Il film è ambientato nel profondo sud degli Stati Uniti prima della guerra civile americana. Falconhurst è una piantagione fatiscente di proprietà del vedovo Warren Maxwell e in gran parte gestita da suo figlio, Hammond. Hammond e suo cugino, Charles, visitano una piantagione dove entrambi gli uomini ricevono donne nere per ospitalità. Hammond sceglie Ellen, che è vergine. Sia lei che Hammond assistono mentre Charles abusa e violenta l’altra donna, con Charles che sostiene che a lei piace. Hammond chiede a Ellen se questo è vero, e lei dice di no. Hammond allora va a letto con Ellen.
Warren Maxwell gli fa pressione per sposarsi, così Hammond sceglie sua cugina, Blanche, che è disperata e vuole uscire di casa per sfuggire a suo fratello Charles. È implicito che Charles l’abbia violentata quando aveva 13 anni. Dopo la loro prima notte di nozze, Hammond è sicuro che lei non sia vergine, cosa che Blanche nega. Di ritorno dalla loro luna di miele, Hammond torna alla piantagione dove Ellen è tenuta e la acquista come sua schiava sessuale. Nel frattempo, Hammond acquista uno schiavo mandingo di nome Ganymede. Soprannominato “Mede”, lo schiavo lavora per Hammond come combattente. È costretto a immergersi in un grande calderone di acqua salata molto calda per indurire la sua pelle. Hammond alleva anche Mede con le schiave della sua piantagione. Hammond fa un sacco di soldi scommettendo sui combattimenti di Mede.
Rifiutata da Hammond, Blanche diventa una sciatta alcolizzata che non fa niente tutto il giorno. Mentre Hammond è in viaggio d’affari da solo, Blanche scopre che Ellen è incinta. Assumendo correttamente che il bambino sia di Hammond, Blanche picchia Ellen. Ellen fugge, ma cade dalle scale e abortisce. Hammond (che aveva promesso a Ellen che il suo bambino sarebbe stato liberato), ritorna a Falconhurst e scopre che Ellen ha perso il bambino. Minacciata di danni fisici da Warren, Ellen non gli dice come ha abortito. Hammond regala a Ellen un paio di orecchini di rubino, che lei indossa mentre serve una cena. Hammond regala la collana corrispondente a Blanche, che si infuria nel vedere Ellen favorita pubblicamente da Hammond.
Hammond parte per un altro viaggio di lavoro, portando Ellen con sé. Una Blanche ubriaca esige che Mede venga nella sua camera da letto. Nonostante gli altri schiavi tentino di fermarlo, Mede esegue gli ordini. Blanche dice che accuserà Mede di stupro se non farà sesso con lei, così lui passa la notte con lei.
Hammond torna alla piantagione. È passato molto tempo dal matrimonio di Hammond e Blanche, e Warren Maxwell è ansioso di avere un nipote. Percependo che il matrimonio è in crisi, Warren chiude Hammond e Blanche in una stanza insieme e si rifiuta di farli uscire finché non si riconciliano. Sembra che lo facciano. Poco tempo dopo, Blanche annuncia di essere incinta, ma quando il bambino nasce, è chiaro che è un mulatto. Per evitare uno scandalo, il bambino viene ucciso su ordine del medico. Nauseato dall’indiscrezione sessuale di Blanche, Hammond chiede al medico se ha il veleno che usa su vecchi schiavi e cavalli. Egli versa il veleno in un toddy per Blanche. Un indignato Hammond cerca Mede, con l’intenzione di ucciderlo. Mentre Hammond tenta di costringere Mede in un calderone d’acqua bollente, Mede cerca di dirgli che Blanche lo ha ricattato per fare sesso. Hammond spara due volte a Mede con un fucile e il secondo colpo lo getta nell’acqua bollente. Hammond usa un forcone per affogare Mede. In un impeto di furia, lo schiavo Agamemnon (Richard Ward) prende il fucile e lo punta contro Hammond. Quando Warren lo chiama “negro pazzo” e gli chiede di mettere giù il fucile, lo schiavo spara e uccide Warren. Mentre scappa, Hammond si inginocchia impotente accanto al corpo senza vita di Warren.