Marlee Matlin
Marlee Matlin (nata nel 1965) ha vinto un Oscar per il suo ruolo di Sarah Norman in Children of a Lesser God nel 1987. A soli 21 anni, la Matlin è stata la più giovane interprete a ricevere il premio come “migliore attrice”, nonché la prima persona non udente a ricevere l’onore. Da allora, la Matlin si è esibita regolarmente in film e televisione e ha fondato la sua società di produzione.
Matlin è nata il 4 agosto 1965 a Morton Grove, un sobborgo di Chicago. Aveva un udito normale alla nascita, ma ha contratto la roseola (morbillo) all’età di 18 mesi. La malattia produsse una febbre alta e gravi complicazioni, compresa la perdita della maggior parte del suo udito. Oggi, Matlin indossa un apparecchio acustico e comunica leggendo le labbra e usando il linguaggio dei segni. A differenza di alcune persone non udenti, Matlin può parlare, ma si affida ad un interprete per gli incontri di lavoro e le interviste. “Quando ero giovane sapevo di essere sorda”, ha detto alla rivista People nel 1986. “Non potevo accettarlo. Ero molto arrabbiata fino a quando non l’ho accettato, il che è stato forse solo due anni fa.”
I suoi genitori, Libby e Donald Matlin, hanno imparato il linguaggio dei segni, insieme ai suoi due fratelli maggiori, Eric e Marc. “I bambini del quartiere non l’accettavano”, ha detto la madre a Redbook. Per aiutare sua figlia a trovare una comunità di supporto, la madre di Matlin la incoraggiò a passare il tempo libero al Centro dei Sordi di Chicago, dove iniziò a recitare nel Teatro dei Bambini per i Sordi. A otto anni, Matlin apparve nelle produzioni del Mago di Oz e Peter Pan.
Matlin frequentò la John Hersey High School ad Arlington Heights, sempre vicino a Chicago. Fu tra la prima generazione di bambini audiolesi a frequentare le scuole pubbliche piuttosto che gli istituti per sordi. La scuola offriva programmi accademici per gli audiolesi e la Matlin partecipò presto sia al mondo degli udenti che a quello dei non udenti. Al liceo, il suo interesse per la recitazione scemò. Come ha spiegato in un’intervista con il Christian Science Monitor, “Non ho mai pensato di diventare un’attrice, perché pensavo che non ci fossero opportunità”. Invece, Matlin si iscrisse all’Harper Junior College e iniziò a seguire gli studi in giustizia penale, ma lasciò la sensazione che “non ci sarebbero stati abbastanza criminali sordi là fuori per farmi lavorare”. Poco dopo, un amico la incoraggiò a fare un’audizione per il revival di Chicago della premiata opera teatrale di Mark Medoff, Children of a Lesser God. Matlin andò a malincuore, e le fu dato il ruolo di Lydia, un personaggio minore. La sua performance arrivò all’attenzione dei produttori che stavano facendo il casting per la versione cinematografica dell’opera. Quando le fu offerta questa opportunità, la Matlin era inizialmente titubante, temendo di fallire: “Ho detto, ‘La versione cinematografica di Children of a Lesser God?’ No-no-no-no-no-no. La mia mente non era aperta a questo. Non avevo idea di quanti attori sordi ci fossero là fuori a fare audizioni per il ruolo principale.”
Un successo improvviso
L’intensa energia della Matlin e la sua evidente chimica con il co-protagonista William Hurt le valsero il ruolo di Sarah Norman, una giovane donna sorda arrabbiata che si rifiuta di parlare perché il mondo degli udenti si rifiuta di firmare. Medoff ha adattato la sceneggiatura dal suo copione teatrale, che aveva scritto per Phyllis Frelich, un’altra attrice non udente. Il film racconta l’incontro di Sarah Norman con un insegnante di sordità, interpretato da Hurt che, nel corso del film, si innamora di Sarah e impara a rispettare e apprezzare il suo mondo silenzioso. La performance della Matlin, un ruolo interamente non parlante, le valse un Oscar come migliore attrice nel 1987. “Penso che questo film aprirà il mondo alle persone con problemi di udito che sono attori e attrici”, disse la Matlin quando il film uscì. Nel 1997, la Matlin era più realista: “È difficile trovare ruoli, punto, indipendentemente dal fatto che io sia sorda o donna”, ha detto al New York Post. “La mia sordità è ovviamente una difficoltà in più, ma si cerca di rompere qualsiasi barriera possibile.”
L’anno dopo il suo trionfo all’Oscar, la Matlin tornò a presentare il premio come miglior attrice nel 1988. Iniziò la sua presentazione firmando con un interprete, ma smise di firmare per leggere la lista delle nomination ad alta voce; era la prima volta che la Matlin parlava davanti alla telecamera. Ha lavorato diligentemente con un logopedista per perfezionare la sua presentazione, ma il suo sforzo si è rivelato controverso, facendo arrabbiare molti nella comunità degli audiolesi che pensavano Matlin stava suggerendo che il discorso era preferibile alla firma. Anche se la Matlin ha trovato difficile compiacere alcuni critici, il suo lavoro a favore degli audiolesi è stato una parte significativa della sua vita professionale. “Sto cercando di dire ai giovani che si dovrebbe dare il proprio tempo agli altri perché ci sono persone là fuori che ne hanno davvero bisogno… in particolare quando il governo sta dando meno”, ha detto alla Montreal Gazette nel 1996. La Matlin è portavoce del National Captioning Institute e ha lavorato con una serie di organizzazioni benefiche, tra cui la Pediatric Aids Foundation e la Starlight Foundation.
Durante le prove di Children of a Lesser God, la Matlin iniziò una relazione con l’attore William Hurt. Poco dopo la fine delle riprese, la Matlin lasciò la casa dei suoi genitori a Chicago per vivere con Hurt a Manhattan. La relazione durò due anni e, a detta di tutti, fu una relazione instabile. Durante questo periodo ebbe pochi contatti con la sua famiglia o gli amici e si alienò sempre più da Hurt. La sua autostima crollò di fronte ai critici che sostenevano che la Matlin non meritava l’Oscar perché era una persona sorda che interpretava una persona sorda. La relazione della Matlin con Hurt finì nel 1987. Si trasferì in California e visse, per un certo periodo, con Henry Winkler, meglio conosciuto per il suo ruolo nella commedia televisiva “Happy Days”, e sua moglie, Stacey.
Dubbi ragionevoli
I film successivi della Matlin, Walker nel 1988, Bridge to Silence nel 1989, Man in the Golden Mask nel 1990, e The Linguini Incident nel 1991, ricevettero poca attenzione da parte della critica, anche se Bridge to Silence segnò il suo debutto in un ruolo parlato. Nel 1991, la Matlin passò alla televisione di serie e ottenne il ruolo di Tess Kaufman nella serie drammatica Reasonable Doubts, che durò due stagioni prima di essere cancellata nel 1993. Anche se ha fatto un’apparizione come ospite in un episodio del 1990 della popolare situation comedy Seinfeld, Reasonable Doubts ha offerto alla Matlin l’opportunità di sviluppare un ruolo drammatico significativo come assistente del procuratore distrettuale che ha problemi di udito. Il produttore esecutivo Robert Singer aveva proposto la serie alla NBC con in mente un’attrice udente, ma poi ha incontrato la Matlin. “Subito dopo averla incontrata ho capito che volevo che lo facesse”, ricorda. “Ha una qualità da star che è inconfondibile”, ha detto al New York Times. In un’intervista al Washington Post, Singer ha definito la Matlin “notevole. Riesce a fare di più senza dire niente che la maggior parte delle persone che parlano. … Prende davvero le sfumature e la direzione. Puoi fare sottili aggiustamenti con lei e lei lo capisce. Le dici qualcosa e vedi questa luce accendersi, e la prossima ripresa, lei ce l’ha. Ha un grande istinto.”
Matlin, il primo attore non udente a recitare in una serie televisiva drammatica, ha apprezzato la nuova sfida della recitazione. “All’inizio, potevo vedere che gli scrittori erano presi alla sprovvista”, ha detto Matlin al New York Times. “Ci vuole tempo perché la gente assimili le idee sulla sordità”. Per le scene in tribunale, gli sceneggiatori hanno fornito al suo personaggio un interprete; per altre scene la Matlin ha usato una combinazione di linguaggio dei segni e parlato, conferendo con gli sceneggiatori su quali parole fossero più facili o più difficili da pronunciare per lei. Ha anche allenato la co-star Mark Harmon, il cui personaggio doveva essere fluente nel linguaggio dei segni. Fuori dalla cinepresa, il senso dell’umorismo malizioso della Matlin e l’energia incontenibile hanno affascinato la troupe. Singer nota che “deve guardarti per sapere cosa stai dicendo. Poiché non può inflettere con la sua voce come fanno altre attrici, compensa con il linguaggio del corpo e con un’enorme espressione facciale. E questo viene fuori molto forte, sia nel film che nella vita.”
Reasonable Doubts è stato abbastanza popolare con la comunità degli audiolesi, anche se la Matlin si è trovata ancora una volta coinvolta nella polemica. La sua firma non era chiaramente visibile in tutte le inquadrature, un fatto che ha fatto arrabbiare alcuni. Altri avevano requisiti ancora più severi. “Ho persino ricevuto una lettera da un tizio abbastanza rispettato nella comunità dei sordi. Era preoccupato per l’immagine che presento delle persone sorde. Mi ha detto che dovrei smettere di dire parolacce e di usare connotazioni sessuali nel mio show perché, ehi, i sordi non dicono parolacce, i sordi non fanno sesso, i sordi non sono coinvolti nella violenza. Beh, ci sono molte persone sorde che lo fanno, e perché non posso rappresentarle? Bisogna essere realisti a volte”, ha detto la Matlin al New York Times.
Dopo un ruolo cameo in The Player di Robert Altman nel 1992, la Matlin ha recitato in Hear No Evil nel 1993 e Against Her Will: The Carrie Buck Story nel 1994. In Against Her Will, la Matlin ha interpretato una persona udente per la prima volta nella sua carriera. Il film è basato sulla vera storia di Carrie Buck, una donna con problemi di sviluppo al centro di un caso storico che, nel 1927, fu ascoltato dalla Corte Suprema. La loro decisione legalizzò la sterilizzazione forzata di queste donne. La Matlin è stata attratta dalla storia di Buck: “Ero orgogliosa di ritrarla perché sentivo un istinto incredibile di proteggerla, di rappresentarla in modo positivo, mentre allo stesso tempo mettevo in evidenza una questione così negativa”, ha detto al Los Angeles Times nel 1994. Matlin era soddisfatta del suo lavoro nel film, in particolare perché era in grado di ritrarre una donna udente in modo così convincente.
Matlin tornò alla televisione a episodi, con un’apparizione in Picket Fences come Laurie Bey, la “bandita ballerina”. La parte le valse una nomination agli Emmy e la Matlin la annovera tra i suoi ruoli preferiti. Dal 1992 al 1996, la Matlin fu una guest star in alcuni degli show televisivi più popolari, tra cui ER, The Larry Sanders Show, Spin City e The Outer Limits. Dal 1996 al 1999 è apparsa anche in una mezza dozzina di film: It’s My Party, (1996), Dead Silence, (1997), When Justice Fails, (1998), Two Shades of Blue, (1998), e In Her Defense, (1998). Un film del 1999, Freak City, per la rete Showtime, era “un incrocio tra One Flew Over the Cuckoo’s Nest e Awakenings”, ha detto la Matlin a Jamie Berke della Mining Co. Inoltre, la Matlin, insieme all’interprete di lunga data Jack Jason, gestiva la Solo One Productions. La compagnia ha dato alla Matlin il controllo e l’autonomia di cui aveva bisogno per perseguire la sua carriera. Due progetti televisivi sviluppati nel 1999 furono Ninety Days at Hollyridge, per la rete via cavo Lifetime e Isabel Crawford of Saddle Mountain per la CBS.
Nell’autunno del 1993, la Matlin sposò Kevin Grandalski, un poliziotto di Los Angeles. Grandalski ha imparato a firmare al Fresno State College, dove ha conseguito una laurea in giustizia penale nel 1988. La coppia ha avuto una bambina, Sarah Rose, il 19 gennaio 1996. Hanno intenzione di insegnare a Sarah a parlare con le mani oltre che con la voce. Nel 1998, la Matlin ha parlato ad un pubblico di ciò che ha imparato dal suo handicap: “Il vero handicap della sordità non è nell’orecchio ma nella mente”, disse. “Tutti noi abbiamo delle sfide nella vita, di un tipo o di un altro. Possiamo ottenere molto di più se ci concentriamo sulle nostre capacità piuttosto che sulle nostre disabilità percepite.”
Altre letture
Associated Press, 13 gennaio 1997.
Boston Globe, 22 marzo 1996.
Christian Science Monitor, 30 aprile 1987.
Gazette, 17 marzo 1996.
Ladies Home Journal, aprile 1989.
Los Angeles Times, 2 ottobre 1994; 22 settembre 1991.
New York Times, 5 gennaio 1992; 13 aprile 1988.
People, 15 marzo 1993; 22 novembre 1993; 2 aprile 1993; 10 aprile 1989; 20 ottobre 1986.
Redbook, aprile 1992.
Star Tribune, 13 maggio 1998.
U.S. News & World Report, 10 novembre 1986.
Washington Post, 11 ottobre 1992.
“Marlee Matlin,” Miningco.com,http://deafness.miningco.com/library/weekly (24 agosto 1998).
“Marlee Matlin: Filmografia dell’attrice”, Internet Movie Data Base, http://us.imdb.com (12 marzo 1999). □