Gli astronauti di oggi stanno andando più in profondità nello spazio in missioni più lunghe, e il turismo spaziale potrebbe presto consentire ai normali vacanzieri di sperimentare la microgravità. Il futuro dei viaggi spaziali è luminoso. Prima di metterci troppo comodi in orbita, però, dobbiamo chiederci: quali sono gli effetti dei viaggi spaziali sul corpo umano?
Come viene influenzato il corpo di un astronauta nello spazio?
Gli astronauti affrontano molti pericoli nello spazio che possono fare cose strane al corpo umano. I cambiamenti di gravità, l’esposizione alle radiazioni e l’isolamento sono tutti fattori che incidono sul corpo, abituato ad essere protetto dall’atmosfera terrestre. Ecco perché, secondo ThoughtCo, gli astronauti devono essere in ottime condizioni fisiche e devono soddisfare specifici requisiti di salute, come avere una buona vista e una normale pressione sanguigna.
Un aspirante astronauta, proprio come un aspirante atleta, dovrebbe concentrarsi sulla nutrizione e sulla forma fisica. La mancanza di gravità nello spazio fa perdere agli astronauti massa muscolare e densità ossea, quindi le persone che si stanno preparando per i viaggi nello spazio dovrebbero assicurarsi che il loro corpo sia il più forte possibile. Secondo Smithsonian, dopo soli sei mesi nello spazio, gli astronauti possono perdere fino al 10 per cento della loro massa ossea, che può richiedere fino a quattro anni per costruire di nuovo sulla Terra. Gli astronauti compensano questa perdita esercitandosi vigorosamente due ore al giorno mentre sono nello spazio.
La gravità influenza le funzioni del corpo
NASA offre diversi avvertimenti per le persone che si stanno preparando a viaggiare nello spazio, basati su ciò che i ricercatori sanno sul corpo umano nello spazio. La mancanza di gravità non causa solo la perdita di ossa e muscoli, ma la transizione a diversi campi di gravità può anche influenzare l’orientamento spaziale, la coordinazione testa-occhio e mano-occhio, l’equilibrio e la locomozione.
Come avverte la NASA, se non si fa esercizio fisico e non si mangia bene, si perde forza muscolare, resistenza e si sperimenta il decondizionamento cardiovascolare, dato che non ci vuole sforzo per galleggiare nello spazio. I liquidi sono un altro fattore complicato, poiché i fluidi corporei si spostano verso l’alto nello spazio, il che può rendere le gambe temporaneamente magre e mettere pressione sugli occhi, causando problemi alla vista.
L’esercizio è cruciale
Tutte queste complicazioni (e altre ancora) saranno aggravate quando gli esseri umani andranno su Marte. Gli astronauti che si preparano per le missioni su Marte si eserciteranno a sperimentare l’assenza di peso per vedere come il corpo risponde. Test di compiti funzionali (come le esercitazioni con le scale) e test di abilità motorie fini rileveranno qualsiasi cambiamento in modo che gli astronauti possano pianificare e allenarsi di conseguenza. Indossare polsini di compressione sulle cosce può aiutare a impedire al sangue di risalire il corpo. I farmaci possono aiutare a prevenire la perdita ossea, e gli astronauti prenderanno integratori di vitamina D dal momento che non saranno esposti al sole.
In parole povere, la NASA consiglia: “Il buon vecchio esercizio regolare ha dimostrato di mantenere il cuore sano, le ossa e i muscoli forti, la mente vigile, la prospettiva più positiva, e può anche aiutare l’equilibrio e la coordinazione.”
Esposizione alle radiazioni nello spazio
Un pericolo che anche il corpo umano più sano non può evitare è la radiazione cosmica. Anche con la schermatura incorporata nelle pareti della stazione spaziale, la NASA dice che gli astronauti ricevono 10 volte più radiazioni di quelle presenti naturalmente sulla Terra. Senza il campo magnetico terrestre e l’atmosfera a proteggerli dalle radiazioni, gli astronauti affrontano la malattia da radiazioni, con sintomi come nausea, vomito, anoressia e affaticamento. Le radiazioni spaziali aumentano anche i rischi di cancro, danni al sistema nervoso centrale e malattie degenerative dei tessuti (come la cataratta e le malattie cardiache e circolatorie).
Cosa succede al tuo corpo una volta tornato sulla Terra?
Lo studio Twin della NASA ha esaminato a fondo gli effetti dei viaggi nello spazio sul corpo umano, anche ai livelli più piccoli. Quando l’astronauta Scott Kelly è tornato da un anno nello spazio, la NASA ha confrontato il suo corpo con quello di suo fratello gemello. La NASA ha scoperto che lo spazio influenza un aspetto del DNA che è legato all’invecchiamento e al cancro. I telomeri di Scott (le terminazioni dei cromosomi che si accorciano con l’età) sono cresciuti significativamente più a lungo nello spazio.
Si è scoperto che il 93% dei geni di Scott sono tornati normali dopo l’atterraggio, ma secondo i ricercatori della NASA, il restante sette per cento potrebbe indicare “cambiamenti a lungo termine nei geni legati al suo sistema immunitario, alla riparazione del DNA, alle reti di formazione delle ossa, all’ipossia e all’ipercapnia.”
Quando si torna dallo spazio, il corpo dovrà riadattarsi alla gravità. Quando Scott Kelly è tornato per la prima volta, è inciampato e ha dovuto imparare di nuovo a camminare. Secondo il Verge, questo è dovuto al fatto che la gravità zero incasina il nostro senso di orientamento e manda in tilt il nostro sistema vestibolare (i sensori di equilibrio all’interno delle nostre orecchie). Due mesi dopo l’atterraggio sulla Terra, i piedi di Kelly fanno ancora male.
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