L’uso della lingua franca esiste dall’antichità. Il latino e il greco koiné erano le lingue franche dell’impero romano e della cultura ellenistica. L’accadico (estinto durante l’antichità classica) e poi l’aramaico rimasero le lingue comuni di gran parte dell’Asia occidentale di diversi imperi precedenti.
La lingua indostana (Hindi-Urdu) è la lingua franca del Pakistan e dell’India settentrionale. Molti stati indiani hanno adottato la formula delle tre lingue in cui si insegna agli studenti degli stati di lingua hindi: “(a) Hindi (con il sanscrito come parte del corso composito); (b) Urdu o qualsiasi altra lingua indiana moderna e (c) inglese o qualsiasi altra lingua europea moderna”. L’ordine negli stati non di lingua hindi è: “(a) la lingua regionale; (b) l’hindi; (c) l’urdu o qualsiasi altra lingua indiana moderna che escluda (a) e (b); e (d) l’inglese o qualsiasi altra lingua europea moderna”. L’hindi è anche emerso come una lingua franca per gli abitanti dell’Arunachal Pradesh, uno stato linguisticamente diverso nel nord-est dell’India. Si stima che il 90% della popolazione dello stato conosca l’hindi.
L’indonesiano – che ha avuto origine da una variante della lingua malese parlata nel Riau – è la lingua ufficiale e una lingua franca in Indonesia e ampiamente compresa in tutto il mondo malese, compresi Malaysia, Singapore e Brunei, anche se il giavanese ha più parlanti nativi. Tuttavia, l’indonesiano è l’unica lingua ufficiale ed è parlato in tutto il paese.
Lo swahili si è sviluppato come lingua franca tra diversi gruppi tribali di lingua bantu sulla costa orientale dell’Africa con una forte influenza dell’arabo. I primi esempi di scrittura in swahili risalgono al 1711. All’inizio del XIX secolo l’uso dello swahili come lingua franca si spostò verso l’interno con i commercianti arabi di avorio e di schiavi. Alla fine fu adottato anche dagli europei durante i periodi di colonizzazione della zona. I colonizzatori tedeschi lo usarono come lingua di amministrazione nell’Africa Orientale Tedesca, poi diventata Tanganica, il che influenzò la scelta di usarlo come lingua nazionale in quella che oggi è la Tanzania indipendente.
Nell’Unione Europea, l’uso dell’inglese come lingua franca ha portato i ricercatori a indagare se sia emerso un nuovo dialetto dell’inglese (Euro English).
Quando il Regno Unito divenne una potenza coloniale, l’inglese servì come lingua franca delle colonie dell’impero britannico. Nel periodo post-coloniale, alcune delle nuove nazioni che avevano più lingue indigene hanno scelto di continuare a usare l’inglese come lingua ufficiale.
Il francese è ancora una lingua franca nella maggior parte dei paesi dell’Africa occidentale e centrale e una lingua ufficiale di molti, un residuo del colonialismo francese e belga. Questi paesi africani e altri sono membri della Francofonia.
Il russo è in uso e ampiamente compreso in Asia centrale e nel Caucaso, aree precedentemente parte dell’Impero russo e dell’Unione Sovietica, e in gran parte dell’Europa centrale e orientale. Rimane la lingua ufficiale della Comunità degli Stati Indipendenti. Il russo è anche una delle sei lingue ufficiali delle Nazioni Unite.
Il persiano, una lingua iraniana, è la lingua ufficiale dell’Iran, dell’Afghanistan (Dari) e del Tagikistan (Tajik). Funge da lingua franca sia in Iran che in Afghanistan tra i vari gruppi etnici di questi paesi. La lingua persiana nell’Asia meridionale, prima che gli inglesi colonizzassero il subcontinente indiano, era la lingua franca della regione e una lingua ufficiale molto usata nell’India del nord e nel Pakistan.
Lo slavo ecclesiastico antico, una lingua slava meridionale orientale, è la prima lingua letteraria slava. Tra il IX e l’XI secolo fu lingua franca di gran parte degli stati e delle popolazioni prevalentemente slave del sud-est e dell’Europa orientale, nella liturgia e nell’organizzazione della chiesa, nella cultura, nella letteratura, nell’educazione e nella diplomazia.
L’Hausa può anche essere visto come una lingua franca perché è la lingua di comunicazione tra i parlanti di lingue diverse nella Nigeria settentrionale e in altri paesi dell’Africa occidentale.
In Qatar, la comunità medica è composta principalmente da lavoratori provenienti da paesi senza l’inglese come lingua madre. Negli studi medici e negli ospedali, gli infermieri comunicano tipicamente con gli altri professionisti in inglese come lingua franca. Questo fatto ha portato all’interesse di ricercare le conseguenze e le possibilità della comunità medica di comunicare in una lingua franca.
L’unica lingua dei segni documentata usata come lingua franca è il linguaggio dei segni degli indiani delle pianure, usato in gran parte del Nord America. Era usata come seconda lingua da molti popoli indigeni. Accanto o una derivazione del linguaggio dei segni degli indiani delle pianure era il linguaggio dei segni del Plateau, ora estinto. La lingua dei segni Inuit potrebbe essere un caso simile nell’Artico tra gli Inuit per la comunicazione attraverso i confini della lingua orale, ma esistono poche ricerche.