il fatto è questo: è tutto nella tua testa. Davvero. L’apparente grandezza della Luna è un’illusione reale, piuttosto che un effetto della nostra atmosfera o di qualche altra fisica. Puoi provarlo da solo in vari modi.
Come provare l’illusione della Luna
Tieni il tuo dito indice teso vicino alla Luna. Scoprirai che la tua unghia e la Luna hanno circa la stessa dimensione. Oppure prova a guardare la Luna attraverso un tubo di carta, o piegati e guarda all’indietro tra le tue gambe. Quando la guardate in questo modo, la Luna non sarà neanche lontanamente così grande come sembrava.
Un altro modo sicuro per controllare le dimensioni della Luna è quello di scattare una foto quando è vicino all’orizzonte e un’altra quando è alta nel cielo. Se mantieni le impostazioni dello zoom della tua fotocamera allo stesso modo, scoprirai che la Luna ha la stessa larghezza, da un lato all’altro, in entrambe le foto. (In realtà può apparire un po’ schiacciata in direzione verticale quando è vicino all’orizzonte. Questo è il risultato dell’atmosfera che agisce come una lente debole.)
I fotografi possono simulare l’illusione della Luna scattando foto della Luna bassa sull’orizzonte usando un obiettivo lungo, con edifici, montagne o alberi nell’inquadratura. Quindi, ricordate quando vedete foto abbaglianti che presentano una Luna gigante sopra il paesaggio: quelle immagini sono create dallo zoom su oggetti lontani e vicini al suolo. In altre parole, la Luna sembra più grande in quelle foto perché è una vista ingrandita.
La Luna sembra più gialla vicino all’orizzonte
C’è un modo notevole in cui l’aspetto della Luna è effettivamente diverso quando è bassa nel cielo. Tende ad avere una tonalità più gialla o arancione, rispetto a quando è in alto. Questo accade perché la luce della Luna percorre una distanza maggiore attraverso l’atmosfera. Quando viaggia su un percorso più lungo, più delle lunghezze d’onda più corte e più blu della luce vengono disperse, lasciando più lunghezze d’onda più rosse. (Anche la polvere o l’inquinamento possono rendere più profondo il colore rossastro.)
Perché vediamo l’illusione della Luna?
Assicurati: non lo sappiamo davvero. Beh, non proprio. A seconda della tua mentalità, questa notizia potrebbe essere insoddisfacente, o potrebbe essere un motivo per meravigliarsi dei nostri misteriosi cervelli. Ma nonostante il fatto che le persone abbiano osservato questa illusione per migliaia di anni, non abbiamo ancora una spiegazione scientifica solida come una roccia.
In generale, le spiegazioni proposte hanno a che fare con un paio di elementi chiave di come percepiamo visivamente il mondo: come il nostro cervello percepisce la dimensione degli oggetti che sono più vicini o più lontani, e quanto lontano ci aspettiamo che gli oggetti siano quando sono vicini all’orizzonte. Sembra che il nostro cervello non sappia che la distanza della Luna non cambia molto a prescindere dalla sua posizione nel cielo in una data notte.
C’è anche chi pensa che gli oggetti in primo piano della vista lunare abbiano un ruolo. Forse gli alberi, le montagne e gli edifici aiutano a ingannare il cervello nel pensare che la Luna sia più vicina e più grande di quanto non sia? C’è un effetto scoperto un secolo fa chiamato illusione di Ponzo che descrive come funziona. Nell’illusione, si ha una scena in cui due linee convergono, come i binari della ferrovia che si estendono in lontananza. Sopra queste linee sono disegnate due barre orizzontali di uguale lunghezza. Sorprendentemente, le barre orizzontali sembrano essere di dimensioni diverse, perché il senso del cervello di come funziona la distanza vi costringe a percepirla in questo modo. Questo effetto è legato a come funziona la prospettiva forzata nei dipinti.
Ma anche questa non è una spiegazione perfetta. Anche gli astronauti della NASA in orbita vedono l’illusione della Luna, e non hanno oggetti in primo piano che fungano da indizi di distanza. Quindi, è probabile che ci sia dell’altro.
Forse basta godersela?
In assenza di una spiegazione completa del perché la vediamo così, possiamo comunque convenire che – reale o illusione – una Luna gigante è un bello spettacolo. Quindi, fino a quando qualcuno non capirà esattamente cosa sta combinando il nostro cervello, probabilmente è meglio godersi l’illusione della Luna, e i panorami lunatici, atmosferici e a volte decisamente inquietanti che crea.