Oltre 50 anni dopo l’assassinio di Martin Luther King Jr. il mondo continua a cercare la pace e la parità di diritti, ma nel corso della sua vita, King ha contribuito a guidare la carica. Sempre al suo fianco, fisicamente o nello spirito, c’era la sua devota moglie, Coretta Scott King.
Prima del suo assassinio nell’aprile 1968, Martin e Coretta si stabilirono a Montgomery, Alabama, ed ebbero quattro figli insieme – due ragazze e due ragazzi. Cominciarono anche a costruire quella che ora è un’eredità ben documentata di usare la nonviolenza per ottenere un cambiamento legislativo per gli americani privi di diritti in tutta una serie di contesti. Le fondamenta di quell’eredità riposano in un legame speciale che iniziò nel 1952.
Innamorarsi di un futuro leader
La storia d’amore di Martin e Coretta iniziò quando l’amica comune Mary Powell giocò a fare la sensale, passando a Martin il numero di telefono dell’allora Coretta Scott. Martin stava lavorando al suo dottorato alla Scuola di Teologia della Boston University e Coretta stava studiando canto nella stessa città al New England Conservatory of Music. Durante la loro primissima telefonata, Martin chiese se poteva incontrarla di persona. Nonostante l’immagine di un predicatore battista del Sud (vestito di nero e noioso) che le venne in mente metodista, lei gli propose di passare a prenderla per il pranzo.
“Non direi esattamente amore a prima vista”, disse durante un’intervista del 1961, “ma ci siamo piaciuti molto e sembravamo avere molte cose in comune.”
Nel suo libro pubblicato postumo My Life, My Love, My Legacy, Coretta scrisse che quando Martin si fermò nella sua Chevy verde quel freddo giovedì di gennaio, “i miei primi pensieri riaffermarono ciò che avevo previsto: Era troppo basso e non sembrava così impressionante”. Inoltre, non sfoggiava i suoi normali baffi (li aveva rasati durante il processo di iniziazione alla confraternita), quindi sembrava piuttosto giovane.
Non molto dopo il loro appuntamento, però, l’opinione di Coretta su di lui cambiò completamente. “Sentivo che era un uomo di sostanza, non come me lo ero immaginato”, scrisse. “Infatti, più a lungo parlavamo, più lui diventava alto di statura e più maturo ai miei occhi.”
Il sentimento era reciproco. Mentre la stava accompagnando a casa, Martin si rivolse a Coretta e le disse: “Hai tutto quello che ho sempre voluto in una moglie. Ci sono solo quattro cose e tu le hai tutte”. Quali erano queste cose? Carattere, intelligenza, personalità e bellezza. Coretta fu presa alla sprovvista e lusingata dalla sua schiettezza – sembrava che lui fosse innamorato a prima vista, ma era anche un uomo con una missione. Mentre quasi tutte le altre donne del locale andavano in estasi per Martin, Coretta si ritrovò ancora più colpita da lui. “Per essere un uomo di appena un metro e settanta e ventidue anni, la sua personalità era tale che tutte le ragazze sembravano ammirarlo”, scrisse. “Eccolo qui, uno degli scapoli più ambiti di Boston, e mi aveva portato alla festa come sua ragazza”. Quando lui parlò di nuovo di matrimonio quella sera, lei capì che doveva decidere se prenderlo sul serio come lui stava prendendo lei.
Prime impressioni
Quando si sono stabiliti nel loro corteggiamento, Coretta cominciò a rimpiangere la sua valutazione iniziale di Martin. “Non c’era dubbio che fosse compassionevole, che avesse profonde convinzioni morali e che volesse sinceramente cambiare le condizioni dei meno fortunati”, scrisse.
Anche se era istruita e talentuosa come Coretta, era nervosa quando incontrò i genitori del suo ragazzo l’estate successiva al loro incontro. Alla fine della sua visita di alcuni giorni alla casa d’infanzia di Martin, Coretta lasciò Atlanta incerta sulla sua posizione con la famiglia di lui.
Il novembre successivo, quando entrambi erano tornati a scuola, Martin chiese a Coretta di passare ogni giorno durante la visita dei suoi genitori a Boston. Un pomeriggio, il padre di Martin – chiamato affettuosamente Daddy King – continuò a parlare delle belle donne che Martin aveva frequentato ad Atlanta. Anche se lei si fece valere, insistendo: “Anch’io ho qualcosa da offrire”, papà King continuò a parlare delle altre prospettive di Martin.
Proprio quando Coretta pensava che Martin non avrebbe detto nulla, si alzò da tavola, andò nell’altra stanza e disse a sua madre, mamma King: “Coretta diventerà mia moglie”. A cena, due giorni dopo, papà King lo affermò: “Voi due vi state corteggiando molto bene. È meglio che vi sposiate.”
Campane nuziali
Quando Martin tornò a casa per il Natale 1952, lui e i suoi genitori consolidarono i piani: I due avrebbero annunciato il loro fidanzamento verso Pasqua sull’Atlanta Daily World, l’unico giornale nero della città a quel tempo. Il 18 giugno 1953, 16 mesi dopo essersi conosciuti, Coretta e Martin furono sposati da papà King sul prato della casa dei genitori di Coretta a Marion, in Alabama. Coretta indossava un abito da valzer con sandali peep-toe, e stava con sua sorella, Edythe, al suo fianco. Martin, in giacca bianca e pantaloni neri, aveva scelto suo fratello maggiore, A.D., come testimone, e sua nipote, Alveda, come damigella. Sebbene avesse cambiato la sua specializzazione dalle arti dello spettacolo all’educazione musicale una volta fidanzata (questo le avrebbe permesso di insegnare nel caso in cui lei e Martin avessero avuto bisogno di un reddito aggiuntivo), aveva mantenuto un livello di autonomia che non era convenzionale per i tempi. Questo era in piena mostra al suo matrimonio sotto forma di alcune modifiche alle sue promesse.
“Avevo deciso che volevo che il linguaggio tradizionale sull”obbedienza’ e la sottomissione a mio marito fosse cancellato dalle nostre promesse di matrimonio”, ha scritto Coretta. “Il linguaggio mi faceva sentire troppo come una serva a contratto”. Papà King e Martin la sorpresero non opponendosi a questa scelta.
Anche la loro prima notte di nozze fu in qualche modo non convenzionale: fu trascorsa a casa di un amico di famiglia, che era un impresario di pompe funebri che lavorava fuori casa sua. Questo non era una scelta; il Sud non aveva sistemazioni in hotel per i neri a quei tempi. Coretta ha ricordato che Martin fece una battuta su questo durante il loro matrimonio: “Tesoro, ti ricordi che abbiamo passato la nostra luna di miele in un’impresa di pompe funebri?”
Crescere una famiglia, guidare un movimento
Il matrimonio di Martin e Coretta ha innescato un importante cambiamento nella vita di entrambi: lei era ora inestricabilmente connessa ai suoi piani di cambiamento per gli afroamericani a livello nazionale.
“Mi resi conto che eravamo stati spinti in prima linea in un movimento per liberare le persone oppresse”, dice lei, “e questo movimento aveva implicazioni mondiali. Mi sentivo benedetta per essere stata chiamata a far parte di una causa così nobile e storica.”
Il loro matrimonio di quasi 15 anni è esistito sullo sfondo degli anni più attivi e, a volte, più brutali del Movimento per i Diritti Civili.
La loro prima figlia, Yolanda, è nata solo due settimane e mezzo prima dell’inizio del boicottaggio degli autobus di Montgomery il 5 dicembre 1955. Era ancora neonata la notte del 30 gennaio, quando una bomba fu lanciata e fatta esplodere davanti alla loro casa a Montgomery.
Martin Luther King III è nato cinque settimane dopo l’integrazione della Little Rock Central High School, e sei settimane dopo che il presidente Eisenhower aveva firmato il Civil Rights Act del 1957.
L’Università della Georgia si è integrata lo stesso mese in cui è nato Dexter Scott King, il loro terzo figlio, nel 1961. Le Freedom Rides presero il via nel maggio di quell’anno. La più giovane dei loro quattro figli, Bernice, aveva 15 giorni quando suo padre fu imprigionato a Birmingham, scatenando l’ormai famosa “Letter from a Birmingham Jail”. Bernice aveva poco meno di sei mesi quando una bomba esplose nella tromba delle scale della chiesa battista della sedicesima strada, uccidendo quattro ragazze che frequentavano la scuola domenicale.
Le esperienze di violenza razziale della famiglia avrebbero colpito ancora più vicino a casa poco dopo. Il 4 aprile 1968, la storia d’amore di Coretta e Martin si fermò tragicamente quando lui fu assassinato fuori dalla sua stanza d’albergo a Memphis. Coretta e i loro figli hanno continuato la sua eredità di attivismo, riforma dei diritti civili e giustizia sociale, un lavoro che continua ancora oggi.
“Tutti noi abbiamo sentito che ha dato la sua vita in un modo così significativo che quello per cui ha vissuto e quello per cui ha dato la sua vita porterà alcuni dei cambiamenti che sono necessari”, ha detto Coretta a CBS News durante il primo Natale della famiglia senza Martin.
“Penso che se stiamo cercando un altro Martin Luther King, non lo troveremo perché viene una volta in un secolo, o forse una volta in mille anni”, ha detto. “Ma ci sono molte altre persone ora che si faranno avanti, credo, e assumeranno una leadership che non hanno mai assunto prima perché sentono che c’è questo bisogno.”