Hanno trovato la loro strada verso la scuola di medicina lungo percorsi tortuosi, spinti da esperienze di vita che i loro compagni di classe più giovani possono solo immaginare.
Il secondo tenente Thomas O’Leary, 41 anni, era un medico dell’esercito alla ricerca della sua prossima mossa di carriera per sostenere la sua famiglia. Kirsten Pickard, 41 anni, era rimasta delusa dalla sua carriera nelle telecomunicazioni e aspirava a diventare un medico dopo averne sposato uno. Cat-Tuong Vu, 44 anni, si è sentito ispirato dai medici che ha visto guidare sua moglie attraverso una gravidanza spaventosamente complicata con i loro gemelli.
Questi studenti fanno parte di una piccola coorte: studenti di medicina di 40 anni o più. Dal 2000-01 agli anni accademici 2019-20, 1.143 di questi studenti si sono immatricolati nelle scuole di medicina – comprendendo circa lo 0,3% dei 375.188 immatricolandi totali durante quel periodo.
“Laurearsi a 50 anni è stato estremo, e ci sono giorni in cui mi chiedo se avrei dovuto”, dice Karen Thiele, MD, che ha lasciato una carriera da infermiera. “Ma mi piace il lavoro. La mia famiglia è orgogliosa di me. Ed è stato uno dei giorni più belli della mia vita quando ho attraversato il palco”.
Gli studenti più anziani tendono ad affrontare sfide che differiscono per intensità e tipo da quelle degli studenti di medicina tradizionali, ma portano anche diverse risorse.
Prima viene l’esame Medical College Admission Test® (MCAT®). In gran parte a causa della loro lunga assenza dal college, dicono i responsabili delle ammissioni, gli studenti più anziani in genere affrontano particolari difficoltà nel test di ammissione.
“È un sacco di terreno da recuperare”, dice Athena R. Ganchorre, PhD, direttore dello sviluppo degli studenti presso l’Università dell’Arizona College of Medicine – Tucson. “Potrebbero non aver mai sostenuto un test standardizzato come l’esame MCAT – richiede un modo di pensare e di testare che è difficile da imparare in poco tempo.”
Nonostante, gli ufficiali di ammissione dicono di guardare con favore a molti candidati più anziani perché portano abilità di vita che non si vedono nei punteggi dei test. Si sono destreggiati tra la carriera e le responsabilità familiari e hanno costruito la loro resilienza lavorando attraverso gli alti e bassi finanziari, professionali e personali.
“Essere in grado di bilanciare tutte queste cose è una forza significativa”, dice Steven Gay, MD, assistente decano per le ammissioni presso l’Università del Michigan Medical School.
Nella scuola, gli studenti più anziani spesso affrontano particolari fattori di stress, come la perdita di reddito dalle loro precedenti carriere, un tempo significativamente inferiore con i coniugi e i figli a casa, e la pressione aggiunta sui loro coniugi per gestire la famiglia. La gestione della vita familiare e scolastica richiede tutte le abilità di gestione del tempo che hanno affinato durante l’età adulta, dice Gay.
Il loro tempo lontano dai rigori dell’istruzione superiore può rendere le loro nuove richieste accademiche particolarmente scoraggianti. Uno studio sugli studenti che sono entrati nella scuola di medicina dopo aver lavorato da adulti in altre carriere, pubblicato sul Southern Medical Journal lo scorso dicembre, ha scoperto che “gli studenti di medicina che cambiano carriera mostrano un piccolo, persistente ritardo accademico nei primi 2 anni di scuola di medicina”, ma poi recuperano.
“Ci può essere una curva in cui inizialmente è più difficile bagnare i piedi”, dice il capitano Robert Liotta, MD, decano associato di reclutamento e ammissioni presso la Scuola di Medicina F. Edward Hébert della Uniformed Services University. “Ma una volta che capiscono il modo in cui hanno bisogno di studiare, fanno quelle modifiche, poi vanno su un sentiero di scorrimento e fanno molto bene.”
Il percorso è facilitato da reti di supporto che gli studenti non tradizionali stabiliscono, fornendo tutto, dall’amicizia e consigli alle attività genitori-figli, eventi sociali, e discussioni a pannelli guidate dai pari. Alcune sono reti virtuali informali a cui gli studenti attingono secondo necessità, mentre altre sono club ufficiali, come lo Student Spouses Club alla Uniformed Services University, e un gruppo per studenti non tradizionali alla Michigan chiamato Winding Roads – così chiamato, dice Gay, “perché c’è voluta una strada più lunga e tortuosa per loro per arrivare qui.”
Una volta che gli studenti più anziani si adattano, gli ufficiali di ammissione dicono, spesso emergono come leader nelle loro classi ed eccellono in aree dove gli studenti più giovani inciampano. “Le cose che potrebbero preoccupare un ventenne semplicemente scivolano via da loro”, dice Ganchorre. “
Alcuni studenti anziani hanno condiviso le loro storie con AAMCNews, compresi i loro momenti difficili, i punti di forza guadagnati con l’età e la motivazione a servire i pazienti.
Kirsten Pickard
Età: 41
Stato: Studente al primo anno
Università dell’Arizona College of Medicine – Tucson
Tucson, Arizona
Per la maggior parte della sua vita, Kirsten Pickard aveva poco interesse a diventare medico.
“Pensavo ai medici come meccanici del corpo”, ricorda. “Entri, ti metti a posto e te ne vai. E allora?”
Poi ha sposato un dottore.
Quando la Pickard ha incontrato Joshua Sonkiss, MD – psichiatra forense e medico delle dipendenze – aveva già conseguito una laurea in giornalismo, lasciato una carriera nelle telecomunicazioni perché il campo era diventato meno innovativo, e partorito a 30 anni. La maternità, ha detto, ha suscitato in lei la sensazione che “stai aiutando un’altra persona a svilupparsi … dando loro il sostegno di cui hanno bisogno in modo che possano essere autorizzati a fare le cose che vogliono fare.”
Questo sentimento è stato infine incanalato verso la medicina. La Pickard dice di essere stata influenzata dal suo lavoro come direttore esecutivo per la sezione dell’Alaska dell’American Psychiatric Association e dal vedere suo marito e i suoi colleghi “sostenere la salute dei loro pazienti in ogni modo”, prestando attenzione alla salute fisica, alla salute mentale e ai determinanti sociali della salute – “non solo essere un meccanico del corpo.”
Ancora, la Pickard si preoccupava della sua capacità di avere successo nella scuola medica dopo essere stata lontana dal college per così tanto tempo. “Erano passati quasi 20 anni da quando avevo preso la chimica di base”, dice.
Ha preso lezioni di biologia e chimica organica, poi ha completato la laurea in psicologia e scienze naturali prima di fare domanda.
Pickard crede che il suo lavoro e la sua esperienza di genitore l’abbiano preparata bene a navigare i lati commerciali e normativi dell’assistenza sanitaria e a risolvere i conflitti con gli altri attraverso la diplomazia e la costruzione di coalizioni.
La sua più grande sfida sta nel bilanciare la scuola con la genitorialità. “Se uno dei miei colleghi vuole dormire fino alle 9 o lavorare nel cuore della notte, può farlo, ma io mi alzo alle 6 perché mio figlio si alza alle 6”, dice. “Il mio tempo libero è già dedicato ad aiutare con i progetti scolastici o a fare una serata di giochi in famiglia.”
D’altra parte, dice, “avere qualcuno che dipende da te ha un modo di creare struttura e concentrazione”.
Cat-Tuong Vu
Età: 44
Stato: Studente al primo anno
Paul L. Foster School of Medicine
Texas Tech University Health Sciences Center
El Paso, Texas
Cat-Tuong Vu spiega la sua motivazione per diventare medico in due parole: “i medici.”
Si riferisce ai medici che si sono presi cura di sua moglie durante una gravidanza complicata con due gemelli, comprese tre emergenze mediche. Durante uno straziante periodo, Vu ricorda: “Ho dormito e mangiato in ospedale per un mese. Ho potuto sperimentare in prima persona questi medici straordinari. Ero così ispirato.”
Ha deciso di unirsi a loro. Dopo 15 anni come dentista, Vu ha fatto domanda alle scuole di medicina nel 2016. Non è stato accettato. Dopo aver completato un programma di certificato postbaccalaureato di un anno in scienze biomediche, è entrato.
Tra i primi shock culturali di Vu c’è stato il suo gap tecnologico con gli studenti più giovani. Usavano una serie di applicazioni e programmi “che rendevano l’apprendimento più facile e più conveniente”. Gli studenti lo hanno messo al corrente di programmi e risorse per memorizzare gli appunti nel cloud per un facile accesso, annotare le diapositive e scaricare set di flash card per lo studio creati da altri studenti.
“Ci sono 30.000 schede Anki per prepararti al Passo 1”, dice Vu in soggezione di un’applicazione.
La pressione standard di gestione del tempo della scuola medica è aggravata dal fatto di avere due gemelli a casa. Vu cerca di fare il suo lavoro scolastico mentre Luke e Liam (ora 5) sono all’asilo. “Una volta che i miei figli tornano a casa, cerco di mettere da parte il mio tempo in modo da dedicare la maggior parte della mia attenzione a loro”, dice.
La scuola medica colpisce anche sua moglie, Minh Vu. È passata dall’insegnamento in una scuola media a una posizione amministrativa con un orario più flessibile in modo da poter assumere più responsabilità familiari. “Lei è la più grande ragione per cui questo è possibile”, dice.
Vu trova vantaggi nell’iniziare la scuola di medicina dopo aver maturato un paio di decenni in più.
“Una volta ero più timido”, dice. “Non mi imbarazza dire: ‘Non capisco quello che hai appena detto, puoi spiegare? Il mio io più giovane, se non capivo qualcosa, probabilmente avrei avuto paura di avvicinarlo.”
Per gli adulti che pensano alla scuola di medicina, Vu suggerisce di immaginare se stessi quando i loro giorni di carriera saranno finiti. “Mi sono immaginato di guardare indietro all’età di 70 anni”, dice. “Non volevo avere rimpianti”.
Secondo tenente Thomas O’Leary
Età: 41
Stato: Studente al quarto anno
F. Edward Hébert School of Medicine
Uniformed Services University
Bethesda, Maryland
Thomas O’Leary è abituato ad essere “il vecchio” del gruppo – come quando è entrato nell’addestramento base dell’esercito a 33 anni.
“Mi chiamavano nonno”, dice.
Da allora, O’Leary ha riconosciuto un modello di vita: “
Ha rimandato l’università per alcuni anni dopo il diploma, ottenendo alla fine una laurea e un diploma in ecologia della biodiversità e biologia evolutiva. Ha insegnato per un po’ in un community college in Kansas, si è sposato a 30 anni e ha cercato una carriera più stabile per mantenere una famiglia.
L’esercito lo attirò perché avrebbe fornito un’ottima assistenza sanitaria per lui, sua moglie e i loro futuri figli. Si è arruolato nell’esercito, ha servito come paramedico e, mentre rifletteva sui suoi prossimi passi, è venuto a conoscenza della scuola di medicina della Uniformed Services University dell’esercito.
Non solo la carriera di medico gli darebbe stabilità, ma avrebbe anche senso dal punto di vista finanziario – la scuola è gratuita (in cambio, gli studenti si impegnano a prestare servizio militare), e lui continuerebbe a ricevere il suo stipendio militare, un’indennità di alloggio e l’assistenza sanitaria familiare gratuita. Così, O’Leary pronuncia parole raramente sentite dagli studenti di medicina: “Venire a medicina ha alleviato un sacco di stress finanziario”.
Ancora, ammette, “Mi sono sentito vecchio quando sono arrivato lì. Molti di loro potrebbero essere i miei figli”
Uno dei più grandi aggiustamenti, dice, “è stato cercare di capire come questi giovani pensavano e agivano, e che tipo di comportamenti si aspettavano” – come l’invio di e-mail frequenti e la risposta immediata. “
Quegli studenti più giovani si sono rivolti a lui per conoscere esperienze e prospettive che loro non avevano: servire nell’esercito, avere una carriera e avere una famiglia.
Sua moglie, Melissa, si è assunta molte delle responsabilità familiari, dice, compresa la cura del loro figlio (ora in prima elementare) e la gestione della casa mentre insegnava spagnolo nelle scuole medie e superiori. “Sono stato più disponibile come soldato che come studente di medicina”, dice O’Leary.
Il suo consiglio ai potenziali studenti più grandi: “Abbiate aspettative che siano realistiche. Ma se hanno dei dubbi perché non pensano di potercela fare, fatelo. Potete fare degli aggiustamenti. Tutto è temporaneo.”
Karen Thiele, MD
Età: 54
Stato: Residenza completata
Università del Nevada, Reno, Scuola di Medicina
Reno, Nevada
Quando Karen Thiele, MD, ha incontrato un reclutatore per discutere il suo desiderio di frequentare la scuola medica, ha ricevuto una valutazione sgonfiante. Certo, Thiele aveva una laurea in infermieristica, ma l’aveva ottenuta più di due decenni prima.
“Poiché ero stata fuori dalla scuola per così tanto tempo, avevano bisogno di vedere che potevo riuscire a fare il tipo di lavoro in classe di cui avrei avuto bisogno per la scuola di medicina”, dice.
Thiele certamente conosceva la medicina, avendo lavorato in terapia intensiva in un ospedale di Reno e come infermiera di volo per un servizio medico di emergenza in elicottero. Lì ha incontrato il suo futuro marito, il pilota Jon Thiele, e hanno avuto un figlio. Non sentiva il bisogno di cambiamenti drastici nella vita – fino a quando una scuola per paramedici le ha chiesto di insegnare una classe.
“Ho dovuto tornare sui libri per ricordare come insegnare le scienze di base”, ricorda Thiele. “
Mentre qualcuno le suggeriva di diventare infermiera professionista, la Thiele ha deciso: “Volevo l’autonomia e la piena conoscenza che viene dall’essere medico”.
Ha completato due semestri di corsi di biologia per dimostrare alla scuola di medicina che poteva fare il lavoro e si è immersa nei video corsi online, riuscendo a “raschiare” l’esame MCAT.
Iniziando la scuola di medicina a 46 anni, Thiele ha presto notato una differenza significativa tra lei e i suoi compagni di classe: “Hanno queste giovani menti che sono come trappole d’acciaio. Possono ricordare ciò che io non potevo. La ripetizione era la chiave per l’apprendimento; non potevo sentire qualcosa solo una volta.”
Inoltre, mentre molti di loro “puntavano al massimo in ogni classe, io ero solo felice di passare.”
“Devi essere realista”, dice. “
Tuttavia, le sue esperienze di vita l’hanno aiutata ad eccellere in diverse aree, come parlare ai pazienti di problemi di salute personali. “Aver avuto una carriera ventennale nel settore sanitario ha fatto la differenza”, dice la Thiele. “Il colloquio clinico era vecchio stile”.
Thiele viene contattata per un consiglio dai quarantenni che stanno pensando alla scuola di medicina. È di supporto, ma nota che ad un certo punto, “non hai la lunghezza della carriera davanti a te” per guadagnare indietro l’investimento finanziario. “Le probabilità sono che i miei prestiti durino più a lungo della mia carriera.”
Ancora, Thiele dice di aver fatto la mossa giusta. Recentemente è diventata assistente professore nel dipartimento di medicina familiare e comunitaria all’Università del Nevada, Reno, Scuola di Medicina – dove aveva consultato per la prima volta quel reclutatore.
Sarah Bendit
Età: 42
Stato: Studente al primo anno
Università del Michigan Medical School
Ann Arbor, Michigan
A Sarah Bendit piaceva lavorare con le piante, ma sempre più spesso si è trovata a desiderare di occuparsi delle persone.
Con una laurea in risorse naturali e silvicoltura, Bendit aveva goduto di una carriera di 15 anni conducendo ricerche alla Smithsonian Institution di Washington, D.C, e lavorando su foreste urbane e spazi verdi per la città di New York. A New York, educava abitualmente le persone, individualmente e in gruppo, sulle piante e sulla salute delle piante.
“Sono stata attratta dalla medicina per curiosità e desiderio di curare i pazienti”, dice Bendit. “
Dopo essersi trasferita di nuovo in Michigan per aiutare a curare un membro della famiglia, si è trovata pronta a fare il salto nella medicina. È contenta di aver aspettato.
“Mi ci è voluto un po’ più di tempo per riflettere e sapere che questa era la cosa giusta per me”, dice. “
Con il suo background scientifico e il completamento del programma premedico post-baccalaureato presso la Scuola di Medicina dell’Università del Michigan, Bendit si è sentita ben preparata per il suo ritorno in classe.
“È una grande sfida tornare ad essere, in qualche modo, una principiante”, dice, ma è una sfida che abbraccia. “Ero così entusiasta di imparare”.
Bendit è grata del fatto che la sua precedente carriera e l’esperienza della scuola di specializzazione l’abbiano aiutata ad affinare le sue capacità interpersonali, come la comunicazione e la collaborazione. “Ho visto concretamente come il mio lavoro tragga vantaggio dal lavorare sui problemi con persone che provengono da prospettive diverse, lavorando in team diversi”, dice.
Bendit crede che le abilità interpersonali e analitiche sviluppate durante la sua carriera si riveleranno particolarmente utili quando la sua formazione medica andrà oltre la memorizzazione del materiale per lavorare con i pazienti. Non vede l’ora di integrare le conoscenze mediche con la comprensione dei fattori che motivano le decisioni dei pazienti sui comportamenti relativi alla salute e sulle cure mediche.
Per queste e altre ragioni, Bendit sa di aver scelto il momento giusto per entrare alla scuola di medicina.
“Mi conosco molto meglio di quando avevo 22 anni, in termini di come imparo e penso”, dice. “Ho imparato a imparare meglio”
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