Potrebbe essere stato il punto più basso della sua vita, come ha detto a People nel 1984, ma lo scandalo che ha portato Vanessa Williams a rinunciare al suo posto di Miss America l’ha anche preparata per uno dei più grandi ritorni nella storia dell’intrattenimento.
In questo giorno, il 23 luglio 1984, l’allora ventunenne Williams consegnò la sua corona – diventando così la prima Miss America nera e la prima a rinunciare al titolo – dopo che Penthouse annunciò che avrebbe pubblicato delle foto sconce per cui aveva posato due anni prima mentre lavorava come assistente di un fotografo. Il fotografo le aveva assicurato all’epoca, ha detto a People, che le foto erano solo sagome, in cui lei non sarebbe stata identificabile e che non avrebbero mai lasciato lo studio.
Ma hanno lasciato lo studio, in parte perché lei era identificabile: le foto di Miss America in posizioni compromettenti, alcune delle quali con un’altra donna nuda, valevano il loro peso in oro. Il TIME ha riferito che il fotografo fu pagato più di quanto Penthouse avesse mai pagato prima per un servizio fotografico.
Gli organizzatori del concorso rimasero sconvolti dalle immagini, che apparvero nel numero di Penthouse del settembre 1984 con il titolo: “Miss America: Oh, Dio, è nuda!”. L’editore della rivista ebbe poca remora a stamparle nonostante le obiezioni della Williams. Playboy, nel frattempo, ha fatto la morale: gli erano state offerte le foto per prime, ma le ha rifiutate in parte per rispetto alla Williams – e in parte perché, secondo TIME, “non usa quello che il portavoce Dave Salyers chiama materiale lesbico.”
Hugh Hefner ha enfatizzato la prima logica nello spiegare la moderazione di Playboy, chiamando la pubblicazione delle foto di nudo della Williams “immorale” e “impropria”.
“La singola vittima in tutto questo è stata la giovane donna stessa, il cui diritto di prendere questa decisione le è stato tolto”, ha detto il TIME citando Hefner. “Se avesse voluto fare questo tipo di dichiarazione, sarebbero stati affari suoi, ma la dichiarazione non è stata fatta da lei.”
La dichiarazione che la Williams ha fatto alla fine è stata che lei era più di una diffusione di foto piccanti – e più di Miss America. Il titolo non era mai stato un suo sogno, come ha attestato TIME subito dopo aver vinto il concorso. Specializzata in teatro musicale alla Syracuse University, era entrata nel circuito dei concorsi per ragioni pratiche. “Voleva i soldi della borsa di studio (25.000 dollari)”, ha spiegato TIME, “e voleva l’esposizione.
Anche se l’esposizione che ha ottenuto non era del tipo che voleva, è diventata una star alle sue condizioni, come cantante nominata ai Grammy e attrice con ruoli di rilievo in Ugly Betty e Desperate Housewives, tra gli altri. Anche se inizialmente ha intentato una causa contro Penthouse e il fotografo che l’aveva bruciata, l’ha rapidamente abbandonata per andare avanti con le sue ambizioni di carriera, sperando, ha detto, di farsi un nome senza trascinare lo scandalo nella sua scia. Presumeva che il karma avrebbe ripreso da dove l’azione legale aveva lasciato.
“Volevo solo andare avanti con la mia vita”, disse a People nel 1989. “Così tante persone sono rimaste scottate da quelle persone che penso che alla fine le prenderanno e moriranno di una morte lenta e dolorosa.”
Leggi di più dal 1984, qui negli archivi del TIME: There She Goes, Miss America
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