Ice T ama l’app Marco Polo. Così fa P!nk, che ha gridato l’app su Instagram, e Amy Poehler, che l’ha menzionata durante un’apparizione al Late Night. Tutte e tre le celebrità hanno evidenziato l’app di messaggistica video di quattro anni fa nelle ultime settimane, dicendo che la stanno usando per rimanere in contatto con amici e familiari durante la distanza sociale. Ha visto un aumento di 12 volte nelle nuove iscrizioni nell’ultimo mese, con un aumento del 745 per cento di iscrizioni durante la sola settimana del 30 marzo. Marco Polo non ha voluto fornire numeri concreti di utenti, ma ha detto che “milioni” di persone stanno ora utilizzando l’app.
Ancora, per un’app di quattro anni con una crescita esplosiva e la fanfara delle celebrità, nessuno sembra sapere esattamente perché le persone stanno affollando Marco Polo.
“Penso che la pandemia abbia dato alla gente un permesso o qualcosa del genere, come, ora va bene condividere ciò che sto usando per rimanere in contatto con le persone”, mi dice il CEO di Marco Polo Vlada Bortnik. “E così un sacco di crescita è arrivata anche in questo modo”. Bortnik dice che il team non ha mai pagato per il marketing e invece si affida esclusivamente alla crescita organica, al passaparola. Anche P!nk ha detto che un amico le ha raccomandato l’app.
Marco Polo è un’app di messaggistica che funziona un po’ come Snapchat. Gli utenti possono inviare video e messaggi di testo ad altri che possono guardare nel loro tempo libero, piuttosto che impegnarsi in una videochiamata o pubblicare contenuti pubblicamente nelle storie. È progettato per essere adatto alle famiglie, nella misura in cui le persone possono inviarsi messaggi video che si aprono quando vogliono, senza dominare l’agenda di nessuno. Il team si aspetta che genitori, nonni, fratelli e amici stretti usino l’app per tenersi al passo con la vita degli altri.
Marco Polo è gratuito da usare, anche se offre un abbonamento mensile di 9,99 dollari che dà alle persone l’accesso a lungo termine ai loro vecchi video e chat. Nelle descrizioni dell’app store, i creatori di Marco Polo dicono che il loro prodotto si differenzia dalle altre app di social media perché “Marco Polo è reale, affidabile e costruito per essere buono per te. A differenza di molte app, Marco Polo non vende i dati degli utenti per la pubblicità.”
Questa è la grande vendita dell’azienda: fa un’app che è sicura da usare per le famiglie perché nessun dato è monetizzato o pubblicizzato contro. Se sia sicuro e possa sostenere questa missione con il suo piano di abbonamento limitato deve ancora essere dimostrato, però.
Come abbiamo imparato dal successo di Zoom, le app gratuite e facili da usare possono avere problemi di sicurezza e di privacy che vengono trascurati fino a quando sono improvvisamente costretti sotto i riflettori. Quando un grande gruppo di persone ha iniziato a testare e ispezionare Zoom più da vicino il mese scorso, è stata scoperta una serie di problemi di privacy e sicurezza. Per un’app come Marco Polo, che si vanta della privacy, resistere sotto quello stesso scrutinio mentre diventa più popolare è un test serio.
Bortnik dice che i dati degli utenti sono crittografati solo in transito, il che significa che non sono crittografati quando sono memorizzati sui server di Marco Polo. L’azienda mantiene anche le foto e i video degli utenti sui suoi server a tempo indeterminato. Gli utenti possono scegliere di cancellare quei dati da soli, nel qual caso Bortnik dice che Marco Polo li cancellerà anche dai suoi server. Ma le persone sono autorizzate a salvare tutto ciò che inviano e ricevono per impostazione predefinita.
“Non siamo criptati end-to-end perché stiamo memorizzando i tuoi ricordi, quindi se hai perso il tuo telefono vorremmo assicurarci che tu abbia accesso ad esso”, dice Bortnik.
Per quanto riguarda il tipo di dati che Marco Polo raccoglie, chiede l’accesso ai contatti delle persone, oltre alle loro fotocamere e microfono. Si è impegnata a non monetizzare o vendere nessuno di questi dati.
Marco Polo ha raccolto decine di milioni di dollari, però, e alla fine dovrà fare soldi. Il suo abbonamento premium è stato lanciato solo lo scorso autunno e non offre molte caratteristiche aggiuntive. Bortnik ha detto che il team sta lavorando su alcuni nuovi flussi di entrate per “più tardi quest’anno,” anche.
“Stiamo già sperimentando diversi modi in cui stiamo andando a monetizzare che non includono annunci,” dice. Una futura versione premium dell’app supporterà video HD, tra le altre caratteristiche. “Con l’aumento dell’uso, aumentano anche i costi, quindi stiamo cercando di capire come possiamo essere sicuri di poter essere in giro per decenni a venire per le persone”, dice Bortnik.
Marco Polo ha mantenuto un profilo relativamente basso dal suo lancio, ma con la pandemia, la gente sta cercando qualsiasi modo per rimanere più in contatto con le persone. È un istinto comprensibile, ma anche uno che richiede alle persone di fidarsi di app non familiari. Bortnik dice che il rapporto di Marco Polo con i suoi utenti si basa sulla fiducia. Il team sta cercando di facilitare gli studi, dice, per dimostrare che Marco Polo è “buono per te”, come uno che l’azienda ha condotto alla Brigham Young University nel 2018 che ha esaminato come gli studenti hanno usato l’app. Il team risponde costantemente alle e-mail e si impegna con i propri utenti.
“Tutto ciò che riguarda la nostra attività si allinea con ciò che stiamo cercando di fare nel mondo, e penso che questo sia il tipo di fiducia di cui le persone hanno bisogno per essere vulnerabili”, dice. Bortnik dice che l’idea di costruire un’app per conversazioni private senza dati monetizzati è stata in cima ai pensieri dell’azienda fin dalla sua nascita.
Bortnik e il suo team sono apparentemente interessati a fare del bene per il mondo e a collegare le persone alle loro famiglie, ma una nobile missione non ispira immediatamente fiducia: è qualcosa che le app devono guadagnarsi, e Marco Polo sta ancora costruendo quella reputazione.